— Не беспокойся. Твоя наставница внизу, служанки уже давно спят, а телохранитель принимает свою вечернюю порцию «лекарства», — уверенно заявил Хеби, догадавшись о моих подозрениях.

— Как вы…

— Если я скажу, что сам ветер нашептал мне — поверишь? — он игриво подмигнул.

Я промолчала, поджав губы. Все эти его загадки были очень не к месту. Марк склонил голову и задумчиво протянул:

— А вот где дитя удачи, мне не ведомо. Впрочем, за нее тебе не стоит переживать — пока она под очами богини, ей ничего не угрожает…

— Может, ближе к делу? — хмуро сказала я, понизив голос еще ниже на всякий случай. Сейчас я меньше всего хотела выслушивать все эти загадочные религиозные бредни.

Хеби, в своей обычной театральной манере, расстроенно вздохнул.

— Ах, ваша прямолинейность разбивает мое сердце, морская принцесса. Но будь по-вашему. Слово заказчика для меня — закон.

— Заказчика?..

— Вы вызвали меня, и я явился, — Марк довольно заулыбался. — Не думал, что мои услуги потребуются вам столь скоро.

Брови сами собой изогнулись в удивлении. Я уже и думать забыла об этом глупом медальоне. Тем более, я и не надеялась, что это взаправду сработает. Теперь меня терзало любопытство, каким же образом у меня это вышло? Может, монета была из маналитического материала, наподобие шепчущего опала?.. Столько вопросов, и совсем не было времени, чтобы их задать.

Я вздохнула, собираясь с мыслями.

— Нам нужен лазуритовый хрусталь. Желательно очищенный.

А теперь брови поползли вверх у Хеби.

— Обычно я не задаю лишних вопросов личного характера, ибо считаю себя профессионалом. Каждый клиент сам вправе распоряжаться тем, что ему по карману, однако в этот раз я нарушу свои правила… Позвольте узнать, госпожа, зачем она вам?

— Я… Мы с друзьями хотим проверить один ритуал из древней книжки.

Хеби прищурился. Воцарилось долгое молчание, пока он обдумывал мои слова. Я не собиралась вдаваться подробности, о чем идет речь, но это и не требовалось, судя по всему.

— Вы, надеюсь, понимаете, что собираетесь сделать?

— Да, — твердо ответила я.

Он неопределенно хмыкнул и почесал острый гладковыбритый подбородок, продолжая обдумывать ответ.

— Чистейший лазуритовый хрусталь — большая редкость.

— Цена не имеет значения…

— Тут дело не в цене, — оборвал он. — Вы же знаете, что добыча и продажа лазуритового хрусталя строго регулируется Империей?

Я помотала головой.

— Почему?

— Вы же осведомлены о его свойствах. Сложите два и два, и получите ответ.

Кажется, недавно я уже слышала что-то подобное. Почему у меня было чувство, что для всех все очевидно, одна только я ничего не понимаю.

— Ну, думаю, с их помощью находят залежи магических руд и находят древние опасные артефакты… — неуверенно начала я, на ходу вспоминая лекции и рассказы Ари.

— В принципе, пока этого достаточно для общего понимания. То, что вам нужно, не найти у обычных торговцев или в тайниках богатеев. Я не стану добывать нечто настолько охраняемое ценой собственной жизни. Ни за какие деньги.

— А я думала, что такому опытному пирату и вору, как вы, такое дело — сущий пустяк, — съязвила я, пытаясь воззвать к его честолюбию.

— Тогда вы глупее, чем я думал о вас. Я вор, а не самоубийца. Очищенный лазуритовый хрусталь находится на складах Имперской Гвардии. Только военные распоряжаются, куда и кому его поставлять. И каждый грамм этого минерала строго контролируется. Заполучить хрусталь в частные руки невозможно, а кража такой ценности вызовет повышенный интерес со стороны той части гвардии, с которой я не хочу иметь дело вообще.

— Серая гвардия вроде не представляет для Синдиката какую-то проблему, — прищурилась я. — Если судить по истории с лейтенантом Вибером.

— А я разве сказал что-то о Серой гвардии? — проницательно произнес он, облокотившись о стену.

