— Шейд его подери, не вижу… Ари, посвети мне.

Парень покорно приблизил свечу, а я нервно поглядывала на лестничный пролет. Звуки неторопливых шагов уже становились отчетливыми. Я было хотела уже поторопить набелитку, как вдруг тишину прорезал короткий полный боли вскрик.

Перед дверью скорчилась Ада, сжимая свою ладонь, которая быстро наполнялась темной кровью. Северянин суетился над ней, не зная, как помочь, но девушка, стиснув зубы, уперлась лбом в дверной косяк.

Оранжевые отблески сначала замерли, а затем начали быстро приближаться — охранники услышали нас.

— Быстро, вовнутрь!

Я с силой запихнула друзей в кабинет, успев вовремя закрыть ее в последний момент. Топот шагов за дверью подсказал, что мы успели укрыться в последний момент — мужчины замерли прямо перед кабинетом. Я прильнула ухом к двери. Сердце стучало, казалось, что они вот-вот нас услышат. Каждая секунда тянулась часами, а я молила Императора, чтобы они поскорее отсюда убрались.

Один из них что-то негромко сказал, но слов я не расслышала, однако второй резко его одернул. Пробивающийся под дверь свет стал тусклее — они решили пройти дальше, явно озираясь по сторонам, судя по мерцающим отблескам. Напарник все продолжал причитать.

— …пошли уже, что тут может случиться? Это же школа.

— Наверное, просто послышалось.

— Да тут и не такое причудится. Слышал, парни рассказывали, что тут…

Постепенно их голоса умолкали. Оба двинули дальше по коридору, как раз туда, откуда мы сами только что пришли. Как только ни шагов, ни голосов уже слышно не было, я выдохнула, утерев со лба холодный пот.

Ари тем временем раздобыл где-то обрывок ткани, сделав немудреную повязку, которая, впрочем, уже успела промокнуть, и теперь кровь с мерзким вязким звуком капала на пол.

— Замочная скважина тут другая, никак не могла ножом попасть, — сказала Ада, было видно, что ей с трудом удается каждое слово. — Я сильно надавила, и когда замок провернулся, нож соскочил.

Девушка тяжело дышала, зажмурившись. Попросив дать ей пару минут прийти в себя, чтобы боль отступила, мы пока решили найти ключ. И, по правде сказать, когда я увидела огромный деревянный стенд с великим множеством вбитых крючков, я растерялась. Обозначения из разряда «1–1.3-П.С.» или «125-2.7.9. Э.М.» мне не говорили ни о чем. Сначала я было подумала, что речь идет о номере кабинета и этажа, на котором они располагаются, но обозначения никак не сходились. Тем не менее, Ари уверенно потянулся, взяв небольшую связку с ключами с третьего сверху ряда. Даже ему с его ростом пришлось привстать на носки, чтобы достать.

— У Марка есть пометка, — он указал на план корпуса, когда я спросила у него, почему он взял именно этот. — Нужен «15-4.7.5. П.Т.». Это какие-то внутренние кодовые обозначения Академии, как я понял. Не спрашивай, что это значит — я и сам не знаю…

Тем временем, часы снова пробили, дав нам понять, что минула еще четверть часа. Мешкать времени больше не было. Мы были почти у цели, и цена ошибки сейчас слишком высока. Не хотелось, чтобы все пережитое было напрасным. Ада, хоть и была еще бледна, кивнула в знак готовности, и мы, предварительно осмотревшись через зеркальце, выскользнули из кабинета и поднялись по лестнице.

Вокруг снова все было тихо. Скорее всего, патрульные пока обходят второй этаж, а, значит, пока за них можно не волноваться. Мы взбежали по лестнице, и оказались на третьем этаже. Коридоры тут были значительно уже, и почти все двери были двустворчатыми и массивными. Нужная нам еще и металлической была помимо прочего, однако легко поддалась на ключ из связки. Судя по его странной причудливой форме, дверь действительно было бы не взломать, по крайней мере, такими подручными средствами, как нож и шпилька — зубцы ключа были причудливой сложной формой.

И как только сталь за нами захлопнулась на замок, мы без зазрения совести распалили свечи, освещая открывшийся нам зал. В мерцающем свете мы увидели десятки, если не сотни покоящихся на стеллажах лазуритовых сфер. Вот только все они хранились в контейнерах, отражая сквозь плотное стекло еле заметные синие отблески.

