– Эвелиса? – он развернулся на звук открывшейся двери, – Где вы были, позвольте узнать?

– Обметала крыльцо. – пожала плечами девушка, не оправдываться же за то, что делаешь свою работу. – Вы меня искали?

– Гм… Скорее ждал. – Арлен взъерошил волосы, и насмешливо улыбнулся, – Помнится, раньше вы назойливо предлагали свою помощь. Так вот. Могу ли я теперь ей воспользоваться?

Эвелиса взглянула на него настороженно.

– Разумеется, – осторожно начала она, – Если это в моих силах, то я с удовольствием выполню ваше поручение.

– Видите ли, мне бы хотелось отправиться на прогулку. Правда на этот раз без метлы. Пройтись по улицам, подышать свежим воздухом. Но пока лежит снег, от трости практически нет пользы.

– Вы хотите, чтобы я вас сопроводила? – на всякий случай уточнила девушка.

– Буду вам за это очень признателен.

Разумеется отказа Арлен и не ожидал. При желании, он мог просто приказать, как никак работа служанки щедро оплачивалась. Эвелиса это прекрасно понимала, и уж тем более не собиралась отказываться. Даже если это всего лишь просьба.

Сборы не заняли много времени. Мужчина хотел пойти прямо сейчас, пока улицы еще безлюдны. Он догадывался, что его повязка привлекает внимание. И хоть редко кто отваживался подойти заговорить, Арлен давно уже старался выбирать для прогулок раннее утро. В это время людей мало, и те чаще всего спешат по своим делам.

Менее чем через полчаса, они уже шли по заснеженным улицам. Эвелиса чувствовала себя при этом крайне неловко, потому что ей пришлось не просто идти рядом, но и придерживать мужчину за локоть.

Нет, будь он совсем пожилым человеком, а еще лучше какой-нибудь старушкой, она ничего против бы не имела. Однако прогуливаться почти под руку с молодым мужчиной… Оставалось утешать себя тем, что свидетелей этому было немного.

– Вы так красноречиво молчите, – заметил Арлен, когда они свернули на одну из узких улиц.

Эвелиса покосилась на него, подстраиваясь под шаг.

– Как вы можете знать, как я молчу?

– Даже по дыханию можно понять настроение человека, злится он или расстроен. Вот вы сейчас порядком смущены, поэтому вдыхаете чуть прерывисто, а выдыхаете почти бесшумно.

Он замолчал. Эвелиса невольно задумалась как именно она дышит, и закашлялась, поперхнувшись морозным воздухом. Арлен фыркнул, словно знал, какой эффект произведут его слова.

Дома, теснившиеся в переулке, казались смутно знакомыми. Но только когда показался фонтан, девушка сообразила, что уже была здесь. Тогда еще она по отдала проходимцу почти все монеты, за обещание устроить встречу с городским старостой. Это ж надо было, быть такой глупой…

– Сейчас вы вздохнули, словно вас терзают печальные воспоминания, – снова не удержался мужчина.

Эвелиса остановилась.

– Может перестанете прислушиваться к моему дыханию?

– Перестану, если вы развлечете меня светской беседой. Обычно девушки, когда их приглашают на прогулку, более разговорчивы. – Арлен потянул ее дальше, заставляя немного сократить расстояние. – Что же вас так огорчило?

Можно было и не признаваться, сказать что-то отвлеченное, но в голосе мужчины слышалось столь живое участие, что Эвелиса не удержалась.

– Когда я приехала в этот город, я никого тут не знала. И не знала куда идти и что делать дальше. Один человек пообещал свести меня с мэром, если я хорошо заплачу… И встретился он мне в этом самом переулке.

– Надеюсь вы не поддались на столь дешевую уловку? – Арлен слегка коснулся ее пальцев, – Даже вы не могли бы быть столь наивны.

– Могла. – отрезала Эвелиса, – Он не был похож на бесчестного человека.

– И что же вы делали потом?

– Сперва работала на рынке, потом у вас. – рассказывать подробнее не хотелось, – Зачем вам это?

Мужчина пожал плечами.

– Вы живете в моем доме несколько месяцев, а я про вас почти ничего не знаю.

