Не успела я удивиться, откуда тут взялась хищная птица, как она камнем упала, почти у самой земли растворилась в зеленоватом тумане. А через мгновение из него уже, сверкая желтыми глазами, показалось острое худое лицо главы Синдиката.

Я, Ада и Каталина смотрели на самодовольного Хеби с разинутыми ртами, пока тот невозмутимо смахивал перья с накинутого на плечи кожаного плаща.

— Как всегда, любитель эффектных появлений, — вздохнула Йана, скрестив руки на груди.

— А ты как всегда столь же прекрасна, сколь остра на язык, — Марк с насмешкой поклонился. — Годы ничуть не сглаживают твой злобный нрав, принцесса. Кстати, я бы очень рекомендовал тебе надеть что-то более… хм-м… подобающее. Нет, ты, конечно, неотразима в любом виде, но мои парни возможно могут неправильно истолковать твою манеру одеваться так откровенно.

— Ну, может я этого и добиваюсь, — самодовольно парировала эльфийка, будто назло откидывая назад волосы и демонстрируя сотканный из твердого света наряд, едва прикрывающий грудь и ягодицы. От платья и робы она с радостью избавилась при первой же возможности, учитывая, что вся ее одежда была насквозь пропитана кровью. — Я тут недавно чуть не отдала свою душу Завесе, так что не прочь насладиться вкусом жизни… Ну что, есть у тебя тут крепкие выносливые ребята, готовые скрасить мою ночь сегодня, или все дохляки, вроде тебя?

— Ваши слова разбивают мое сердце, принцесса, — Марк наигранно схватился за грудь.

«Он что, всех принцессами называет?» — только было подумала я, как пират, будто прочитав мои мысли, с улыбкой повернулся в нашу сторону.

— Ах, какая встреча, морская принцесса, — он развел руки в сторону, как крылья. — Добро пожаловать в нашу скромную обитель. Не думал, правда, что мы так скоро увидимся. Ваш план, смотрю, не очень-то увенчался успехом?

— Ты… все знал? — только и вырвалось у меня.

Он покачал головой.

— Я предупреждал вас, что иногда лишнее любопытство до добра не доводит. И что есть цена, которую иногда придется платить за такие знания. Надеюсь, вы вынесли из этого ценный урок.

— Ты тоже маг?! — ахнула Ада.

— Он skovblod, — эльфийка почти что выплюнула это слово.

— Попрошу не выражаться, — он манерно погрозил ей пальцем. — Не пристало такой красавице так грязно высказываться. Но да. Я полукровка. Магией не владею, но кое-что получил в подарок от своих предков лесных эльфов. Могу в парочку животных обращаться и живу чуть дольше положенного человеку, — он лукаво подмигнул.

— Поэтому я тебе и не признала, — София сверлила гневным взглядом разбойника, а тот лишь продолжал улыбаться.

— Ну, давай будем честны Зофферль — мы оба друг друга не узнали. Как давно мы виделись в последний раз? Зим тридцать назад? Я за это время успел дважды шкуру сменить.

— «Сменить шкуру»? — недоуменно переспросила я.

— Видишь ли, наши лесные собратья имеют несколько иной механизм долголетия, связанный с магией созидания, — пояснила Йана. — Если хочешь управлять жизненной силой, нужно отдать ей нечто равноценное. Такова цена магии природы, которая иссушает тело, забирает годы жизни того, кто ей пользуется. Такие, как твоя наставница расходует собственный запас магии, чтобы омолаживаться, но такой способ не бесконечен. В один момент у смертных просто не остается магии на очередное омоложение. Но все эльфы, по природе своей, почти бессмертны, а значит, и умереть от старости они не могут.

— А потому мои предки, когда их тела иссушаются, «сбрасывают шкуру». Перерождаются в новом молодом теле. Ну знаешь, как змеи сбрасывают кожу, что-то похожее. Довольно неприятный процесс, по правде говоря, — Марк поморщился.

— Так ты еще и можешь облик любого другого человека принять? — с интересом спросила Ада.

— Нет, что ты, — разбойник усмехнулся. — На такое были способны только лесные эльфы, коих уже почти и не осталось. Попревращались в людей, пока их не успели всех истребить, и кто их теперь найдет?

— Как же ты тогда сменил облик на балу? — скептически спросила я.

Марк рассмеялся.

