Выслушав последний совет, Арлен едва удержался от язвительного замечания, но доктор Медси опередил его.

– Вам это кажется несерьезным, но поверьте, нет ничего важнее правильного настроя. Есть у меня одна пациентка, девятый десяток разменяла, ходит опираясь сразу на две клюки, пережила почти всех своих наследников, и знаете, что она отвечает на вопросы о здоровье? – он выдержал паузу, – Не дождетесь!

Не ожидавший такого завершения истории, Арлен фыркнул в кулак, невольно проникаясь уважением к незнакомой старухе.

Доктор тоже улыбнулся, довольный произведенным эффектом. О том, что эта бабка извела своим вздорным характером окрестные улицы и пару ближайших рынков, он благоразумно умолчал. Не стоит выдавать все маленькие секреты своих пациентов.

Уже взявшись за дверную ручку, пожилой мужчина остановился, вспомнив еще кое о чем.

– И кстати, не хочу умалять вашего благородства, но подумайте вот над чем. Некая «хорошая девушка» может видеть в вас не только калеку. А впрочем… это уже не мое дело. Всего доброго! – и он закрыл дверь, оставив Арлена в полном замешательстве.

***

Для Эвелисы этот день не слишком отличался от предыдущих. Встать с первыми лучами солнца, пройти по дому смахивая едва заметную пыль, обмести крыльцо. Единственной неожиданностью стал визит доктора Медси. Впрочем, он все равно пришел не к ней, а к Арлену. Поэтому проводив мужчину на второй этаж, девушка продолжила заниматься хозяйственными делами.

Когда именно ушел доктор, она не услышала. Может была в этот момент в прачечной, или же гремела чем-то на кухне. Однако когда пришло время подниматься к хозяину дома, в кабинете кроме него никого уже не было.

Арлен стоял облокотившись на подоконник и задумчиво листал одну из книг. Эвелиса невольно загляделась на статную фигуру, выделявшуюся на фоне штор. Да и чуть склоненное лицо нисколько не портила плотная повязка… Девушка встряхнула головой, отгоняя посторонние мысли.

– Ваша милость, обед уже готов.

Мужчина поднял голову, словно только сейчас обнаружив, что находится не один.

– Хорошо. Вы уже обедали?

– Нет, я обычно…

– Тогда составьте мне компанию… пожалуйста.

Неожиданная просьба заставила Эвелису растеряться.

– Ваша милость, я же всего лишь служанка…

– И что с того? – Арлен закрыл книгу и положил ее на полку, – Я не хочу вам приказывать, но буду признателен, если вы не откажете мне в столь простой просьбе. За этим столом вполне хватит места и для двоих.

– Но это же неправильно.

– Кто вам это сказал?

Девушка замолчала. Ей казалось очевидным, что слуги не едят за одним столом с господами. Как и в деревнях наемным работникам по осени всегда накрывают отдельно. Так заведено. Однако стоит ли раздувать спор на ровном месте?

***

На обед был мясной пирог с ягодным соусом.

Ощущая некоторую скованность, Эвелиса изо всех сил старалась держаться аккуратно. Хоть Арлен и не мог ее видеть, но белоснежная посуда и серебряные приборы внушали некоторый трепет. Обычно девушка предпочитала есть из простой глиняной чашки, похожей на те, что были в отчем доме. Но пришлось накрывать стол по всем правилам.

Подражая Арлену, девушка отламывала вилкой маленькие кусочки пирога, абсолютно не чувствуя вкуса. От присутствия мужчины у нее окончательно пропал аппетит.

Потянувшись за салфеткой, Эвелиса случайно мазнула рукавом по тарелке, и тихо ойкнула. На серой ткани появилось неровное пятно.

– Что-то не так? – поинтересовался Арлен, откладывая вилку.

– Все в порядке. – Эвелиса незаметно попыталась затереть след от соуса, но стало только хуже.

– Мне кажется, что нет.

– Я случайно залезла рукавом в соус, – смутившись призналась Эвелиса, решив что терять ей уже нечего. – Тарелка слишком низкая.

Арлен вскинул голову, и не удержавшись фыркнул. Девушка ощутила, как у нее горят щеки.

– В приличном обществе в таких случаях, делают вид, что ничего не видели, – утешающе произнес он.

