Прислушиваясь и сторожась, девушка начала откапываться. Тело от долгого лежания затекло, и теперь казалось особенно неловким. Платье сбилось, в волосы набилось сено, а судя по горящим щекам, на них снова собирались проступить красные пятна.

Только когда ноги коснулись твердой земли, Эвелиса позволила себе оглядеться. Телега стояла в небольшом тупике, на стыке двух каменных стен. Сложно было представить более хмурое и неуютное место, даром что город.

В стене открылась серая, совершенно неприметная дверь, и на пороге появился парень. Пару мгновений он недоуменно смотрел на взъерошенную девицу, облепленную сенной трухой, затем не выдержал.

– Это что еще тут за явление?!

От его голоса Эвелиса дернулась, и поддавшись внезапному порыву, бросилась бежать.

С далеких детских лет не доводилось ей бегать. Несолидно. Но сейчас ноги сами несли по узким переулкам, мимо одинаковых стен и окон. Сердце колотилось где-то в горле, и хотя за спиной не слышалось погони, остановиться она просто не могла.

Одна улица, другая. Небольшая площадь со странным каменным сооружением в центре. Девушка оглянулась всего на миг, желая убедиться, что ее не преследуют. И с размаху налетела на некоего господина. От столкновения ни она, ни оказавшийся на ее пути мужчина, не смогли удержаться на ногах.

– Оох… простите!

Мужчина не удостоил ее ответом. Вместо этого он шарил перед собой, силясь что-то отыскать. В паре шагов от него, лежала трость, с довольно изящной рукояткой.

Девушка придвинула ее незнакомцу.

– Кажется, это ваше.

Взяв трость мужчина медленно поднялся, и только сейчас Эвелиса заметила, что его глаза скрыты за плотной черной повязкой.

– Еще раз простите! Я не заметила вас. И может… может вам нужна помощь?

– Слепая деревенщина. – пробурчал мужчина, – Себе лучше помоги. Ни стыда, ни совести.

Презрительно поджав губы, он развернулся, и зашагал прочь, двигаясь удивительно уверенно для лишенного зрения человека.

От его слов девушка сжалась, чувствуя себя бесконечно виноватой. Даже сбитые в кровь ладони беспокоили ее куда меньше, чем жгучее чувство собственной вины. А главное, чего испугалась, и куда бежала? Не съели же бы ее, коль объяснила бы по порядку кто такая, и откуда взялась. Но поздним умом всяк крепок. Теперь, даже при всем желании не отыскать ей дороги назад. Да и не нужно, наверное…

Наклонившись, она подняла с земли свой узелок, который каким-то чудом не забыла прихватить, и прихрамывая побрела с площади. Обнаружив в одном из переулков укромный угол между домами, девушка забилась туда, достала гребень, и принялась выбирать из волос остатки сена.

Хоть город встретил ее и не слишком дружелюбно, но может остаться здесь? Кто ее теперь отыщет, ежели и сама не ведает, где очутилась? Гребень скользил по мягким прядям, вместе с трухой словно вычесывая дурные мысли.

В самом деле, можно и век скитаться по свету в поисках своего места. А ежели подумать, везде люди живут. И устроиться можно, было бы желание. Поправляя пояс, девушка вспомнила про зашитые в нем монеты. Пока приживется, да отыщет работу, нищенствовать не придется. А там, шаг за шагом, постепенно все и наладится.

Солнце поднималось все выше, рассыпаясь лучами по каждому закоулку, куда получалось проникнуть. Не обошло оно своим вниманием и тот угол, где сидела Эвелиса. Скользнув по волосам, заставляя их блестеть словно золото, лучи замерли на лице и руках. Это ли ни добрый знак? И хоть поводов для веселья пока было немного, девушка открыто и радостно улыбнулась. Впервые, за долгое время.

Чем выше поднималось над городом солнце, тем оживленнее становилась улица. Люди, разные на первый взгляд, но чем-то неуловимо похожие между собой, спешили по своим делам, не замечая никого, и ничего вокруг.

Выбравшись из своего укрытия, Эвелиса вернулась на площадь, и остановилась в нерешительности. Только сейчас она осознала, что совершенно не представляет, где люди ищут работу, и как пристраиваются на службу. Не подходить же к каждому человеку с вопросом – Нужна ли помощница по хозяйству?

