— Ни за что! — вскрикивает он.

Ричард же остаётся невозмутим. Он вовсе не удивлён.

Дракон хватает за руку ослабленного эльфа и заставляет его прижать ладонь к каменной арке. Та вспыхивает на мгновение красным.

Иларион смотрит на нас с ненавистью.

— Лучше умереть, чем служить драконам, — выплёвывает он.

Ричард цокает языком. Всё-таки такой красивый и важный.

— Ты не умрёшь, потому что это расстроит Тоню, — заявляет он, — а ты и без того ей должен. Но наказание ты заслужил. И это нехудшее. Конечно, как дракон, может быть, я тебя и не понимаю. Но по мне быть хранителем попаданки не так уж и плохо.

И тут я понимаю всё.

Ричард вместе со мной проникнул в темницу тайно. Разумеется, Аквинтия вполне сможет догадаться, что именно произошло. Но доказательств у неё не будет.

Думаю, она создаст иллюзию для людей и будет такова.

А вот то, какое наказание дракон придумал для эльфа… Это действительно впечатляет.

Помнится, в самом начале моего попаданческого пути Алиса рассказывала мне о том, что обычно попаданки попадают в Эсмар через портальные рамки. Там вместе со своим хранителем они ждут, когда суженый придёт и заберёт.

Это действие освобождает хранителя. Но до того он может быть пленником арки на протяжении нескольких сотен лет.

Эльф предал драконов. Предал попаданку. И пока он не поможет какой-нибудь попаданке и какому-нибудь дракону найти своё счастье — он останется пленником системы.

Вполне себе справедливо.

Тем более, что тут намного приятнее, чем в клетке.

— Ты унизил меня, — успокоившись, констатирует эльф.

Ричард обаятельно улыбается.

— Это лучшее, что я мог сделать для тебя.

Эльф хмурится и уходит в хижину, будто бы больше вовсе не хочет с нами говорить.

— А твоя мать не найдёт его здесь? — спрашиваю у Ричарда.

— Нет, — отвечает он. — А если такое и случится… Она не сможет убить его. Он слуга Эсмара. Это единственное законное место для эльфов в нашем времени.

Я киваю.

— Ты не думаешь, что стоит несколько переосмыслить отношение к эльфам? Особенно теперь, когда из Ада восстали демоны и теперь живут в Эсмаре на тех же правах, что и люди?

На удивление Ричард кивает.

— Ещё совсем недавно я бы стал спорить с тобой. Сказал бы, что ты плохо понимаешь контекст. Что каждого дракона и каждого человека так воспитывают, что эльфы — враги. Но времена правда изменились. Так сильно, что я до сих пор не могу в это поверить. Эльфы могли бы быть полезны и короне и простым людям. Но дело в их ненависти. Как доверять тем, у кого слишком много причин, чтобы ненавидеть?

Я веду плечом.

— Люди не просто так придумали прощение…

Он зависает. Мажет взглядом по моим губам, выгибает бровь.

Я отступаю на шаг.

Он подумал, что это намёк?

— Я должна переговорить с ним.

Разворачиваюсь на каблуках и ухожу в сторону приземистой хижины. Чувствуя лопатками жгучий, горячий, невыносимо-тяжёлый взгляд Ричарда.

От демонов, что частые гости во дворце, что раньше появлялись порталом по вызову, а теперь заходят своими копытцами по приглашению в письме, я слышала, как наследный принц вернулся в объятия своих фавориток, когда расторгнул истинную связь со своей женой.

Которая оказалась никакой и не женой…

Он отрезал от себя вместе с истинностью боль. И все чувства. Его не должно ничего беспокоить.

И тем не менее мы здесь.

Это заставляет меня снова чувствовать себя растерянной, непонимающей и беззащитной. Потому хочется поскорее скрыться из поля зрения дракона. Что я и делаю.

В хижине нахожу эльфа, сидящего на полу, бессмысленно сверлящего взглядом стену.

Я сажусь рядом.

— Ты знал о моём предназначении, Рио?

Он переводит на меня полусумасшедший взгляд. Такой, будто не сразу понимает, кто я такая.

Но дымка быстро сходит.

Глаза потерянного эльфа преображаются в глаза хищника, следящего за жертвой.

