Настоящий ужас в том, что каждая встреченная мною дрянь мнит о себе то, чего не имеет и в помине, и представляет себя тем, чем на самом деле не является даже на сотую долю процента.

На таких людей мне тоже было бы плевать. Если бы они не пытались настойчиво убедить меня в своей правоте. Вот, что по-настоящему раздражает.

Это причина, по которой я собираюсь поставить Корневу на место.

***

Лекция Ордана проходит без эксцессов. Я получаю в свой адрес лишь пару контрольных вопросов с подковыркой. Их цель вовсе не проверка уровня моей подготовки.

Это, скорее, своеобразный способ профессора Петрофски выразить свое негодование по поводу моего долгого отсутствия в академии. Однако мои ответы, выходящие за рамки студенческой программы и ссылающиеся на труды самого ученого, оказывают седативный эффект. Все равно, что почесать злого кота за ухом.

"Так и быть, жалкий лысый человек, на этот раз я тебя прощаю, но в следующий моего великодушия может не хватить!"

На второй лекции по прикладной экономике мне приходится куда сложнее. Толстая выдра с ученой степенью по сарказму даже не удосуживается сводить меня на свидание перед тем, как вытрахать мне все мозги.

На обед в столовую я прихожу изрядно вымотанный. Но вид чинно воркующей за одним из столов компании благородных девиц во главе с Корневой заряжает меня какой-то темной, агрессивной энергией.

Быстро растолкав очередь у раздачи, я делаю заказ у работниц буфета, забираю полный поднос и вскоре падаю на свободное место за столом Корневой.

Беседа моментально сходит на нет. В меня впивается полдюжины озадаченных, оценивающих и откровенно возмущенных женских взглядов.

Корнелия хмурится.

— Мы можем тебе чем-то помочь?

Прямо-таки наглядное пособие по теории социальных масок.

Что ж, в эту игру можно играть вдвоем.

Покосившись на подруг Корневой, я строю притворно-обиженную гримасу.

— Мы давно не виделись, так что мне не хватило тебя утром. Хочу еще. А ты разве не соскучилась по мне?

Звучит, мягко говоря, по-женски, но нужного эффекта я добиваюсь.

У одной аристократки взлетают брови, у другой отпадает челюсть, у третьей случается приступ кашля и так далее. Теперь все внимание переключается на Корнелию, которая прямо на глазах зеленеет от злости.

Я предвкушающе улыбаюсь.

— Корнелия, ты знаешь этого парня?

Окидывая меня небрежным взглядом, Корнева качает головой.

Я усмехаюсь.

— Может, представитесь? — спрашивает озадаченная девушка с необычными зелеными волосами.

Я называю свое имя, на что получаю неоднозначную реакцию.

Первой в себя приходит коротковолосая блондинка с длинными изящными ладонями и южным акцентом.

— Так вот он какой, лучший студент управфака и любимчик самого Петрофски! — лукаво прищуривается она. — Стефания Станкович, будем знакомы, Константин…

Первое замешательство проходит и остальные девушки тоже представляются.

Насколько я понял по фамилиям, роды всех аристократок за столом являются вассалами Корневых, то есть входят в их Дом. Однако близких подруг у Корнелии здесь не больше трех. Потому что только они ведут себя наиболее свободно при обращении к ней, пока остальные две девушки почти не подают голоса.

Пора бы выучить наизусть современную Бархатную книгу. Ведь каждый род в ней потенциально мои верующие.

— Приятно познакомиться, Константин, но ты, похоже, обознался, — говорит Жанна Жаккард, та самая зеленоволосая девушка с придирчиво-высокомерным взглядом. — Думаю, тебе не стоит здесь задерживаться.

— Как невежливо с твоей стороны, Жанна, прогонять гостя, хотя бы и непрошенного! — подмигивает мне Станкович. — Я слышала, что Константин за все прошедшие экзамены пока не получал меньше двухсот баллов из ста. Такой человек просто не может ошибаться!

Стыдно признать, но я не выкупаю, сарказм это или безобидная шутка. Своими манерами Станкович напоминает мне лису, умеющую выворачивать свои слова и действия под любым нужным ей углом.

