Хотя опять же, с другой стороны, с Системы, что называется, взятки гладки: филигранное понимание наших сил, постоянные награды и въедливая оценка достижений и проступков, твёрдое понимание того, что твои усилия оценят и наградят.

С точки зрения этакого «работодателя» Система чуть ли не эталон. А вот с точки зрения… Скажем так, картины мира… Тут уже вырисовываются некоторые вопросы.

Конечная цель Цивилизации читается довольно легко — вечное доминирование на как можно большей территорией мультиверсума и благополучие жителей. А вот с мотивами Системы… Можно предположить, что цель та же — благополучие «хозяев». Но некоторые действия и ситуации выбиваются из этой картины.

Хотя вполне укладываются в известную мне шарманку о том, что мы, Стражи, как и другие обладатели Системы — испытательный полигон для всего и вся. Новое оружие, умения, тактики, мутации и способности.

А свобода воли выступает в таком случае этаким рандомайзером, позволяющим получать поистине случайные результаты. Ну а наш инстинкт самосохранения и стремление к лучшей жизни помогают делать эти случайные результаты почти всегда положительными…

— Гра-а-х, — из-за развалин выходит мужская иссушенная фигура в лохмотьях.

Создаю клона, который молча подлетает к цели и, разрубив катаной, исчезает. Не до тебя сейчас…

Но всё же… Конечная цель Системы — создание идеального солдата или всё же чего-то большего?.. Конечно, ответов, находясь в этом мире, я не получу, но по возвращении стоит если не задать пару вопросов, то хотя бы поискать информацию на Форуме или где-нибудь ещё.

Если же возвращаться к вопросу моего места во всём этом цирке, какой вариант я бы выбрал? Оставить должность Стража и поискать счастья в спокойной жизни? Или шагнуть в неизвестность и столкнуться с возможной смертью?

До перерождения я бы, не задумываясь, выбрал первый вариант. Но, с головой окунувшись в водоворот событий, сражений и обретя вечный смысл существования, чёткие цели, что сменяют друг друга, и уверенность в том, что твою спину прикроют…

— Да уж, Пси… Превратился ты в вояку, что б тебя… И ведь винить-то некого. Разве что некоторую суматоху в голове от перемещения.

Хотя стоит, опять же, упомянуть «свободу» Стражей после определённого момента. Система как таковая не настаивала на бесконечном развитии. На Форуме даже был отдельный раздел, где «вышедшие из игры» Стражи делились опытом, советами, переживаниями и другой полезной и не очень информацией.

Система не покидала носителя, пусть и ограничивала свой функционал. Страж отправлялся на заслуженный отдых в один из миров или даже оседал в Дименсиуме: открывал своё дело, устраивался куда-то или просто путешествовал и наслаждался жизнью на имеющиеся средства. Собственно, часть «крафтеров» — это бывшие Стражи и другие носители Системы, выбравшие более мирный путь развития.

Для простых людей мы оставались всё такими же полу-богами, если уходили достаточно прокаченными — Система не забирала улучшения тела, но строго следила за тем, как мы распоряжаемся своим «величием».

Хотя я слышал о возможности «сменить» прокаченное тело на тело обычного человека, к подобному прибегали редко. Да и улучшения, завязанные на астральное тело, могли подобному препятствовать.

Впрочем, если судить по некоторым темам на форуме, некоторые не выдерживали спокойной жизни и отсутствия адреналина, спустя десять-пятнадцать лет возвращаясь к работе Стража.

В общем, можно поступить привычным образом: обмозговать проблему с разных сторон и отложить до момента, когда появится новая информация, или же я столкнусь с необходимостью решения возникшего вопроса.

Актуальная цель остаётся прежней — побороть проклятие и вернуться в Дименсиум. Желательно даже целым, хотя терзает меня чуйка на тему успешности подобного… После цель минимум — понять, собственно, чего я хочу дальше. Максимум — разобраться в мотивах Системы и понять, чего она хочет от меня. Ну а там… Там дальше разберёмся.

Поэтому пусть и не с лёгким сердцем, я временно отпустил свои размышления и занялся… Ну, пусть и не делом-делом, но уже более продуктивной деятельностью.

