— Да, я тоже после долгого отсутствия позабыл, насколько же величественна жемчужина Империи. А уж тем более я не помню такую раннюю и снежную зиму в Столице. Должно быть, я привез ее за собой. За эти года снежные просторы мне кажутся почти родными.

— Госпожа Джордис когда-то говорила нечто похожее, — я скромно улыбнулась.

— Вы знакомы с матерью юного господина? — мужчина непонимающе уставился на меня.

— Да. Разве вы не знали, что когда-то ярл Хус гостил в Веасе вместе с семьей и свитой?

Арсений задумался, но вскоре его лицо прояснилось.

— Прошу простить, госпожа, запамятовал. Я плохо знаю жизнь юного господина до того, как меня определили в его наставники. Это, конечно, крайне редкий случай для нашего Ордена — Великий Дом остался без услуг сервитуария…

— Я слышала от сестры Софии, что людей в Сервитуариуме всегда было в дефиците.

Арсений вздохнул.

— Увы, это правда, госпожа… Молодые аколиты приступают к своим обязанностям не раньше совершеннолетия, но их обычно определяют в Малые Дома. Несмотря на то, что даже двадцатилетний сервитуарий сможет дать достойное образование по всем стандартам нашего Ордена, многие старинные семьи убеждены, что чем старше сервитуарий, тем качественней будет воспитание.

Сразу же мне вспомнились надменные, как я поняла уже много позже, слова Джордис в адрес Софии.

— А сколько воспитанников у вас уже было, Арсений? — поинтересовалась Ада.

— До господина Хуса я воспитывал двух молодых баронов из Дома О’Рейли, маркграфа Грессер, затем прожил в Набелите, служа одной из жен паши Арслана Белава, однако моя воспитанница скончалась в раннем возрасте.

— Я знаю эту историю, — печально вздохнула Ада. — Кажется, она и ее дети подхватили гнилянку. Был целый скандал, боялись, что вспышка гнилостной оспы в столице могло привести к эпидемии. Я тогда была совсем маленькая, но запомнила, что умершая девочка была моей ровесницей, а сыну Белавы было около пятнадцати, как моему старшему брату.

— То была ужасная трагедия, — закивал Арсений. Карие глаза старика потускнели. — После того, как господин Белава отказался от моих услуг, поскольку у других детей уже были наставники, меня направили на дальний север, в Витгранс. И когда с молодым господином случилось несчастье, то…

Ари поднял на него ледяные глаза, и сервитуарий умолк, но все было понятно и без слов. Теперь все становилось на свои места. Арсений, который только что потерял свою юную подопечную, умершую у него на руках, попал в еще одну семью, где мальчик резко заболел неизвестной хворью.

— Я бы предпочел не подымать эту тему за столом, Арсений, — заметил Ари раздраженно.

— Как пожелаете, молодой господин.

На какое-то время молчание нависло над столом грозовой тучей.

— Получается, что вы уже не вернетесь в Нортланд? — вдруг спросила Ада. — Через три года Ари станет совершеннолетним, и вы будете освобождены от своих обязанностей. Вас приставят к другой семье или вы отойдете от службы?

— Скорее всего я уже останусь тут, в столице и займу место среди магистров Ордена, чтобы обучать молодых аколитов. Однако, если госпожа Джордис подарит ее супругу еще сыновей и дочерей, я почту за честь остаться в Белом Очаге и воспитывать наследников ярла Айварса. Ну а если Император будет милостив ко мне, и я проживу еще десяток-другой, то, возможно и детей будущего ярла.

На последнюю фразу Ари раздраженно повел плечами, однако, похоже, тот снова залился румянцем. Ада усмехнулась, прикрыв рукой улыбку.

До конца ужина брат Арсений больше не подымал вопрос о Витграсе. Он рассказывал о том, как в свое время был один из учеников Академии, о том, какими были профессора и преподаватели, делился воспоминаниями о бытности своей молодости. Хотя было сложно представить сморщенного лысого старика в нашем возрасте.

Время текло, ужин неумолимо приближался к завершению, а Игнаций так и не удостоил нас своим присутствием. Я покосилась на пустующее место во главе стола.

