«Чувство жизни»… Пока молчит. Значит, в округе пусто. Хотя чую, это не последние мои противники. Клоны развеиваются, передавая мне ту информацию, что посчитали важной. Ага… Значит, не я один заметил странность в поведении группы.
Странная синхронность и координация: несколько раз лучники резко опускали натянутую тетиву, в последнюю секунду отменяя выстрел, если их союзник оказывался на траектории выстрела. Да и «ближники» двигались так, чтобы исключить попадание по союзнику и подвести врага под удар товарища, причём без слов. Причём и ближники, и дальники делали это до того, как меняли позицию, будто бы заранее зная каждый шаг друг друга.
Выучка? Или подобие роевого сознания? Если последний вариант, возможно, скоро я об этом узнаю — обычно рой чувствует смерть своих юнитов. Остаётся только идти вперёд и подмечать изменения в противниках.
Благо сил пока вроде хватает. Оружие справляется с бронёй и регенерацией противника, но если тенденция сохранится, придётся поднапрячь Розу на тему поиска материалов для усиления. Да уж, вот она, эксплуатация детского труда в условиях локального магического апокалипсиса.
Чувствую себя каким-то моральным уродом, но девчушка сама готова жилы рвать ради мирного неба над головой — пробовал я приучить её к жизни в Цитадели, всё без толку. Сама Путями сбегает, да ещё и по наводке Филиппа и Йозефа таскается. Как она любит говорить: «А зачем просто так гулять?..».
Так что после нескольких неудачных попыток я пришёл к логичному: «Не можешь предотвратить — возглавь!» и старался обеспечить девочке наилучшую экипировку и оружие. От этого зависит её жизнь, а мне грех на душу брать ой как не хочется… Ну и стараюсь не закидывать её в особо опасные области — сам туда тащусь. Или, по крайней мере, хожу вместе с ней, прикрывая двойкой клонов. Дуется, но принимает такие условия.
Чем ближе я подходил к столице, тем чаще мне попадались участки с домами. Видимо, город разрастался естественным путём: новые семьи селились близ Тео, образуя сёла и деревни, и, постепенно, деревни эти становились частью города. Пришлось сойти с «главной дороги», поскольку по ней довольно часто проходило подобие патрулей. Ушёл, так сказать, дворами.
Сначала просёлочными дорогами, часть которых давно развезло и превратило в маленькие речушки, потом под ногами оказалось подобие брусчатки и «гравийки» — местами они менялись. В общем, пусть и в тяжёлом сражении, но я побеждал как местный ландшафт, так и погоду на пути к цели.
Необходимость кутаться в плащ компенсировалась «Чувством жизни» и ощущением пространства, а мокрую одежду я постоянно сушил специализированным навыком. Уже тысячу раз поблагодарил себя, за то, что в своё время успел его получить.
Окружающие меня строения и инфраструктура, к моему великому удивлению… сохранились. Не прям идеально, но и развалин, к которым я привык, тут не было. Разбитые окна, покосившиеся там и тут заборы — да. Но тотальных разрушений, за исключением единичных случаев, я не заметил.
Складывалось впечатление, будто кто-то старался всеми силами сохранить облик столицы. И делал это довольно успешно, особенно на контрасте с Городом Семи Богов. Про состояние последнего после нашей с бывшим обладателем Осколка беготни сейчас и вспоминать не хотелось…
И это наводило на определённые мысли. Правда, чтобы окончательно утвердиться в них, придётся углубиться и заодно получше заняться разведкой. Чем дальше я двигался, тем сложнее приходилось. Сначала думал ограничиться слиянием, но проходящие мимо отряды как-то меня замечали.
Уже дважды приходилось сходиться в коротких стычках с противниками. Теперь я действовал максимально эффективно и, с помощью клонов, разбирался с противниками в считаные минуты.
Один отряд состоял из дальников и довольно умело передвигался по крышам — в районе, куда я зашёл, они слились в довольно плотной застройке в пару-тройку этажей. Юркие гады.