— У тебя там, часом, ключей от контейнера не завалялось? — с надеждой в голосе поинтересовалась я у парня, но тот лишь покачал головой.

Ада хмыкнула.

— Ну, всегда можно сделать так…

Она достала нож и двинула со всей силы рукояткой прямо по стеклу ближайшего к нам контейнера. Громкий лязг наполнил комнату, а я перепугалась, что нас могут услышать.

— Ты что творишь! — ужаснулся Ари, глядя на то, как беспощадно продолжает набелитка бить металлическим навершем в одну точку.

— Брось. Ты видел, какая там дверь? Никто нас не услышит и в помине.

Однако я не разделяла уверенности девушки, и все же на всякий случай прильнула ухом, страшась услышать топот стражников. Но все было тихо. Пока.

Казалось, что плотное стекло не поддастся грубой силе, но вскоре по стенке прошла сначала трещина, потом паутинка, которая совсем вскоре рассыпалась на полу градом осколков.

— Ну, вот видите, — объявила Ада, к которой вернулась ее граничащая с безумием уверенность. — Дело осталось за малым — провести ритуал.

— И надеяться, что Академия не взлетит на воздух, — с мрачной обреченностью вздохнул Хус.

Он аккуратно, стараясь не задеть рваные края стеклянной стенки, достал лазурит из ее хранилища, поставил ее на небольшой столик, а затем достал из сумки «Историю Священных Войн…». Под его чутким руководством мы расставили и наполнили каждую чашу соответствующим для ритуала реагентом — водой из фляги, камнями, веточкой мяты. Ада достала из сумки перстень, а я аккуратно раздавила жеоду, и вылила огненный желток. Огонь оказался необычным — он не яростно обжигал, а скорее приятно щекотал пальцы, хотя горел очень ярко даже без топлива. Затем, взяв у Ари ночесвет, я высыпала содержимое пробирки, и порошок почти сразу засиял, как бриллиант в солнечных лучах.

— Что дальше? — спросила Ада. Теперь, когда она была охвачена нетерпением, она позабыла обо всем — об усталости, страхе, залитой кровью ладони. Все, что сейчас было — это горящие глаза, полные решимости.

Парень внимательно сверился с записями, расставил чаши вокруг сферы, предварительно начертив на столе кусочком мела круг и какие-то символы-руны.

— Вроде все… — он поднял на нас глаза. — Ну, кто рискнет?

Мы переглянулись.

— Ада, давай ты первая, — сказала я, и улыбнулась. — Мы тут оказались по твоей вине. Так что, если вдруг мы тут все взорвем, запишем и это на твой счет.

Лицо девушки озарили благодарность и ликование, она радостно кивнула. Она замешкалась, когда протянула окровавленную руку к гладкой поверхности. Но смятение продлилось не больше мгновения — глубокий вдох, чтобы собраться с силами, и ее рука легла на хрустальную сферу.

Сначала, казалось, не произошло ничего. Но вскоре в сфере начали зарождаться знакомые яркие голубоватые огоньки. Потребовалась секунда, чтобы сфера озарила светом сначала весь стол, а потом и всю комнату. Эффект был куда ярче, чем когда мы прикасались к лазуриту до этого. Руны на столе, казалось, начали впитывать голубое свечение, отражая и усиливая его.

И тут, только что покоившийся огонек эбонитовой жеоды, вспыхнул искрами. Словно воск, он, игнорируя любые известные нам законы природы, вытянулся, начал менять свою форму, а затем потянулся к лежащей на руке сфере. Стоило ему коснуться кожи девушки, огонь тут же начал змеей обвивать ее руку.

Не ожидавшая такого Ада, взвизгнув, отпрянула от сферы. Она нехотя начала меркнуть, разорвав огненную ленту между чашей и рукой набелитки, однако искры все еще продолжали блуждать под ее пальцами, игриво извиваясь.

Это было настолько невероятно, что я потеряла дар речи. Ари, потрясенный, с открытым ртом наблюдал, как погасают последние огоньки на кончиках пальцев девушки.

— Получается, тебе подвластна магия огня? — неуверенно спросила я.

— Видимо… да….

Вся решительность подруги погасла, как искры, только что обвивавшие ее руку. Она задумчиво смотрела на вновь спокойно горящее пламя в чаше, хмурилась своим мыслям.