– Я про вас знаю еще меньше. – заметила девушка. Расспрашивать более подробно она не решилась, но вдруг Арлен сам пожелает рассказать. Однако на этот раз ее ожидания не оправдались.

– В моей жизни не было ничего примечательного.

– Но вы… – на этот вопрос отважиться было еще сложнее, – Почему вы лишились зрения?

– По собственной неосторожности, – сухо отрезал Арлен и ускорил шаг. Очевидно эта тема была для него крайне болезненной. Но следовало ли ожидать другого?

– Простите, – Эвелиса едва поспевала за ним, а ведь приходилось следить, чтобы мужчина не ушел в какой-нибудь сугроб.

– Это не ваша вина. – нехотя произнес Арлен, – Просто так сложились обстоятельства.

Прогулка завершилась в полном молчании. Никому из них не хотелось говорить о своем прошлом, а другие темы для разговора как-то не находились. Впрочем, тишина не слишком тяготила.

Когда они вернулись домой, прежде чем подняться к себе, мужчина слегка сжал пальцы Эвелисы.

– Спасибо. – и не прибавив больше ни слова, направился к лестнице.

И за что он благодарил? За прогулку? За то что не стала продолжать расспросы? Или за то, что честно ответила о себе? Девушка встряхнула головой, отмахиваясь от налетевших мыслей. Ответ знал только Арлен.

***

Закрыв за собой дверь, мужчина облокотился на нее спиной, и глубоко вдохнул. На руке до сих пор ощущались тонкие изящные пальцы. Кажется, он начинает медленно сходить с ума. Разве можно всерьез увлечься служанкой-деревенщиной? Нет. Просто она первый человек, кого он за последние пару лет подпустил так близко. На ее месте могла оказаться абсолютно любая.

К тому же, она невероятно глупа, раз попалась на старую как мир уловку. Отдать все деньги, за нелепое обещание.

…Может она была в отчаянии, – возразил внутренний голос, – Или привыкла видеть в людях только хорошее. Да и разве глупая девица смогла бы так легко обучиться чтению? Сам то сколько лет потратил на грамоту?

А ее безмолвный характер? Хуже нет человека, который готов молча снести что угодно. Правда и о собственном поведении вспоминать не хотелось. Переполняющий душу яд, требовал выхода, а она терпела… Другая давно оставила бы его наедине со своим отвращением к миру.

И почему все так изменилось?

Арлен выдохнул уже спокойнее. Просто здесь нет никого другого. А после той невыносимой помощницы по хозяйству, которую прислал местный лекарь, Эвелиса стала настоящим глотком свежего воздуха. Наверное тогда его защита и получила первую брешь.

А еще ее искренность, и певучий голос…

Неужели он настолько неразборчив, и хватило столь малого, чтобы ощутить привязанность? С другой стороны, он слепец, она по ее же словам, далеко не красавица, союза удачнее и не придумаешь. В странные игры порой играет судьба.

***

***

Ясное солнечное утро как-то неожиданно превратилось в хмурый пасмурный день. Из окна кухни можно было видеть кусочек неба, затянутый тяжелыми серыми тучами. Они лениво плыли к горизонту, стараясь не просыпать снежные запасы раньше времени.

Эвелиса поставила на стол свечу, но зажигать ее пока не стала. Хоть сумрачно, а вроде и так все видно. Она снова придвинула к себе чашку и принялась просматривать пшеничное зерно на предмет мелкого мусора. Особой необходимости в этом не было, ведь в зерно в город привозили уже чистое, однако привычка следовать заведенному порядку, была сильнее.

Да и нехорошо, если хозяину дома в каше камешек какой попадется. В котле над камином медленно томились овощи, приправленные перцем и щедро сдобренные ветчиной. Оставалось засыпать зерно и придержать до готовности. Рецепт был настолько знаком, что девушка действовала механически, даже не задумываясь над последовательностью.

Мысленно Эвелиса все еще продолжала утреннюю прогулку. Не стоило рассказывать Арлену о том, как ее обманули у фонтана. Мужчина и так не слишком высокого мнения о ней, теперь верно будет думать еще хуже. Правда, он же сам хотел, чтобы его развлекли беседой, но лучше бы она говорила о погоде, или о птичках каких. А теперь поздно сетовать.