И все же девушка скорбела. По-своему, но скорбела. Не было слез, причитаний, проклятий в адрес убийц. Просто что-то внутри нее исчезло вместе с ее извечной тенью. Она стиснула браслет в руках.

— Так… мы правда уедем? — нарушила я тяжелое молчание.

— Да, но мы еще не завершили все приготовления, — устало сказала София. — За городскими стенами нас будет ждать экипаж, который доставит нас в тайный грот в горах Солнечной Гряды, на границе Империи и Арракана. Оттуда мы отправимся на север.

— На север? — я непонимающе уставилась на наставницу. — Разве мы не домой едем? Мне казалось, что в Мар-де-Сеале мы будем в безопасности. Сама же говорила.

— Это было до того, как на вас вышла Гвардия, — мягко поправила она. — Сейчас обстоятельства круто изменились. Теперь наш путь лежит через белую пустыню, в горы Дальнего рубежа. Там, под заснеженными пиками, скрывается Абисс, город сваргов. Сначала отправимся туда, там живут хорошие мастера школы огня, и…

Софию прервал мой заливистый смех, граничащий с легкой истерикой. Ну да. Конечно, сейчас же самое время для таких глупых шуток.

— Город дворфов? Вы издеваетесь? — я утерла выступившие слезы из глаз. — Или просто сумасшедшие?

Словно по команде, Йана и Кригер переглянулись. Здоровяк стянул свою тряпку, обнажая пасть, из которой на сильно выдающей вперед нижней челюсти выпирали массивные клыки, как у кабана. Нос у Кригера был вытянутый, приплюснутый, больше напоминая рыло. Йана же грациозным движением убрала волосы, открыв длинные заостренные уши.

— Ну как? — в красных глазах блестели озорные огоньки. — Не слишком шокирует тебя компания орка и эльфийки?

С минуту я просто уставилась на них в гробовом молчании. Даже пришлось зажмуриться, в надежде, что наваждение пройдет, и я увижу просто странных людей перед собой. Но суровая действительность никуда не делась.

— Я отказываюсь в это верить, — сказала я на удивление твердым и ровным голосом, никак не соответствующий тому смятению, что бушевало внутри. — Этого не может быть. Скорее всего, у меня галлюцинации после ваших трав, я же не знаю, чем вы меня там накачали!

Я было повернулась к Аде, ища поддержку, но та смотрела на Йану и Кригера скорее с опасной заинтересованностью, чем со страхом. Почему-то такая реакция подруги лишь разозлила сильнее.

— Успокойся. Это еще не самое шокирующее, что вам предстоит встретить, — примиряюще заверила София.

— Да как же… Как мне теперь жить с осознанием, что любая тварь из детских книжек может взаправду существовать? — глухо спросила я, глядя, как Йана подтягивается с неестественной кошачьей гибкостью.

— Мир вообще очень сильно отличается от того, каким ты его считаешь, дорогая, — в голосе Оре чувствовалось сожаление. — Но, увы, мы должны учиться приспосабливаться и жить в нем. Если хочешь выжить, придется мириться с тем, что тебе неприятно. Но все равно это лучше, чем смерть.

А я вот не была так уж в этом уверена. Все эти потрясения стрелами впивались с меня, не давая шанса оправиться, исправить все, найти способ вернуть жизнь в прежнее русло. И даже если попытаться обломать эти стрелы, никто не вытащит из меня отравленные наконечники, которые будут продолжать разъедать, причинять боль до тех пор, пока от того, что я считаю собой, ничего не останется.

— Что будет с братьями и отцом? — прямо спросила я Софию. — У них будут проблемы из-за меня?

Женщина всерьез призадумалась.

— Пока что вы официально не в розыске. Гвардия пришла не арестовывать вас как магов, а под предлогом обвинения в хранении у нас дома незаконных магических артефактов. Пока что это дело не предано огласке, но вас ищут, и количество патрулей на улицах заметно выросло. Поэтому нам так важно незаметно улизнуть из города побыстрее.

— Ко мне домой они тоже нагрянули? — спросила Ада.

Женщина кивнула.

— Насколько я знаю — да. Но твой сервитуарий любезно открыл им и, когда «обыск» ничего не дал, они принесли извинения и удалились.

