— Ладно, Тин-Тин, я тебя понял, — Тони тяжело вздыхает и, откидываясь на подушку, устремляет взгляд куда-то в потолок. — Ты слышал когда-нибудь о божественных чудесах?

По спине пробегают мурашки.

Слышал ли я о божественных чудесах?

Чтоб тебя, Тони, одно из них сидит прямо перед тобой…

— Последователи Велеса, после обрядов которых урожай дает десятиразовую норму. Солдат, чьих товарищей убивают, он остается один на один с противником, но после молитв Аресу он не просто выбирается живым, но и каким-то образом уничтожает весь вражеский взвод. Ну, и жрицы Берегини, которые возвращают зрение слепым, ставят на ноги инвалидов и далее по списку…

— Погоди, — я жестом прерываю Тони. — Я слышал об этих случаях, но разве это не вбросы? Пиар, пропаганда и все такое?

— С чего ты это взял? — парень невинно хлопает глазами.

— Потому что нет никаких реальных подтверждений этим чудесам.

— А как же личные свидетельства и видеозаписи?

Я качаю головой.

— Дай угадаю, — расплывается в улыбке Тони, — хочешь сказать, что это монтаж, постановки и фокусы?

Поняв, к чему он клонит, я падаю на подушку. Достаточно продвинутая технология неотличима от магии. Но как отличить магию от достаточно продвинутых трюков?

— Как говорится в ведах Велеса, — подняв палец, Тони пародирует возвышенный тон жрецов, — чтобы не породила земля, люди в первую очередь попытаются сделать из этого вино и хмель.

Хорошо сказано. Сперва направить в свое удовольствие. Потом, если не получится, то взять под строгий контроль. Но если не выйдет и это — остается только оболгать и запретить.

Однако теперь я видел все собственными глазами.

Видел подобного мне.

— Получается, эта жрица только что призвала божественную силу…

Это были лишь мысли вслух, но Тони вдруг отвечает:

— При всем уважении к месту, где мы сейчас находимся, но боги здесь ни причем. Таких, как достопочтенная Аннабель, называют эсперами.

Заинтересованный, я приподнимаюсь на локтях.

— Это люди с врожденными сверхспособностями, — поясняет смуглый. — Пирокинез, телекинез, каменная кожа, сверхслух, ясновидение… и это только то, что я видел лично!

Врожденные сверхспособности? И вправду не похоже на божественное вмешательство, как в случае со мной.

— Хорошо, пусть будут не боги, а сверхлюди, — говорю я. — Но откуда они берутся? И почему о них нет никакой информации? Уж о таком общественность давно бы прознала.

— Понятия не имею, откуда берутся эсперы, — пожимает плечами Тони. — Может, где-нибудь в закрытых лабораториях Императорских институтов и заняты такими исследованиями, но кто расскажет об этом нам, простому люду? Я сам лишь слышал, что некоторые ученые считают эсперов аномалиями. Мутантами, которых следовало бы истреблять. Собственно, поэтому общественность о них и не слышит.

— На эсперов охотятся? — настораживаюсь я.

Плохие новости, потому что если я сам спутал себя с эсперами, то могут спутать и другие.

— Типа того, — мрачно усмехается смуглый. — Когда у эспера просыпаются способности, у него появляется несколько вариантов, каждый круче предыдущего. Первый и, наверное, самый очевидный: жить дальше, как ни в чем не бывало. Забыть про свои способности и вести жизнь обычного человека. Но я считаю, что это невозможно.

— Им кто-то мешает?

— Они сами, хех, — хмыкает Тони, заставляя меня закатить глаза. Его страсть к философии еще в приюте засела у меня в печенках. — Дай человеку силу, и он тут же узнает, что такое амбиции. Так что вряд ли эспер может долго скрывать свои способности. Когда-нибудь он захочет реализоваться, и вот тогда ему останутся последние четыре дороги.

Я начинаю догадываться, о чем говорит мой старый знакомый. Но решаю дать ему высказаться и заодно проверить, насколько хорошо я понимаю настоящее устройство империи.

