— У вас для этого какой-то особенный повод? — учтиво поинтересовалась я.

Александер посмотрел на меня с таким удивлением, словно бы только сейчас заметил мое присутствие.

— Госпожа Камилла! Какая честь, — лейтенант вежливо склонил голову. — Удивлен вдвойне.

— Могу сказать то же самое, — я натянула милую улыбку. — Капитан Вибер.

— О, я и позабыл о вашей наблюдательности, госпожа, — Вибер продемонстрировал всем остальным плечо, где на тонкой металлической пластине шеврона красовалась новая засечка рядом с эмблемой гвардии.

Лео сразу же рассыпался в поздравлениях и радостно похлопал останца по плечу.

— Когда тебя назначить успели?

— Приказ подписали пять дней тому назад, — самодовольно объявил он. — Хотя о моем повышении я знал сильно заранее, еще с конца осенней поры.

— Поздравляю, — я была значительно скупее на поздравления чем брат. — Империи не достает таких преданных своему призванию как вы, капитан.

На мою иронию Александер никак не отреагировал, что несомненно выводило из себя. Ничего не задевает сильнее, чем безразличие.

— Присаживайся с нами, я угощу тебя по такому поводу!

Новоиспеченный капитан отпираться от приглашения не стал, от чего мне на секунду подумалось, что тот специально подошел к нам. Выловленному в толпе официанту было поручено наполнить кружку гостю лучшим медом, который подается в заведении.

Довольный Лео плюхнулся обратно на стул, рядом с Каталиной, с любопытством проглядывающей на Вибера.

— О, я вас вспомнила! — вдруг радостно вскрикнула девушка. — Вы же тот самый лейтенант, да?

— Я вас тоже помню, госпожа, — ухмыльнулся Александер, удостоив Каталину насмешливым взглядом. — Как и мои подчиненные. Сержант Калеф еще очень долго вас вспоминал холодными ночами…

Неприкрытое ехидство в его голосе не понял только Лео. Багрянец, которым вспыхнуло лицо девушки, позавидовали бы самые спелые яблоки в мар-де-сеальских садах, однако горделивого взгляда она не отвела. Лейтенант остался доволен смятением Каталины, и как только его колкость сделала свое дело, его интерес к ней потух.

Официант уже был на месте с кувшином и незамедлительно наполнил кружки и бокалы всем присутствующим за столом. Александер поднял ее, и все мы вторили ему.

— За новые свершения! — торжественно произнес он и сделал несколько глотков.

Мы нестройным хором вторили его тосту. Каталина под восхищенные взгляды присутствующих, в том числе и Лео, опустошила бокал залпом и, подмигнув нам напоследок, летящей походкой вбежала на сцену. Музыканты начали играть заводную мелодию. Андо, взяв свою лютню, резво начала перебирать пальцами по струнам, а вскоре вслед за музыкой, подобный игривому летнему ветерку, присоединился и голос девушки.

— Итак, по какому же поводу сюда занесло семейство Кустодес? — вкрадчиво поинтересовался капитан.

— О, у нас их несколько. Я давно не мог найти время, чтобы развеяться с дорогой сестрицей, которая так усердно грызет гранит науки, — Лео расплылся в улыбке. — Ну и так совпало, что у меня в скором времени еще и день рождения. Хотя я бы об этом и не вспомнил, если бы не эти две.

— В таком случае примите мои поздравления. Как проходят ваши первые месяцы в городе, госпожа? Уже успели познакомиться с достопримечательностями?

— К сожалению, только с некоторыми. Во время учебы, знаете ли, не так просто найти время, чтобы отвлекаться на подобное.

— Напоминает мои первые годы обучения… Помню, что я так уставал, что в выходные предпочитал отоспаться, вместо развлечений в городе со своими сокурсниками…

— А я вот что-то не припомню такого, — нахмурился Лео. — В кадетах было конечно же тяжело, но в увольнительные мы всегда ходили с удовольствием.

— Нагрузка все же была несколько иная, Леонард, — кончики губ останца тронула легкая улыбка. — Все же не забывайте, что в наше обучение, помимо воинской подготовки, входили еще и общеобразовательные занятия. Хвала Императору, вы были лишены подобных мук.