— А Ари?.. — робко спросила набелитка.

София покачала головой.

— Насчет него я ничего не знаю, прости. Но, думаю, ваш друг в безопасности, ему ничего не угрожает.

«Вот только он нам не друг», — едва не вырвалось у меня. Ада же заметно сникла.

— Так как это все может вылиться впоследствии? — раздраженно спросила я, стараясь не думать о Хусе.

— Два варианта, — вклинилась в разговор Йана. — Либо вас объявят пропавшими без вести и продолжат поиски. Но тогда у ваших семей будут закономерные вопросы к имперцам. Либо вас объявят в розыск, и все равно продолжат искать, что определенно точно вызовет недовольство у Великих Домов. Одним словом — все непросто. Давно мы не вытаскивали высокородных. С ними всегда… сложнее.

— Получается, отцу все равно не избежать проблем, — вздохнула я, представив, как будет негодовать Эстебан, когда до него дойдут вести о том, что дочь, за которую он так переживал перед отправкой на учебу в Столицу, все же попала в неприятности…

— Я напишу ему письмо и предупрежу о том, что случилось, — заверила серивитуария. — Он будет знать, что вы в безопасности. Кстати, Леонарду бы тоже не помешало как-то сообщить о случившемся. Ему, конечно, вряд ли угрожают неприятности, но заставлять его волноваться не стоит.

Впервые в жизни я была искренне рада, что Лео отказался от титула и имени.

— Может, попросить Леонарда о помощи? — предложила Ада. — Он же в Золотой гвардии, может, он сможет нас незаметно вывести из города?

— А если мы подставим его под удар? — ахнула я.

— Ну вообще, Ада права, — задумчиво протянула Оре. — Я не думала о такой возможности, но… Самое сложное — найти способ связаться с ним и объяснить все, разработать план…

— А ведь… Каталина! Она не в розыске и не под подозрениями, она сможет передать Лео все, что нам надо. Она ведь с нами поедет?

Я было обрадовалась своей идее, но потом что-то внутри больно укусило — да, Каталина-то точно знает, как связаться с Лео…

София недовольно поджала губы.

— Конечно, не хочется поганить жизнь девочке, но и оставлять ее тут нельзя — натерпится от гвардейцев немало, — рассуждала она, задумчиво расхаживая по маленькой комнатке. — Возможно, после побега стоит отправить ее обратно в Мар-де-Сеаль в ближайшем порту…

— Она же не вернулась в тот вечер домой, правда? — с тревогой спросила я, запоздало поняв, что Каталина совершенно не в курсе, что дом сейчас оцеплен, и после выступления могла попасться в лапы имперцев.

— Я успела предупредить ее, сейчас она в соседней комнате вместе с Максимилианом, — заверила меня наставница, и я в очередной раз облегченно выдохнула.

— Но все равно, мы пока еще не разработали план, как нам улизнуть из города незамеченными, — вздохнула Йана. — Все городские ворота даже при выходе из города проверяют людей. А чем дольше мы тут сидим, тем больше мы даем им времени на подготовку.

— Значит, — подытожила Ада. — Нам надо найти способ провести… — девушка запнулась, загибая пальцы. — Через пост гвардии семь человек так, чтобы еще и не привлечь к себе внимание?

— Ну, — София загадочно улыбнулась. — Возможно, достаточно провести и шестерых…

Под наши с Адой пораженные взгляды, София встала прямо, чуть согнулась. На кончиках пальцев засияли зеленоватое сияние, и она резко рассекла воздух, проводя руками крест-накрест, сверху вниз. И через миг перед нами на то месте, где только что стояла София, приземлилась в прыжке лисица. Самая настоящая — только мех был не ярко-рыжий, а тусклый, с сероватым отливом. Взгляд пронзительных, с несвойственной зверю разумностью, серо-зеленых глаз был прикован к нам.

— С-София? — неуверенно спросила Ада, и тут же чуть ли не захлебнулась от восторга, когда лисичка, тявкнув, кивнула.

Через мгновение в легкой зеленой дымке пред нами вновь стояла София Оре, невозмутимо поправляя прическу.

— Маги и такое умеют, ничего себе! — набелитка чуть ли не с открытым ртом сидела. — А я такому смогу научиться?