Девушка сжала в пальцах конец косы. В деревнях, если сложность какая, принято совет у старосты просить… Озаренная удачной мыслью, она даже немного приподняла голову.

А что, ежели отыскать городского старосту? Он же, как никак за порядком следить должен. Авось присоветует чего. А чтобы вопросов не задавал, скажется сиротой. Нехорошо это, да после побега родители все равно от нее отрекутся, так что терять нечего.

На глаза ей попались степенного вида мужчина и женщина. Эвелисе понадобилось призвать на помощь все свое мужество, чтобы подойти к совершенно незнакомым людям.

– Извините…

Ее не удостоили даже взглядом, поэтому пришлось повторить чуть громче.

– Извините, не подскажете где дом городского старосты?

Но и второй раз ответом было молчание. Мужчина и женщина прошли мимо, словно и не слышали обращенного к ним вопроса. Девушка закусила губу, ощущая, как к щекам снова приливает жар.

Еще две пары обошли ее стороной с таким же непроницаемым видом, а последняя женщина и вовсе брезгливо поморщилась.

Стараясь не поддаваться раньше времени отчаянию, Эвелиса попыталась обратиться к пожилой женщине, но та лишь грубо выругалась, и обозвала ее умалишенной бездельницей. От этого замечания на глазах выступили непрошеные слезы, и девушка поспешила отойти в сторону, чтобы не нарваться на еще более грубые слова.

От утреннего воодушевления не осталось и следа. Хмурый мир, неприветливые люди…

– Позвольте полюбопытствовать, – вдруг раздался за спиной насмешливый голос, – Зачем вам понадобился… – голос чуть запнулся, – «городской староста»?

Эвелиса обернулась, и обнаружила перед собой невысокого щуплого мужичка, одетого на городской манер. Он стоял облокотившись рукой на борт фонтана, и смотрел на нее с нескрываемым любопытством.

– Совет от него нужен, – подавив смутное беспокойство отозвалась девушка.

– О, как. Серьезное видать дело. Вы не местная, издалека добирались? – подметил он, беззастенчиво разглядывая ее скромный наряд.

– Издалека. Мне работа нужна… Вдруг городской староста чего присоветует, – Эвелиса замялась, – Только найти бы его еще…

– Считай, что уже нашла.

– Так вы староста? – спохватившись, девушка отвесила низкий поклон.

Мужчина рассмеялся.

– Не сказать чтобы так. Но я его близкое доверенное лицо. Поручения всякие исполняю, за порядком слежу. Могу и встречу устроить. Нелегко это правда… – он сокрушенно цокнул языком, мимолетно задержав взгляд на тугом поясе девушки, – Человек он занятой, его время дорого стоит. Впрочем зря я с тобой разговор завел. Откуда у девицы могут быть деньги.

Сунув руки в карманы, он повернулся полубоком, словно раздумывая, сразу ли уйти, или еще постоять.

– У меня есть чем заплатить, – задвигая поглубже сомнения, девушка сжала пальцами ткань, за которой прощупывались монеты. – Так вы поможете?

В этот раз мужчина ответил не сразу. Устремив взгляд на противоположную сторону улицы, и по-прежнему держа руки в карманах, он казалось размышлял над ее словами.

В наступившей тишине, Эвелиса отчетливо ощущала биение собственного сердца. Вдруг это ее единственный шанс отыскать работу. Вон, другие даже слушать про старосту не стали, значит и впрямь он очень занятой человек.

– Может и помогу… – после долгой паузы протянул мужчина, – Сколько у тебя монет?

– Больше, чем пальцев на руках, – оборвав нитку, девушка высыпала в ладони свое нехитрое богатство.

– Мда… Негусто…

– Разве этого мало? – ей казалось, что она держит в руках целое состояние, но пренебрежительный тон незнакомца говорил об обратном.

– Мало не мало… Эх, да что я не человек что ли! – он хлопнул себя по бокам, – Если не хватит, из своих добавлю.

Он развернул платок, и девушка аккуратно ссыпала туда все монеты. В последний момент все же шевельнулось внутри что-то неприятное.