— Все очень просто — парик, грим и правильно подобранный костюм. Вот и вся магия. А мой удел — раз в несколько зим «менять шкуру», и молиться Фатане, чтобы в этот раз мне повезло с личиком. Вот как сейчас, — сказал он, демонстрируя свою хищную обворожительную улыбку.

— И сколько раз ты уже так… э-э-э… «менял шкуру»?

Хеби равнодушно пожал плечами.

— Сложно сказать. После раза двадцатого, наверное, я перестал считать. Эти перерождения такие непостоянные — иногда и десять зим может пройти, иногда и два-три года. Сущее проклятие.

— Но ведь вы живете так долго, разве это не дар? — робко подала голос Каталина, с опаской поглядывая из-за спины Софии.

— Ты уверена в этом, дитя удачи? — желтые глаза сузились, блеснув странным гневом, который, впрочем, погас так же резко, как и вспыхнул. — Мы отошли от темы разговора, если она вообще у нас была… Вас что-то меньше, чем мы договаривались. Один по пути потерялся?

Услышав беззаботный тон, с которым Марк говорил о Яне, внутри тут же все вскипело. Я была готова вцепиться ему в глотку прямо тут, но Ада крепко вцепилась в меня, моля одним только жалобным взглядом— «Не надо, не делай этого».

— Остался, чтобы мы могли уйти, — коротко ответил Кригер.

— Вот как. Жаль. Здоровяк был бы вам очень кстати. Одного только Вепря в случае чего, как грубой силы, может и не хватить, — Марк задумчиво потер подбородок. — Но цену я снижать не буду, имей ввиду, Йана.

— Да как скажешь, — она метнула ему мешочек со звонкими монетами. — Еще и пересчитать не забудь. А то мало ли, я на этот раз решила тебя обмануть.

— Поверю тебе на слово, — он даже не заглянул в кошель и кинул его через плечо Лису. Тот ловким движением поймал его. — Что ж, идемте, покажу вашего красавца.

Мы двинулись в сторону порта, к озеру. Проходя мимо кораблей, мы остановились в самом дальнем конце. Тут стояло несколько странных небольших одномачтовых шхун с треугольными парусами, которые мало того, что были обшиты металлом, так еще и к днищу были приделаны полозья.

Я не без любопытства оглядывала странное судно, которое вызывало у меня недоумение.

— И зачем полозья? — спросила я у Марка. Такая конструкция казалась мне чуть ли не кощунством. — Это же корабль, а не сани.

— А ты попробуй по замерзшим нортландским рекам на своих кораблях поплавать, я на тебя посмотрю, — к нам подходил мужчина, невысокий, коренастый, с широкими плечами и короткой бычьей шеей. Каштаново-красные волосы собраны в хвост на затылке, квадратное землистое лицо обрамляла густая борода. А еще у него были огромные усы — помпезные, пышные, с завивающимися заостренными кончиками, которые мужчина то и дело подкручивал, а те лишь забавно сворачивались обратно кольцом. Таким даже Лоуренс позавидовал бы…

Незнакомец недобро зыркнул на нас.

— А вот и Яшмос, — весело улыбнулся Хеби. — Капитан «Северного ветра».

— Это их я чтоль до оплота повезу? — хмуро поинтересовался тот.

— Как вы на этой лодке вообще куда-то плыть сможете? — не унималась я, словно бы никто не замечал очевидного. — Эти палки только мешать будут и не дадут лодке развить нормальную скорость. А вот если…

— Вот эта мне уже не нравится. Шибко умная для такой козявки, — буркнул Яшмос и закурил трубку с крепким табаком. — Вещи закидывать сейчас будете?

Я аж оторопела, возмущенная такой дерзости, но не находя нужного ответа.

— Что, так и будешь как рыба на полынье, рот открывать-закрывать? — недовольно спросил капитан, дыхнув на меня едким табаком, и я закашлялась. — Не нравится — скатертью дорога. До Абисса сама добираться будешь.

— Да ты хоть знаешь…

— Простите капитан, — оборвала меня София, наградив меня предупреждающим взглядом. — Она не хотела оскорбить ни вас, ни ваш корабль. Просто раньше никогда не видела сваргских механизмов.

«Так это и есть сварг?!» — ахнула я, глядя на нескладного капитана, который все еще сверлил меня маленькими недовольными глазками, но в скоро кивнул, принимая извинения.