А именно — отправился добывать всё необходимое.

Конечно, в один момент я сомнения и моральные терзания не переборол. Хотя изученные практики работы с сознанием, а также советы психотерапевта, засевшие на подкорке, позволили, пусть и с большим трудом, отбросить терзания.

Ещё и Дея, как бы невзначай, а временами и прямым текстом торопящая вернуться к непосредственной задаче по сбору Осколков…

Вот задумаюсь о вечном и потеряю голову!..

— О чём думаете, дядя Пси? — перемещение Розы я почувствовал заранее, так что обошёлся без вздрагиваний и необдуманных бросков колюще-режущими.

Хотя маскируется она отлично, вот уж проекция матери научила…

— Да так… О своём, о взрослом.

— Ну так расскажите! Я, между прочим, тоже взрослая!

Бросаю взгляд на девочку, что насупив брови, выжидающе смотрит на меня.

— Тут не поспоришь. Далеко не каждый взрослый сравнится с тобой в боевых навыках…

От похвалы девчушка важно надулась, но тут же возмущенно пискнула,

— … но житейский опыт и мировоззрение тоже надо грамотно выстроить. Хотя… Мне бы кто с этим помог.

— Мама говорит, что мировоззрение может много раз меняться из-за всяких происшествий. А что у вас случилось?

— Да так… Работодатель что-то темнит.

— Так, может, просто спросите у него, что вас волнует?

— Может, и спрошу, — усмехаюсь детской непосредственности и уверенности в честности другого.

Хотя чему я удивляюсь — у девочки-то социальных контактов толком и не было, кроме родителей. Откуда ей знать о том, сколько разумных могут утаивать важное, а то и откровенно лгать…

— Тогда, может, дальше пойдём в ту пещеру? Филиппу нужно набрать Стергийских камней, как он просил. А то одной немного… страшно.

— Скажи, тебя Дея подослала?

— Э-э-э… — неловко шаркает ножкой Роза, — Да?..

— Святая наивность, — вздыхаю и тушу костёр, поднимаясь на ноги, — Ну пойдём, раз уж дела ждут…

Дела действительно ждали. Впрочем, размышлять о том, кто виноват и что делать, я могу и на ходу.

С Розой на пару мы довольно быстро зачищали интересующие нас области, чтобы после добыть тот или иной материал нашим ремесленникам. Как мы узнавали, где находится нужная вещь?

Ну, помимо документов Нормана, а также других ценных бумаг и, что важнее, карт, нас выручали опыт и мудрость обитателей Цитадели. Всё жё Дея призвала не случайные души — каждый из моих «добровольно-принудительных помощников» (ворошить прошлое этих разумных я не решился), обладал значительной компетенцией в своей области.

Так, Филипп не только прекрасно орудовал молотом, но и наизусть знал все крупные шахты материка, а также владел информацией о родах ремесленников и кузнецов и, соответственно, о местоположении их родовых поместий и мастерских.

Схожим образом ситуация обстояла с Филиппом и Пьетро. Более того, эти ребята даже были знакомы до своей «смерти» — учились в одном заведении, пусть потом их дорога и разошлась. Зато частый обмен информацией и исследованиями вместе с коллегами подарил им множество полезной и, что важнее, вполне конкретной в плане локаций информации.

Наконец, Джеймс и Дея имели свои скелеты в шкафу, причём весьма функциональные. Если Филипп или Йозеф затруднялся сказать, где конкретно мне искать необходимый ингредиент, в работу, после настойчивой просьбы, включался Дея, проводя какой-то вычурный ритуал. Правда, на него приходилось искать уже свои ингредиенты, но… Результат в любом случае того стоил.

В который раз я поблагодарил себя за расширение инвентаря — не уверен, что смог бы утащить всё необходимое на склады Цитадели без него.

К слову о способностях — осколок Кайроса действительно оказался бесполезен. Он никак не отзывался на мои настойчивые просьбы и медитации, не откликался в критических (искусственно созданных) ситуациях и в целом бесполезным балластом валялся где-то в астральном теле.