– Но вы ведь и так не видели… – начала Эвелиса, и осеклась, осознав всю глубину своей бестактности.

Но мужчина и не думал обижаться, уголки его губ дрогнули, и он произнес нарочито серьезным тоном:

– Значит, я могу составить прекрасную пару для не слишком аккуратной леди.

– Но ведь я не леди…

– Не думаю, что это может быть препятствием.

Теперь у Эвелисы горели не только щеки, но и все лицо. Она резко встала, чуть не опрокинув чашку с остывшим чаем, и едва удержала ее дрожащими пальцами.

– Простите. Мне… мне наверное лучше переодеться. – девушка быстрым шагом покинула кабинет, не дожидаясь, пока Арлен успеет еще что-то сказать.

И только оказавшись в своей комнате, Эвелиса ощутила, как голова снова становится ясной. Руки еще немного дрожали, но сердце определенно билось уже спокойнее. Она прислонилась спиной к двери, заставляя себя ровно дышать.

Что это на нее нашло? Вроде прежде на аккуратность не жаловалась. Да и рукав оказался не слишком сильно запачкан. Можно было промолчать и досидеть до конца обеда. Еще и выставила себя в глупом свете, превратно поняв безобидную шутку.

Правда и Арлен мог бы выразиться иначе, ведь он явно имел в виду «хорошую компанию», а не «прекрасную пару». А может и нарочно сказал именно так, чтобы смутить ее. С него станется.

Натянув чистую нижнюю рубашку, Эвелиса накинула платье и потуже подтянула пояс. В голове родилась совершенно безумная идея. Его милость хотел смутить ее? Хорошо, ему это удалось, теперь ее очередь.

***

Вернувшись в кабинет девушка обнаружила, что Арлен больше не притронулся к своей порции. Мужчина снова стоял у окна, скрестив руки на груди, явно о чем-то размышляя. На миг в душе шевельнулась неуверенность, разве посмеет она сказать ему хоть слово? Но эта мысль тут же оказалась задвинута поглубже.

– Ваша милость! – звеневший от волнения голос прозвучал неожиданно громко.

Арлен вздрогнул и развернулся, но прежде чем он успел хоть что-то сказать, Эвелиса продолжила.

– По законам гостеприимства теперь моя очередь приглашать вас. Быть может сегодня вы поужинаете со мной… в кухне?

На лице мужчины сменилась целая гамма эмоций. Он пару раз вдохнул, но так и не произнес ни слова, кажется впервые не находясь что ответить. Эвелиса наблюдала за ним со скрытым удовлетворением.

Невольно вспомнилась дама Иридия – строгая, и уважающая себя. Кладия, которая при всем добросердечии не позволила относиться к себе с плохо. Девушка ощутила, что хочет стать такой же. Иначе до седых волос придется терпеть пренебрежение от любого и каждого.

– Я принимаю ваше приглашение, – наконец произнес Арлен и полунасмешливо поклонился, – Мне еще никогда не доводилось есть на кухне.

Новый порядок сложился как-то незаметно, сам собой. Каждый день Эвелиса и Арлен обедали в кабинете, используя серебряные столовые приборы и держась друг с другом очень церемонно. Девушка старалась подражать хозяину дома во всем, от использования приборов до манеры речи. Короткие замечания о погоде, нарочито вежливое обращение, даже ложку Эвелиса держала так, чтобы невзначай не стукнуть по тарелке. Оказалось это не так уж и сложно.

Ужины же были полной противоположностью обедам. На кухне, из простых глиняных чашек, под потрескивание огня в камине. Арлен не спорил даже когда девушка положила ему обычную деревянную ложку. Напротив, он нашел это забавным, ел с удовольствием, хоть частенько и задевал непривычно высокие стенки чашки.

Все чаще после ужина мужчина задерживался в кухне, и Эвелиса неожиданно обнаружила, что его общество вовсе не тяготит ее. Они могли просто молчать, или разговаривать о всякой ерунде, избегая лишь говорить о своем прошлом.

До конца зимы в городе успел побывать Ирвис. При нем Арлен держался более сухо, поэтому управляющий особых изменений не заметил. Он отдал девушке жалование и уехал следующим днем, жалуясь на тяжелые зимние дороги.