Путь в тысячу шагов начинается с первого шага. Вот и моя жатва столицы также началась с первой заставы. Хех… Видимо, тот солдат был прав, называя меня Жнецом. Такое прозвище мне вполне подходит, как бы горько ни было это признавать. Надеюсь, монотонный труд, пусть и подобного толка, развеет мою хандру. Иначе я быстро поеду всем, чем можно.

Боялся ли я убивать? Да. И хотя моя рука не дрогнет, как и сотни раз до этого, я чувствовал каждую смерть. Просто обычно всё это загнано глубоко в душу. Всегда есть цель, что оправдывает средства.

Задача, Миссия — можно называть это как угодно. Но я уверен, что если когда-нибудь перестану чувствовать мгновение страха перед каждой забранной жизнью, что-то внутри меня умрёт навсегда. Кажется, осознание моей задумки пришло ко мне только сейчас.

Пустые, обитающие в столице, не сильно отличались от тех, что я встречал до этого. Подобие личности, что изредка проклёвывалось во время боя, было лишь следствием работы роевого разума. Попыткой противника запутать меня, заставить оступиться, сделать ошибку и проиграть. Во всяком случае, именно такой политики я и решил придерживаться.

— Слишком много пафоса, чувак… — появившийся клон слегка морщится.

Неужели разделение сознание и отождествление себя как копии так легко позволяет взглянуть на свои размышления со стороны?

— Заткнись, а? И так тошно…

Глубоко вдыхаю, а после резко выпуская воздух из лёгких.

Стандартный ныне пост — десяток воинов разных специальностей. Маг, трое лучников, два явных плута, остальные — ближники. Внимательно бдят, статуями заняв свои позиции. Во всяком случае, со стороны так оно и выглядит: я слабо представлял, что творится в сознании неполноценных личностей.

Киваю четвёрке клонов, что уже присматривали позиции. Ответный пакет информации с планируемым ходом действий. Отлично, значит можно начинать.

Мысленный импульс — и половина заставы убита — трое сползают вдоль стен, хрипя с пробитым горлом, оставшаяся пара довольствуется точными ударами в сердце. Пока клоны выводят из строя оставшихся противников, стараясь их при этом не грохнуть, я оперативно подбегаю к уже убитому, бормоча под нос ритуальную фразу-активатор. Первый готов. Куда свалился следующий? Чувствую, фразу-активатор под конец этого безумного путешествия я буду ненавидеть:

— Забираю по праву сильного, забираю…

Оббежав всю пятёрку, не обращая внимания на тянущийся за мной шлейф жизненной силы, начинаю сосредоточенно читать короткую литанию, достав одну из заготовок.

Кристалл, подчиняясь нанесённой на него рунной вязи, мерно раскачивается в ладони, в то время как я сосредоточенно перемещаю из буфера поглощённые воспоминания. Те уже начали распадаться, превращаясь в разрозненные и бесполезные образы, который просто занимают место в буфере. Последний после пяти поглощений был заполнен практически полностью, что не радовало.

По словам Рида, с практикой этот «буфер» будет расширяться, но пока что мне придётся порядком извращаться и планировать атаку так, чтобы успеть поглотить часть сил противника, «слить» воспоминания в кристалл, а после…

— Забираю по праву сильного, забираю…

…а после поглотить остатки отряда. Клоны, за пару мгновений до этого, добили дёргающиеся и отбивающиеся тела, обеспечив меня новым потоком жизненной силы.

Фух… Вроде всё. С этим отрядом закончили.

Ухожу Путями в безопасное место, наполняю воспоминаниями новый кристалл. Начало положено. Вот только… Как быстро противник поймёт, что я творю, и начнёт активно отбиваться и устраивать засады?..

Ладно… Пора за работу. Рид и Дея попросили также отследить жизненные показатели и ощущения от многочисленных поглощений. Что-то им не нравилось в расчётах, но сомнениями они делиться не стали — вариантов не так много, да и, может, пронесёт.

