Вот только ещё год-другой — и от магов ничего не останется. Усиленным зрением я замечал мельчайшие изменения в облике открытых участков их тел — жрецы вместе с крохами маны использовали свою жизненную силу.

Что ж… Вместе с занимательным исследованием на тему «Почему так круто выглядит этот город?», я получил ответы и на другие вопросы.

Так, абсолютное большинство жрецов, что я встретил в городе, оказались Пустыми. У единиц прослеживались остатки интеллекта — они и больше магических сил сохранили, и действовали грамотнее. Им я уделял особое внимание, старательно устраняя — неизвестно, какую подлянку они могут выкинуть. Вдруг привлекут внимание обладателя Осколка или организую против меня засаду?

Перемещаясь по крышам Города Семи Богов, я практически на каждом шагу натыкался на следы пантеона. Небольшие алтари, символы божеств в самых разных местах, скверы и парки, посвящённые тому или иному богу.

Это место самим своим существованием напоминало жителям о том, кому они обязаны мирной жизнью и долгой историей. К сожалению, это же место напоминало о том, кому королевство обязано настоящим.

Храмы местных божеств встречались реже, но каждое подобное строения я замечал издалека — высокие вычурные здания, что всеми силами пытаются выделиться среди других и подчеркнуть аспекты и особенности своего покровителя.

Например, на храме Аргуса сохранилось множество барельефов облаков и молний, в то время как святилище Дайры даже в черте города изобиловало растительностью.

Обычные же здания, судя по всему, так или иначе тоже принадлежали приверженцам одного из богов пантеона. Поэтому их обитатели старались сделать их похожими на храм своего покровителя, надеясь получить от того благословение-другое. Учитывая, что селиться жители города старались поближе к «своим», я быстро научился определять, в какой район забредаю.

И дело даже не в возвышающихся храмах, а в особенностях и «фишках» того или иного района. На «территории» Дайры я чуть не попался какому-то плотоядному растению, что проросло через одну из крыш, а от одного вида домов, что находились «во власти» Валорума меня слегка замутило — божество, как оказалось, любило не только магические иллюзии, но и материальные, стараясь играться с перспективой и устройством физических объектов.

И как только жителям удалось создать подобие стереокартин на крышах и стенах своих жилищ, да ещё и усилить их какой-то волшбой, пусть и практически выдохшейся?..

Впрочем, перечисленное — лишь верхушка айсберга. Несмотря на всю скрытность, на меня периодически срабатывали какие-то магические сигнализации, а временами я чувствовал не слишком дружелюбный взгляд откуда-то позади. И это притом, что «Третий глаз» никого засечь не мог.

Что-то мне подсказывает, что появись я в этом месте хотя бы пятнадцать лет назад, меня бы раскатали в тонкий блин, да на тарелочке с голубой каймой подали как жертвоприношение ушедшим богам. Местные архитекторы и зачарователи явно собаку съели на том, как ублажить все хотелки заказчика, да ещё и угодить его божеству.

Эх… Жаль ребят — за такие кадры Системы бы не поскупилась и на три отряда Стражей, прознай она об умельцах…

Мне повезло, что большинство чар выдохлись от времени, а те, что остались — лишились основной подпитки от богов и представляли собой довольно жалкое зрелище, если судить по пространственным искажениям.

Да и, исходя из нескольких стычек, местные также являлись лишь тенью себя прежних. Став Пустыми, они лишились разума, а значит, и главного оружия мага. Засевшими на подкорке заклинаниями меня не достать. Вот только вскоре мне стало их даже жаль…

Произошло это абсурдное событие в тот момент, когда я понял причину их истощённости. И дело было не в отсутствии поставок продовольствия. Всё было куда проще: большая часть жителей Города Семи Богов разок, а то и несколько, приносилась в жертву. Угадайте кому?

Правильно, обладателю Осколка!

— Ну и что мне с этим делать?.. — сидя в полной невидимости, издалека наблюдаю за своей следующей целью.

Где-то в километре от меня грузная фигура втыкала айтем — ритуальный клинок — в очередное истощённое тело, скрытое робой, шевеля при этом губами и размахивая руками. Струйка жизненной силы втягивается и в без того переполненного энергией мага, а процессия медленно подводит следующую несопротивляющуюся жертву и укладывает на постамент.