— Нет, — чеканит он. — Но если говорить правду — это бы ничего не изменило.

Я киваю.

— Пожалуйста, не убивайся так. Здесь ты в безопасности. Зачем так торопиться на плаху? Отсюда со временем ты сможешь уйти. И твоя семья увидит тебя снова.

— Если…

— Я подумаю, что можно сделать для них. Для них и для твоего народа.

Беру его за руку.

Как вдруг… перед глазами всплывают образы. Много столетий спустя в Эсмар попадает молодая девушка. У неё длинные пшеничные волосы и заплаканные голубые глаза. На ней свадебное платье. Свадебное платье из мира людей.

Моего мира.

Я вдруг понимаю, что время Эсмара и время на Земле не идёт бок о бок.

Эта девушка не из будущего, она выглядит обычно, но попадёт в мир драконов только спустя несколько столетий.

Интересно…

Но это открытие быстро смазывается за другими образами. Эльф восстанет на зов той, кого должен будет защищать. И дальше…

Разговоры на ромашковом поле, долгое-долгое жаркое лето, наполненное любовью…

Попаданка, что предназначена дракону, выберет эльфа…

Вздрагиваю, отнимаю руку от Илариона.

— Что с тобой? — он хмурится.

Может быть, дело в том, что я теперь почти богиня. У меня есть свои плюшки. Или же в том, что мы с эльфом ещё чуть-чуть связаны.

Если это правда было его будущее, то…

Ричард очень разочаруется, узнав, что Рио снова невольно напакостил дракону.

Но все эти любовные драмы будут позже. Вскоре Иларион погрузится в специальный магический сон, чтобы сберечь силы и рассудок. И здесь будет совсем тихо.

Пока моя коллега, попаданка, не наведёт суету…

— Всё будет хорошо, — говорю ему напоследок.

Он мне не верит.

Но а я не собираюсь разрывать интригу и ухожу.

Всё ещё дрожа из-за того, что увидела.

— Ты в порядке?

Ричард берёт меня за запястье и заглядывает в глаза.

— Д-да… просто задумалась.

— Тебе грустно, — то ли спрашивает, то ли утверждает Ричард. — Быть может, свадьба тебя развеселит?

— Свадьба?

— Ну да… Ты же согласилась провести этот день со мной.

Он подмигивает мне и подталкивает в портал.

Спасение эльфа — не единственный сюрприз, который Ричард для меня подготовил.

Помнится, он всегда был мужчиной строгих правил. Этикет, социально верные решения… Лери не может выйти замуж за простого парня. Простая девушка никогда не получит принца.

(Если она не попаданка…)

И что же я вижу?

Мы оказываемся на цветочной поляне. Пахнет самым лучшим мёдом. Везде летают бархатные бабочки. Во всём этом великолепии стоит очередная арка. На этот раз свадебная. Поставленная будто бы наспех и украшенная красными лентами. Они красиво развеваются на ветру.

А ещё красиво развивается лёгкое белое платье Сирины. Завидев меня, она охает и начинает пятиться назад.

Да, эльфа совершенно не смутил мой внешний вид. Он смотрел вглубь.

А вот для юной впечатлительной девушки всё это — сущий кошмар. Даже несмотря на то, что у меня почти что человеческий облик.

— Что, я тебе уже не госпожа? — усмехаюсь.

— Я была камеристкой принцессы Виктории! — отчаянно кричит она. — А вы…

— Это была я!

— Вы обманывали всех! Как так можно?

Я со смехом надвигаюсь на неё. Хочется показаться в настоящем облике, но сдерживаюсь. Мёртвая невеста нам тут не нужна.

— А у меня выбора не было. Когда принц узнал, что я — не Виктория, он решил, что я ведьма или фэйри или ещё кто. А я всего лишь попаданка. Которая не просила пихать её в чужое тело — прошу заметить!

Сирина останавливается.

— Но… Нет, я слышала, что вы… демоница!

Догоняю её окончательно, становлюсь каблучком на платье и беру за руку.

— На минуточку — богиня демонов. Не просто демоница. Ваши боги решили, что я вам очень нужна. Не волнуйся, мы не собираемся никому вредить… Нужно только… хорошо себя вести.

Она часто дышит и закусывает пухлую нижнюю губу.