— Первая дорога ведет к аристократам, — говорит Тони. — Хотя они и сами постоянно в поиске эсперов. А как находят, так предлагают им стать слугами. Насколько я слышал, многие соглашаются. Деньги, статус, влияние и вот это вот все. А если повезет и род будет принадлежать к какому-то Дому? Или еще круче: возвглавлять его? Черт побери, я бы и сам побежал к ним, сломя голову и виляя хвостом!

Встретившись со мной взглядом, Тони мрачнеет.

— Когда-то мы оба об этом мечтали…

— Когда-то, — соглашаюсь я.

Вздохнув, смуглый продолжает:

— Если вдруг у эспера душа не лежит к аристократам, то остается еще несколько неплохих вариантов. Армия, Тайная Канцелярия или какой-нибудь культ. В случае с первыми тремя дорогами, секретность и анонимность эсперов, думаю, понятна. Только дурак даст потенциальному врагу узнать о своих силах. В культах же способности эсперов выставляют как раз-таки божественным чудом. Ну, и последний вариант, если эспер совсем нигде не пришелся ко двору — одна из теневых гильдий. Нам, собственно, тоже невыгодно, чтобы кто-то знал о наших настоящих возможностях.

Я бросаю взгляд на плечо Тони с гильдейской татуировкой и киваю своим мыслям. Аристократы, культы, государственные службы и преступные гильдии. Пять моих потенциальных союзников или врагов. Скорее, даже последнее.

Появление нового культа, читай, новой силы в экосистеме всегда приводит к перераспределению благ. И что-то мне подсказывает, что пяти столпам империи не понравится, когда их кусок пирога начнут урезать…

Я усмехаюсь собственным мыслям. В моем культе пока только один верующий и тот — дочь проститутки. А меня самого недавно нагнула кучка жалких бандитов. Так о чем ты думаешь, Домин? Какие столпы империи и блага?

Для начала отомсти ублюдкам, которые посмели поднять на тебя руку, а потом уже и о высоком можешь задуматься!

Глаза начинают слипаться, потому я переворачиваюсь набок. В голове вяло ворочаются мысли о мести, но вскоре их занимают эсперы и Система. Рассказ Тони оставил больше вопросов, чем ответов.

— Маловато народа для лечебницы сестер милосердия, — замечаю я, чтобы как-то отвлечься. Всего в палате четыре койки, но заняты только две. — Я слышал, они пользуются большим спросом у всяких отбросов.

В ответ на мою колкость Тони беззаботно усмехается.

— Стало быть, мы в одной лодке, раз ты тоже здесь, Тин-Тин! — смуглый переходит на заговорческий шепот. — А если честно, то это же все, — он обводит рукой чистую комнату с новым ремонтом, — держится на одних пожертвованиях. Как думаешь, чьих?

Я рассеянно киваю. Никогда об этом не задумывался, но ответ лежит на поверхности. Государственные больницы требуют императорскую страховку, а страховка требует легального дохода. Помимо этого врачи также обязаны информировать полицию об огнестрельных ранах и покушениях на убийство.

Но в культовых лечебницах не работают лицензированные врачи, а доход храмов от пожертвований не облагается налогом и, соответственно, происхождение этих денег никто не проверяет. Поэтому лечебницы при храмах освобождены от обязанностей имперских больниц.

Получается идеальное место для лечения после разборок с вражеской гильдией. Особенно, когда твоих людей может за день поставить на ноги сверхчеловек-целитель.

Даже понятно, почему Аннабель не работает настоящим врачом в имперской больнице. Кто там позволит ей обирать пациентов?

— Если ждешь благодарностей, то зря. Я свалю отсюда сегодня же, и, надеюсь, мы больше никогда не увидимся.

Тони отвечает молчанием.

— Но перед этим я задам один вопрос и постарайся ответить честно. Жрица назвала тебя "Власко". Что это за прозвище такое дебильное?

К моему удивлению, Тони разражается смехом.

— Хех, я бы обиделся, но сделаю скидку на то, что мы давно не виделись! — отсмеявшись, говорит он. — Это фамилия моей жены. Я взял ее, чтобы… ну, согласись, Антон Антонов звучит так себе…

Под моим пристальным взглядом Тони смущенно поднимает руки.

— Ха-ха, не бери близко к сердцу, Тин-Тин!