— На тему?.. — пытаюсь вспомнить, что могло побудить их к подобным поискам.

— Излишки жизненной энергии. Девочка, конечно, радуется новой роще, — кивок в сторону моего места для медитаций близ ворот Цитадели, — Но у подобного способа есть предел. Что думал делать?

— Пока ничего. На ум напрашивается попытка вырастить второе дерево-исполин, но проблема так сильно пока не маячила. Что-то нашли?

— Да, смотри, — мужчина извлекает какой-то талмуд из-за пояса и несколько секунд листает страницы, — Вот, ритуал кристаллизации.

— Ага… — беру книгу и пробегаюсь по тексту, — Камни маны… Процесс абсорбции… Так, и как это вяжется со мной? Думаешь, сможете переложить на жизненную силу?

— Уже переложили, — довольно скалится Джеймс и подзывает Розу, которые всё это время сидела в кресле у камина и что-то читала.

Девочка, пусть и редко, но отдыхала, как и сейчас — проводя время в обучении и разговорах с «мамой». Ни разу не видел последнюю, но точно знаю, что она существует — всё же подобные знания на пустом месте не возникают.

— Здравствуйте, дядя Пси!

— Привет-привет, как дела?

— Отлично! Мы как раз с дядей Джеймсом хотели показать вам, вот!

По довольной ухмылке последнего понимаю, что ради этого он девочку и звал. В руках у Розы небольшой зеленоватый камешек, буквально с ноготь мизинца размером.

— И сколько тут?

Подбираю камень и осматриваю его в «Чувстве жизни» со всех сторон. В центре — блёклая точка. Видимо, «физический якорь», если верить ритуалу. Зато вокруг — яркое свечение жизненной силы.

— Весь добытый за день резерв.

— Ого…

Недурно. Девочка-то — местный терминатор, в некотором роде. В последнее время Дея научила девочку «копить» жизненную силу и не давать организму использовать её сразу же при получении. Вот, видимо, и развлекаются.

— Да, — включается в разговор Охотник, — Сможешь сбросить излишки и таким образом. Правда, некоторые «энергоканалы» сильно напрягаются, поэтому полностью проблему решить не удастся…

— … зато удастся усилить нашу малышку и обезопасить её.

— С языка снял.

— Эй! Я, вообще-то, уже большая.

— Большая-большая, — хлопает Джеймс по плечу маленькую Охотницу, которая, как я знаю, уже насела на Рида с просьбой «Научить!». — Да только фаргулус тот тебе чуть пол-лица не оттяпал, забыла?

Роза сразу стушевалась и как-то скукожилась. А я ведь об этой ситуации ни сном, ни духом. М-да уж…

— Ладно, — поворачиваюсь в сторону лабораторий, — Показывай, как оно всё это работает.

Придётся слегка задержаться. Как минимум — стоит слить все излишки на усиление помощницы. Оборачиваюсь на девочку:

— Роза, пошли, покажешь. И я не злюсь. Просто будь в следующий раз аккуратнее.

— Хорошо! — довольная егоза тут же бросается за нами следом.

Как я там говорил? «Не можешь предотвратить — возглавь»?..

Учитывая мою практику с Осколком Дайры ничего сложного в технике, которую показали ребята, не было. Ощутил жизненную энергию? Тащи в каналы рук, целься на физический «маячок»-драгоценность, покрытый рунами, «оплетай» энергией и вуаля — кристалл жизненной энергии готов.

А ведь по меркам этого мира ребята, общими усилиями, совершили настоящий прорыв — создали аналог Живицы, только более дешёвый. Хотят тут как посмотреть… Всё же это сейчас жизненная сила, скажем так, ресурс легкодоступный. А до катастрофы её «добывали» особыми, довольно дорогими, ритуалами.

Вручив девочке свой кристалл, с кулак размером, всё же отправился в новую вылазку. Остальные же обитатели цитадели разбрелись по своим делам. Йозеф варит, Пьетро — что-то мастерит с подсказками Охотника. Филипп в запаре, чуть ли не двадцать четыре на семь, клепает новую экипировку и усиливает старую.

Вернее, создаёт из сырья материалы для усиления, готовые рунные пластины, формирует плетения, которые потом накладывает на заготовки. Работает, в общем.