— Прошу простить негостеприимность полковника, — Арсений смиренно наклонил голову в извиняющемся жесте. — В преддверии карнавала и праздника Единения, у Серой гвардии столько забот. Все-таки, такая торжественная дата…

Что ж, с ним было сложно поспорить. Через месяц должен был начаться главный праздник Империи — Единение, ознаменовавший собой начало нового года, а также память о возникновении единой Империи. И в преддверии четырехсотлетнего юбилея празднества обещали провести с необычайным размахом. Целых две недели люди будут веселиться, пить, гулять, посещать театры и арены, горланить песни. Ну а уж говорить о том, как потяжелеют кошельки торговцев, трактирщиков и управляющих борделей и вовсе не приходится.

Самой необычной и отличительной чертой праздника всегда считался маскарад. Горожане подбирали себе костюмы заранее, а тематикой становились различные персонажи сказок и легенд, исторические персоны и мифические герои, или просто нечто экстравагантное. Наши однокурсники-среднеземцы уже которую неделю только и говорили как о этом, обсуждали запомнившиеся им наряды прошлых лет, что очень подымало ажиотаж и предвкушение у ребят из провинций, у которых праздник обходился без карнавального фестиваля.

Поэтому, когда София торжественно вручила нам с Каталиной наши приглашения, украшенные позолоченной печатью имперского солнца, мы обе с трепетом и волнением взломали печати, пергаментные с оттиском листы тряслись у нас в руках. Андо даже не стала сдерживать себя и завизжала от радости, перечитывая раз за разом выведенные аккуратным подчерком буквы.

— Помните, что вы будете представлять Дом Кустодес, — София старалась говорить строго, но не могла сдержать улыбку, глядя как мы обе радостно чуть ли не скачем по гостиной. — В этом году Император пригласил на свое торжество всех, однако Эстебан и Валентин не смогут присутствовать. А потому к вам обеим будет повышенное внимание.

В Веасе Единение и не праздновали с таким размахом. Обычно аристократы ограничивались пиром в честь наступления нового года, простолюдины просто веселились и отдыхали. Соседствующие с Империей северные графства иногда устраивали карнавальные вечера, но крестьяне и горожане находили эту традицию обременительной, а потому такие мероприятия так и оставались за закрытыми дверьми дворянских поместий.

София позаботилась о том, чтобы мы с Каталиной не выделялись из числа столичных жителей, заранее заказав нам костюмы. Чести быть приглашенными на бал-маскарад в императорский дворец были удостоены только знатнейшие аристократы, вельможи и высшие чины, и на таком приеме нужно будет показать себя только с лучшей стороны.

— Ари, а ты тоже приглашен? — поинтересовалась Ада, с озорным интересом повернувшись в сторону юноши.

— Да, — недовольно процедил тот, продолжая нехотя ковыряться вилкой в тарелке — аппетита у него явно не было.

— Господин Раомос очень долго обдумывал это решение, — строго заявил Арсений. — Однако держать мальчика взаперти все шесть зим обучения не получится, как бы полковнику того не хотел. Поэтому, по такому случаю, все же было сделано исключение.

— Но ведь нет ничего в том, чтобы иногда посещать приемы? — нахмурилась набелитка. — Он ведь наследник Хус, Великого Дома севера. Как по мне, это отличный шанс показать всем имперцам, что северяне далеки от стереотипного представления других провинций.

— В ваших словах есть доля истины, госпожа Набелит. Однако полковник считает, что здоровье его внука может подвести. Не хотелось бы попасть в неприятную ситуацию. Боюсь, что состояние молодого господина может быть неправильно истолковано, и вызовет некоторые вопросы. И в этом я разделяю его мнение…

Сначала мне показалось, что сзади что-то рухнуло — громкий звон посуды и металлический лязг заставили всех присутствующих за столом вздрогнуть и обернуться.

Ари стоял на ногах, уперевшись ладонями на стол. Его бокал описывал дугу по гладкой поверхности стола, разливая содержимое. Вилка и нож упали на пол, как и небольшой разбившийся вдребезги пиал с перечно-томатным соусом. Тарелка от его удара по столу умудрилась подпрыгнуть, разбрызгав остатки еды белыми каплями не только стол, но и руки юноши, однако тот не обратил на это внимание. Его взгляд, полный ненависти и гнева, которых я никогда прежде не видела на исхудавшем лице, был устремлен прямиком к сервитуврию. Казалось, еще немного, и Ари вцепится в глотку своего наставника, словно бешеный пес. Мне стало не по себе, дыхание застыло в груди. Ада побелела как полотно, а узкие глаза в страхе широко распахнулись.