Причём пришлось за двоими гнаться — гадёныши, потеряв большую часть товарищей, попытались сбежать. Нехорошо. Раньше Пустые не отступали, сражались до конца. Тревожненький знак…
Впрочем, наличие блинка свело эти попытки на нет. Одного перехватил я, второго, который попытался ринуться в противоположную сторону — клоны. Пока всё было… в рамках, скажем так.
Хотя второй отряд, состоящий из «скрытных» бойцов, оказался ещё хуже первого. Тоже перемещались по крышам. И, более того, противники оказались обладателями подобия блинка — уходили в тень и били с самых неожиданных направлений. Учитывая пасмурную погоду и плотность застройки, возможностей маневрировать на поле боя у них было в достатке. Тогда пришлось попотеть…
Впрочем, произошедшее было только началом. Продвигаясь вглубь столицы, я достаточно быстро понял, что обычных Пустых мне здесь встретить не получится. Организованные патрули, настоящие заставы, подобие неплохих укреплений на дорогах, наблюдательные пункты на некоторых крышах.
Столица, в сравнении с остальным материком, практически кишела Пустыми. Хотя этих воинов я Пустыми могу назвать с натяжкой. Пусть солдаты (или рыцари?) не передвигались строем, они перемещались по городу организованными отрядами по определённым маршрутам. На наблюдательных постах стояли дозорные, медленно крутящие головами и что-то да высматривающие во вверенном секторе.
А ведь я даже не близко к своей цели — во внешнем кольце. Практически едва попал в саму столицу из пригорода. И уже такой… заслон. Интересно… Судя по тому, что я знаю, виною этому может быть только один Осколок. Осколок бога войны и правосудия Беликт. Находится он в последнем разумном, что занимал должность генерала местной армии…
Но сейчас не до него. Похоже, придётся обследовать периметр и понять, как подобный — не побоюсь этого слова — военный механизм может существовать. Для того чтобы у солдат оставалось хотя бы подобие разума нужен либо сильный контроль, либо какое-никакое снабжение. Как минимум, судя по увиденной мною экипировке, кто-то да должен чинить им доспехи и оружие…
Подчинение или нет, но за прошедшие десятилетия большинство виденной мною экипировки достаточно сильно поистрепалось. А на здешних противниках — полноценные доспехи, пусть и видно, что не новые. Что-то здесь определённо не чисто.
* * *
Кажется, я недооценил масштаб проблемы. Ну или фронт работ, тут уж как посмотреть… Размер столицы впечатлял. Даже не так — учитывая мою задачу, он слегка вгонял в тоску. Пока я даже прикинуть боюсь, с каким количеством противников придётся столкнуться.
Попытавшись обойти столицу «по периметру», я стал свидетелем множества интересных вещей. Помимо различных формаций патрулей: от лучников и мечников до владельцев причудливого оружия, чей клинок слегка извивался, а также редких магов, мне повстречались и «мирные» Пустые. Во всяком случае, именно так я «расшифровал» их роль в столичной иерархии.
По своей функции они напоминали мне некоторых жрецов Города Семи Богов. Именно эти ребята следили за «чистотой любимого города», то бишь убирали возможный мусор, делали мелкий ремонт, если это возможно, а также боролись с растительностью, что пыталась захватить оплот цивилизации.
А ещё они занимались фермерством. Я, когда это увидел — чуть не упал с крыши, с которой я всё это дело наблюдал. Пришлось даже с помощью клона «снять» патрульного, который чуть меня не спалил. Впрочем, тут нужно кое-что пояснить.
Подобная маленькая армия действительно не могла существовать без снабжения. И на данный момент я встретил три типа строений, который поддерживали её работу. Первое — заброшенное здание Кузни, к которому «мирные» Пустые на телегах и в мешках и рюкзаках стаскивали экипировку: латы, оружие, броню и другие смертоносные и не очень вещички.
Пробравшись внутри, я наткнулся на настоящего кузнеца-Пустого. И, что удивительно, узнал в его работе знакомые паттерны поведения — он использовал ту же магию, что и Филипп, насыщая клинок энергией и восстанавливая его структуру.