— Белая гвардия не занимается подобными вопросами, а Золотая…

— Морская принцесса либо держит меня за дурака, либо сама из себя дурочку строит. Уж не хотите ли вы сказать, что ничего не знаете о черных?

Последнее слово он выплюнул будто комок легочной слизи. Я недоверчиво скрестила руки на груди. Неужели этот разбойник собрался мне байки травить?

— Черная гвардия? — скептические уточнила я. — Тайная подконтрольная самому Императору организация, выполняющие поручения и задания любыми доступными методами, в том числе и незаконными? Это же просто слухи, Марк. За три столетия этот вопрос не раз и в Сенате подымался, и проверки в гвардии проводились, но никаких подтверждений их существования не нашли.

— От людей очень легко скрыть правду, особенно когда они не хотят ее знать, — голос Марка был лишен его привычного щегольства, оттого разговор очень резко поменял свой тон. — Черная гвардия существует, юная госпожа. Просто она не такова, какой ее считают на самом деле. Это не отряд личных наемных убийц, устраняющих неугодных власти. Хотя и такое за ними числится. Те, кто попадает под свет Черных солнц, представляют иной интерес для Императора.

Черные солнца… Я ведь уже слышала это название, но из-за усталости никак не могла вспомнить. Мысль ускользала от меня, как утренний туман.

— Выходит, если у тебя получится раздобыть сферу, это каким-то образом выведет на след Красного Синдиката?

— Не только ко мне. Но и к вам, госпожа. Подобные артефакты всегда оставляют незримый след, на который Император спускает своих верных ищеек. Пропажа хрусталя не сможет не вызвать переполоха, а сбыть сферу потом не удастся. Никто не захочет себе проблем. А уж если каким-то образом лазуритовый хрусталь обнаружат у вас, вам уже ничто не поможет. А я еще рассчитываю на дальнейшее сотрудничество с Домом Кустодес.

— То есть, наша затея обречена на провал… — я отрешенно уставилась на Хеби и рухнула на кресло.

— Отчего же. Вы можете воспользоваться сферами в вашей Академии, — предложил Марк.

— Если бы это было возможно, мы бы давно это сделали, — в моем голосе сквозило неприкрытое уныние. — Оставался последний шанс, что мы сможем обзавестись сферой или каким-то ее аналогом.

— А если я смогу провести вас в тайне к нужному зданию?

Я подняла глаза, не веря своим ушам. Внутри теплилась призрачная надежда, что еще не все потеряно.

— Ты правда это можешь сделать?..

— Госпожа, я же не только знаменитый вор, но еще и контрабандист. Мне по профессии положено знать скрытые от глаз тропы, что могут мне пригодиться. Если вас устроит такой вариант…

— Устроит, — решительно сказала я. — Если вы найдете способ, как в тайне проникнуть в Лабораториум, то я готова заплатить столько же, сколько готова была предложить за сферу.

— Об оплате поговорим позднее. Сразу уверю вас, что цена за мои услуги для вас не будет чем-то, чем вы не сможете расплатиться…

От двусмысленности его слов меня бросило в дрожь.

— Что вы…

— Явно не то, о чем вы подумали, о чем бы вы не подумали, — весело заверил Марк, и в его глазах промелькнуло странное загадочное выражение. — В любом случае, оплату мы обсудим по факту.

Меня не покидало чувство, будто я заключала сделку с дьяволом. Нутро кричало, что в словах разбойника был какой-то скрытый смысл, который я не могла разглядеть. Я словно пыталась поймать солнечный блик на стене, пока Марк играл зеркалом, ловко отводя его в тот момент, когда я готова его схватить… Мне не нравилось, что он диктовал свои правила, но и другого способа у нас не оставалось.

— Хорошо. Как мне потом с вами связаться?

— Я сам найду вас, когда придет время. Думаю, это не займет больше пары недель.

Получается, что проводить ритуал придется уже после Единения. А там уже и экзамены будут на носу, и времени совсем не останется. Но, хотя бы, это будет самый действенный способ реализовать нашу задумку. Если контрабандист сдержит свое слово.

Я согласно кивнула и протянула руку для рукопожатия, но Хеби почему-то не торопился скрепить сделку, испытующе смотря на протянутую ему ладонь.