— Я слышал от сослуживцев, лекции по литературе и истории были особенно унылыми.

— Не то слово, — Александер закатил глаза. — Монотонный бубнеж Аврелия Азуруса в пору использовать, как орудие пыток.

— А почему Лео не посещал занятия? — поинтересовалась вдруг я.

— Не только он, но и все дворяне, — уточнил капитан. — Всей той ерунде, что впихивали в наши бестолковые головушки три первых года, дворян и так с детства обучали. А нам приходилось объяснять не только политику, историю или этикет. Некоторые к моменту их зачисления в кадеты не знали грамоты, счета, и даже право от лево отличить не могли.

— Не думала, что гвардейцы готовы нянчиться с подобными невеждами.

— Ну, далеко не все выдерживают суровое пятилетнее обучение. В отличие от дворян, которые обязаны нести воинскую повинность перед Империей, простолюдины идут туда по собственному желанию. Никто не будет за казенные деньги содержать бездарей и лентяев.

— Довольно жестоко по отношению к тем, кто пытается изменить свою жизнь к лучшему.

— Жестоко, но справедливо, — пожал плечами Леонард, потягивая эль. — Зато те, кто усердно трудился, получили свои места после выпуска по заслугам.

— Господин Кустодес слишком честный, — усмехнулся Вибер. — Трибун из Третьего Легиона предложил ему место преторианца почти сразу после выпуска, но Леонард отказался. Мол, ему подобает подниматься из офицеров Серой гвардии наравне со всеми.

Лео поморщился.

— Я посчитал, что так будет правильно. Не я один из дворян выпускался из корпуса, такое внимание ко мне со стороны Белой гвардии было неоправданным.

— Любой другой на вашем месте воспользовался бы таким шансом, не задумываясь.

— Наверное, — Лео задумчиво уставился на темный пенящийся напиток в кружке. — Но я ничуть не жалею об этом. Отец в свое время завел себе множество друзей, пока служил в Серой гвардии, и я решил поступить так же. Думаю, если бы так вышло, мы с тобой так и не познакомились, Александер. Кстати, куда тебя назначили?

— В Пятый. Отъезжаю через два месяца, как закончится вся бумажная волокита. Не хочется покидать Столицу, но хотя бы в Квинтусе летом, говорят, хорошо у моря. Потом как освободится место, буду просить перевод обратно во Второй…

Какое-то время Лео и Александер беседовали между собой, предаваясь воспоминаниям о былых деньках совместной службы. Я же с недовольством от того, что капитан так нагло занял все внимание моего брата, неохотно дожевывала уже остывшую рульку, которая растеряла всю свою изысканность. В очередной раз песня сменилась, теперь на мелодичную, спокойную, размеренную.

— О-о-о, — Александер прикрыл глаза, с наслаждением вслушиваясь в чарующий голос, льющийся вместе с музыкой. — Эта песня из моих краев… «Ворон и ласточка». В северной Остании эту песню очень любят… Госпоже Андо немного не хватает мастерства, но, я думаю, это вопрос опыта.

— С чего ты взял? — Лео оторвался от сцены и удивленно посмотрел на капитана.

— Она немного не дотягивает верхние ноты и обрывает их. Пытается довести это дыханием, а не связками, но тогда ей не хватает воздуха, чтобы исполнять текст дальше, из-за чего сбивается ритм.

Мы с Лео во все глаза уставились на невозмутимого Вибера.

— Не знала, что вы такой знаток в музыке, капитан.

— Вовсе нет. Просто я слышал «Ворона» во всех возможных вариациях, а потому хорошо слышу огрехи в исполнении, — Александер буднично пожал плечами, хотя ему явно льстила такая похвала. — Связки такие же мышцы, что и мускулы на руках. Они тоже требуют тренировок. Но это ничуть не делает ее исполнение плохим, только своеобразным.

Песня и вправду была красива в исполнении Каталины, даже не смотря на замечания Вибера. Интересно, как же исполняют это другие барды? К моему удивлению, Александер вдруг встал из-за стола, и удивилась сильнее, когда тот обогнул его и с легким поклоном, протянул мне руку.

— Может, госпожа подарит мне один танец?

— Я… я… — дар речи оставил меня, и я не могла придумать повода для отказа.