Вновь переношусь к окраинам столицы и активирую «Чувство жизни», высматривая следующую цель. Отлично. Восьмёрка, стоящая в достаточном отдалении от основных сил. Отряд отошёл довольно далеко от столицы. Похожий встречал меня, когда я только показался в окрестностях Тео. Да уж, знал бы я тогда, что меня ждёт…

Минута на разработку новой тактики. Создание клонов. Отмашка на атаку. Поглощение пятёрки. Чуть не лишился скальпа от броска особо настырного воина, который слишком метко кидается метательными ножами. Завершение формирования кристалла. Добить оставшихся. Ещё один кристалл. Повторить.

Пока что приходилось забивать некоторые кристаллы не под завязку, но Дея обещала что-то с этим придумать. Надеюсь, у неё получится. Правильно распределять воспоминания по хранилищам получается не всегда: численность отрядов непостоянна, да и мой буфер пока не слишком велик.

Следующий отряд. Лучники отлетают первыми. «Забираю». Следом воины, лишённые рук ради моей безопасности с горящими от ярости глазами наблюдают, как я создаю очередной кристалл. Чувствуют потерю связи с собратьями? Или понимают, что я делаю?

Следующий отряд. Маги проявляют неожиданную прыть, уничтожая первую пятёрку клонов и срывая атаку. Отступаю Путями, перемещаясь к северным окраинам столицы.

Пять минут на поиск подходящей цели. Подготовка тактики и клонов. Мгновенная атака, попытка оглушить, но не убить часть противников, слившийся воедино звук выстрелов, который наверняка привлечёт внимание ближайшего отряда. Поглощение. Создание кристалла. Зачистка остатков отряда. Создание кристалла. Повторить.

Оказывается, я прекрасно набил руку в убийствах. Идя к поставленной цели, тренируясь каждый день практически с самого начала становления Стражем, я не замечал, как много живых и не живых пало от моей руки. И теперь, прокручивая в голове прошедший день, я с ужасом осознаю, какой машиной смерти я стал для обычных разумных.

Мои руки не дрожат. Мой разум чист во время атаки. Я не отвожу взгляд, обрывая жизни. Всегда есть Враг и есть Я. Сейчас у меня нет времени и возможности рефлексировать по-настоящему — за прошедший месяц я принял свою Миссию и доведу дело до конца. Главное — справиться. Пустые — не люди. Пустые — лишь оболочки.

— Пустые — не люди, Пустые — лишь оболочки, — повторяют мои копии, и я вздрагиваю, ведь эту мысль я не отправлял по ментальной связи.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Сегодня от моей руки пало сто двадцать девять Пустых, что окончательно ушли на перерождение. Каждый из них сражался до последнего, иногда буквально вгрызаясь в тела удерживающих их клонов, с ненавистью наблюдая за процессом формирования нового кристалла.

Они знали. Они видели. Они запомнили и теперь прекрасно осознавали, что происходит с павшими собратьями. Роевый разум начал обучение. А значит, начинает тикать новый таймер, и новая гонка также стартовала. И всё, что остаётся — бежать вперёд, пытаясь обогнать противника и не попасться в расставленные ловушки.

Перемещаюсь Путями к Цитадели. Роза, Джеймс, Дея, Филипп, Пьетро — все они встречают меня в главном зале. Пять пар глаз, наполненных напряжением и грустью, внимательно следят за моей фигурой. Наконец, тишину разрывает вопрос Джеймса:

— Сколько?

— Сто двадцать девять. Уместились в двадцать три камня. Под конец дня, как ты и говорил, буфер немного подрос. Часть из них заполнены, по ощущениям, меньше, чем наполовину — возможности «дозаписи» не хватает.

— Сделаем. — задумчиво кивает Охотник и забирает партию камней, чтобы отнести их в положенное место.

— Будете кушать, дядя… Пси? — Роза, обеспокоенно осматривая моё лицо, колеблется, будто бы не понимая, как следует обращаться ко мне.

Боится? Или просто не может принять факт случившегося?..

— Нет… Хотя… Да. Нужно. Пойдём, лучше на кухне. Есть что-то… Из салатов? Хотя погодите, у меня должно что-то остаться в инвентаре…

Слегка растерянно роюсь в подпространстве, по памяти перебирая остатки продовольственных запасов. Пожалуй, подойдёт… На свет появляется большой контейнер с овощным салатом. На мясо я, наверно, в ближайшее время смотреть не смогу. Хотя человек — тварь такая, ко всему привыкает…