Я предпочитаю держаться от таких женщин подальше. Потому что Жанна, Юнона и прочие высокомерные стервы всего лишь действуют тебе на нервы, раздражают. Но женщины, вроде Станкович, непредсказуемы и оттого опасны.

Бросая взгляд на непоколебимую Корневу, я добродушно улыбаюсь.

— Думаю, Корнелия просто стесняется. Мы провели вместе на последних выходных незабываемую ночь, и она не хочет делиться этим с кем-то еще.

У одной вспыхивают щечки, у другой загораются глаза, третья не может поверить своим ушам. Мои слова вызывают однозначную реакцию у всех, кроме самой Корневой.

Она вытягивает изящную шею, застывая статуей гордой богини с испепеляющим взором. Признаю, выдержки ей не занимать.

Одним словом: аристократка.

Смущенная Амелия Драгунова, миниатюрная брюнетка с алыми бантом на голове и по-детски большими глазами, подает робкий голосок:

— В-вы с Корнелией..?

— Потанцевали в клубе, сбежали от ее вездесущей охраны и прогулялись по ночной Набережной, — невозмутимо киваю я.

Малышка с бантом роняет челюсть. Зеленовласка облегченно выдыхает, а Южная Лисица, отворачиваясь, едва сдерживает смех.

Реакция подруг позволяет Корневой заметно расслабиться. Уколов меня взглядом, она возвращается к еде.

— Вы сбежали от охраны и гуляли вдвоем по Набережной? Прямо как в романтическом фильме? — загораются глазки Драгуновой. — Корнелия, это правда? Скажи, что правда!

Платиновая блондинка отрешенно пожимает плечами.

Меня изучает заинтересованный взгляд Станкович. Кончик розового язычка проводит по подведенным блеском губами. Домин-младший подает признаки жизни, заставляя меня сменить позу, на что прозорливая аристократка отвечает довольной улыбкой.

— Правда-а-а… — выдыхает пораженная Амелия. — Константин, а расскажи, как это было!

— Я бы лучше послушала Корнелию, — вставляет Стефания. — Особенно ту часть ее рассказа, где она вместо драфта стартапов, на который ее якобы собирался взять отец, оказывается в ночном клубе, где знакомится с простолюдином. Неужели бизнес-собрания в таких заведениях — это новая мода?

Аристократки обмениваются испуганными взглядами и затихают. Откладывая столовые приборы, Корнева с невозмутимо-королевским видом поворачивается к Станкович.

— Ты намекаешь, что я солгала вам?

От ледяного тона Корнелии некоторых девушек передергивает.

— Нет, конечно, нет! — Стефания строит испуганную моську, за которой чувствуется насмешка. — Мне правда интересно, как ты оказалась в ночном клубе с простолюдином. Ведь как подругам, которые приглашали тебя на выходные развлечься в караоке, нам немного неприятно такое слышать. Я права, девочки?

Помедлив, девочки кивают вразнобой.

Корнева впивается в меня убийственным взглядом. Типа нашла крайнего. Хотя по факту она реально продинамила подруг, чтобы попрыгать на простолюдинском члене. А одна из этих подруг только и ждала промаха Корнелии, чтобы втоптать ее лицом в грязь.

Женщины…

Корневой не остается другого выхода, кроме как рационализировать экстравагантную логику своих поступков или, по-простому, оправдаться.

— Я…

— Кстати, извините, что прерываю, — перебиваю я, — Корнелия, будь добра, после обеда подкинь мне номер вашего инвестиционного директора. Я где-то потерял его визитку.

Блондинка хмурится, но паззл в ее голове моментально складывается.

Она выдавливает вежливую улыбку:

— Да, конечно. Тебе приглянулся какой-то проект?

Я молча киваю. Первой доходит до Жаккард.

— Ты участвовал в драфте? — удивляется она.

— Там мы и познакомились с Корнелией, — киваю я. — Закончили только под вечер, она, кажется, упоминала какое-то караоке, но я настоял на клубе. После душного офиса хотелось как следует развеяться.

Аристократки недоуменно переглядываются.