При этом остальные присутствующие, по старой памяти или осознанно, чуть ли не заходятся в молитвенном экстазе, раз за разом поклоняясь величественной статуе божества — мужской фигуре с десятками рук и «размытым» лицом.

Почему издалека, да ещё и в полной невидимости? Так иначе, ни о каком наблюдении и речи быть не могло. Находился жрец в храме своего бога. И этот «свой бог» мне совершенно не нравился. Ведь знакомые символы прямым текстом «намекали» мне на то, что столкнуться придётся с обладателем Осколка Кайроса.

Кайрос, если верить теологическим трактатам Цитадели, был фигурой… Довольно неоднозначной. По сути, именно он привёл пантеон в этот мир и он же обрёк материк на гибель.

А всё благодаря своей «специальности» — Кайрос обладал титулом Вестника богов и покровителя перемен. Иначе говоря, он там или иначе был связан с предсказаниями и нитями судьбы. Это если верить Дее и книжкам, разумеется.

И для меня этот противник был самым… Самым, короче говоря. Если я смог правильно расшифровать (а иначе не скажешь) тексты и мифы о нём, мне придётся столкнуться с чёртовым предсказателем.

Ненавижу. Предсказателей. Подобные противники мне встречались лишь несколько раз, но каждый бой превращался в смесь из русской рулетки и четырёхмерные шахматы, в которые я так и не научился играть. Победителем из схватки я выходил лишь благодаря кратному преимуществу в силе и скорости. И неизвестно, какое количество достаточно «глубоко зрящих» противников от меня скрылось, сумев не попасть в поле зрения.

Тем временем очередная жертва отдала свою силу обладателю Осколка, что в «Чувстве жизни» пылал огромным костром на уровне Райт. Вот только та давно лишилась разума, превратившись в огромный кусок плоти, мой нынешний противник вполне умело орудовал ножичком, обрубая жизнь за жизнью теперь уже, наверное, своих последователей.

Понятие не имею, что конкретно он им наплёл и как обосновал необходимость подобного ритуала, но подозреваю, что наличие Осколка с остатками божественной силы сыграло не последнюю роль.

Вполне себе стандартная, небось, ситуация получилась. Боги ушли, главный батька-жрец сохранил остатки силы, а значит, все дружно используем его как антенну-ретранслятор, чтобы «дозвониться» до столь почитаемых высших сущностей. Ну а чтобы сигнал лучше ловил… Ну, вы поняли. Хотя всё это — лишь мои предположения.

Ладно, Пси… Вспоминай, чему тебя учили на Форуме и в ВиАре… Ну и свой, так сказать, опыт…

Во-первых, стоило валить отсюда и как можно дальше. Не хотелось бы привлечь внимание цели раньше времени. Чем я и занялся, за полчаса выйдя к окраинам города и уйдя в Цитадель Путями.

Рядом появилась Дея, видимо, как-то выцепив моё хмурое лицо сквозь завесу дождя.

— Нашёл осколок Кайроса?

— Да. И бой предстоит не лёгкий. Мужик накачался жизненной силой, как олимпиец допингом… — поймав непонимающий взгляд, отмахиваюсь, — Забей. Поговорка моего мира. Очень сильно накачался, очень… Как бы не пришлось второй мега-дуб высаживать.

— Если бы продолжил укреплять тело, подобное не пригодилось бы.

— Зато Дайра была бы рада. Может, цветочки её кусаться перестанут… Но это всё лирика. Мою позицию по этому вопросу ты знаешь. Филипп у себя?

— А где же ещё… — задумчиво отвечает Жрица и растворяется в пространстве не прощаясь.

Вот и поговорили. Тут, в общем-то, всплывает во-вторых: придётся подкачаться. Вернее, получше подготовиться к сражению. А значит, стоит проверить пару заначек и получше «снарядить» клонов. Гаусс-винтовка у нас одна — непорядок.

Поэтому следующие несколько дней я потратил на обновление снаряжения. Доехал до тайных складов Нормана, где нагрёб комплектующий для ещё шести гаусс-пушек. Благополучно сплавил всё это на бедного Пьетро, пообещав взамен вкусняшки и искреннюю благодарность.