Роза мотается по заказам ребят. Сколько бы мы ни экспроприировали склады «старого мира», они не кончаются. Надеюсь, с новым источником усиления она будет полностью в порядке. Да и Дея, на крайний случай, выручит — вроде у них довольно хорошие отношения с Розой.

Правда, сама Жрица что-то темнит. Всё чаще пропадает где-то, возвращается, по словам других, едва ли не реже, чем я, да и видок у неё… Какой-то не такой. Более растрепанный что ли…

Впрочем, возвращение в боевую обстановку довольно быстро выбросило из головы лишние мысли. Примерно после третьего болта, который чуть не выбросил из той же головы лишние мозги.

Поэтому пришлось лихорадочно перестраивать сознание, чуть ли не уподобляясь «ва-а-гховым оркам» с их «Я танк! Я танк! Я танк!», в попытках как можно быстрее войти в рабочую колею.

И, кажется, получилось.

Способствовало этому множество не слишком приятных обстоятельств. Кажется, моя небольшая разведывательная миссия наделала шороху в рядах противниках. И, вернувшись Путями в пригороды, я свалился чуть ли не на голову отряду противника. Разобрался, конечно, и довольно быстро. А когда разобрался — пришлось скрываться от следующего.

Тенденция не радовала от слова совсем. Подумал было, что стечение обстоятельств, но нет — врагов действительно стало больше. Кажется, противник перебросил часть сил из центра на окраины.

Многие улочки обзавелись дополнительными постами. Противники слегка озверели (в позитивном для Пустых смысле) и даже приобрели какую-то… осознанность, как бы парадоксально это ни звучало в совокупности с первой характеристики.

Враг стал не только внимательнее, но и, мать его, хитрее! Да что уж тут говорить — на меня даже совершили пару засад. Постоянно держать «Чувство жизни», вредно, что называется, для здоровья. На деле — просто энергозатратно, да и мешает подмечать другую нужную информацию.

Тут меня и подловили. Вот только даже когда я стал мониторить «Чувством» окружение чуть ли не постоянно, меня всё равно разок чуть не проткнули — спас слух и скрипнувшие стропила крыши. Вот только тенденция настораживала.

Впрочем, довольно быстро я разобрался, в чём «фикус» и получил в лоб небольшое чувство дежавю. Как оказалось, я уже сталкивался с подобным механизмом на одной из Миссий. Той самой, с которой притащил любящего «обнимашки» зомбяка. Тогда часть «ктулхонутых» также находилась в подобие анабиоза, просыпаясь от громких звуков и вибраций.

Здесь ситуация была похожей. В паре домов я заприметил ещё «спящие» отряды. Они, как раз, с трудом ощущались в восприятии «Чувства жизни», практически растворяясь в фоне столицы. Ребята просто прислонились к стене, а кто-то и вовсе лежал на полу неподвижно, будто бы во сне. Вопрос только, от кого сидящие в засаде получили «команду» на активацию…

К слову, столица в плане концентрации жизненной силы несколько выделялась — частицы этой энергии чуть ли не витали здесь. В небольшой концентрации, но «Чувство жизни» несколько потеряло в чувствительно, что меня чуть и не погубило. Последствия ритуала? Или это из-за сразу трёх осколков в относительной близости?

Противников стало реально больше, раза в три-четыре. Практически всегда я держал в поле зрения отряд другой, а передвижение по крыше приходилось осуществлять только с комплектом маскировки: звуки и запахи заставляли противников нервничать и довольно быстро раскрывали мою позицию.

Некоторые особо удобные проходы вглубь буквально перекрыли — выставили заградительные посты, большие отряды, зажгли факелы. Охрана обнаруженных объектов снабжения, коих оказалось меньше, чем я ожидал, тоже усилилась.

К слову, теперь я понимал, как вся эта «армия» кормилась: большая часть солдат, судя по всему, лежала «в спячке», а оставшейся части имеющихся запасов хватало. Что ж, это одновременно радует и удручает.

Радует, потому что поднятие «всех и вся» по тревоге обойдётся противнику дорого. И удручает, потому что точное количество вражеских сил я тебе спрогнозировать не смогу. Впрочем, зачем мне их прогнозировать, если их нужно убивать?