Впрочем, каждый из нас ценил личное пространство и не лез с расспросами. Может, вспоминала что-то из времён до проклятия. А может, как и я, замечает, что время идёт.

С момента моего попадания в мир прошло почти два месяца. И я постепенно замечал то, о чём предупреждала Жрица. Мир менялся. Материк менялся и страдал от набирающего силу проклятия. Пока едва заметно, но резкая смена погоды без всяких причин уже дала о себе знать.

Вот ты едешь под ясным солнцем, горизонт чист, а погода — шик, с поправкой на местные пейзажи. Но буквально спустя пару минут небо затягивают тучи, появляясь из ниоткуда и обрушиваясь на тебя шквалом ледяной воды. И также бесследно пропадая спустя минуту-другую.

Когда я столкнулся с этим явлением впервые, то закономерно подумал на магическую природу этого явления. И, судя по объяснениям Жрицы, был частично прав.

Мир подобными аномалиями реагирует на перегруженный энергией смерти и страданий материк. По словам Деи, дальше будет только хуже: спонтанные проявления магии, возникновение аномалий самого разного толка, нестабильности пространства.

Вполне возможно, что даже Пути начнут сбоить. В этом ключе её осторожные высказывания о том, что стоит поторопиться, обретают ещё больший смысл.

Ну а я, в общем-то, и не прохлаждался. Правда, тот милый волчонок с ярким цветком в виде аксессуара на теле был лишь предвестником той братии, что встречала меня на пути ко второму Осколку.

Кажется, Норман сильно недооценивал потенциал своей коллеги — я бы назвал её не просто учёным-биологом, а настоящей повелительницей зверей. Хотя откуда он мог знать, какое сочетание дадут силы Дайры и научные познания в области флоры и фауны…

Чем ближе я приближался к Осколку, тем отчётливее понимал, что меня ждёт. А ждёт меня армия тварей самых причудливых форм и размеров.

Спустя пару часов езды от упомянутого ранее храма Дайры, мне пришлось убрать мотоцикл в инвентарь и начать двигаться пешком — слишком часто местные зверушки устраивали на меня засады.

Причём, насколько я мог понять, охотились они не конкретно за мной. Просто я был, в их глазах, лёгкой и приятной на вид закуской. Так-то местный зверинец вполне неплохо перерабатывал сам себя, охотясь друг на друга.

Сильные пожирали слабых. Возможно, неудачные виды постепенно «вырождались», потеряв слишком много жизненной энергии. А сильные становились ещё сильнее.

И бывший статус «хищника» в новой, созданной биологом, экосистеме не значил практически ничего — на моих глазах какой-то олень буквально «раскрыл» свою голову на несколько частей, будто бутон, обнажив огромный рот, полный жёлтых острых зубов. Открыл, чтобы после откусить от бедного медведя, который не успел достаточно мутировать и не сильно отличался от обычного зверя, нехилый такой кусман.

И пусть в следующий момент на эксцентричное травоядное спикировала какая-то помесь орла и здоровенного паука, мою психику в этом аспекте было уже не починить. По крайней мере, не в ближайшее время… Плюс одна тема для обсуждения на сеансах. Иначе никаких домашних животных, как бы мило они не выглядели, я завести не решусь.

В какой-то момент мне пришлось не только спуститься «с небес на землю», вернее, с мотоцикла на ноги, но и начать активно использовать «Слияние» и маскировку запахов и звуков. Просто ради того, чтобы не трубить о своём присутствии на всю округу.

Флора тоже активно менялась, но уже по другой причине. Смешанный лес спустя несколько километров перерос в настоящие тропические джунгли. Ну или их иномирное подобие — знакомых деревьев я не встречал, но при виде этого буйства растительности именно это слово просилось на язык.

Как сказала Дея, которая неофициально получила в Цитадели статус «знатока богов и справочной по теологическим вопросам», причина всему этому — неумение владельца Осколка контролировать свою силу.

Та, выплёскиваясь, не только выступала в роли аномально мощного удобрения и ускоряла рост растений, но и подстёгивала агрессию среди местной фауны, будто бы ускоряя эволюцию и заставляя сильных пожирать слабых.

Причём, что самое паршивое, использовать мой новый «главный калибр» — гаусс-винтовку, я толком и не мог. Слишком громкое оружие. Попробовал один раз — возбуждённый ор и рычания послышались со всех сторон. Пришлось затаиться и наблюдать за ещё одной бойней: не найдя нарушителя, животные приняли с аппетитом рвать друг друга.

Поэтому катана, сдобренная Энергией, в очередной раз выступила в роли «лома», против которого, как известно, «нет приёма». А другого лома у местных зверушек, к счастью, не нашлось…

Неделя у меня ушла на то, чтобы исследовать Пути и подобраться достаточно близко к самой лаборатории. Разведку я старался проводить в полном комплекте маскировочных навыков. Разве что полноценную невидимость не врубал — слишком дорого мне она обходилась, даже с полностью восстановленным резервом.

Исследовательский комплекс, возглавляемый, если верить документам Нормана, Эмилией Райт, находился… не в лучшем состоянии. Хотя тут как посмотреть… От прошлых лабораторий за эти двадцать пять с лишним лет остались одни руины. С трудом угадывались очертания зданий, а полы практически нельзя было разглядеть за слоем зелени.

Но комплекс не исчез бесследно. Он переродился, причём в очень необычной форме. Кажется, подобный стиль или сеттинг в моём мире назывался биопанком.

Вместо каменных стен биолог возвела природные — из дерева и каких-то лиан. Мощные ветви надёжно скрывали помещения от непогоды, в то время как интерьер превратился в живой организм.

Причём, исследовав место получше, я понял, что природные аналоги получили не только предметы мебели, но и оборудование для исследований.

Иначе объяснить присутствие в этом месте некоторых… совсем уж странных живых организмов я не могу. Дикая смесь из плоти, зубов и костей, отдалённо похожие на какие-то лабораторные установки. Но только если проявить очень богатую фантазию… Эти существа никуда не спешили, а только редко дышали и периодически хрипели.

Также я заприметил несколько болотцев правильной формы, в которых плавали явно биологические образцы. Возможно, «склад запчастей», а может — материалы для исследований.

Вот только исследовать их теперь было некому. Поскольку я довольно быстро наткнулся на обладателя Осколка. И лучше бы я избежал этой встречи…

Как-то раз я сталкивался с Чумной королевой — мутировавшей из-за химикатов помесью крысиного короля и сколопендры. Так вот, Чумка, забудь — ты была красавицей, без всякого сарказма.

Потому что мой нынешний противник мог дать ей сто очков вперёд, если бы парочка принимала участие в конкурсе «Мисс Вселенная Ханса Гигера».

Во всяком случае, у меня возникло стойкое ощущение, что мисс Райт вдохновлялась именно картинами этого прекрасного, во многих смыслах, художника. Если она вообще вдохновлялась хоть чем-то, а не просто потеряла контроль…

Кажется, ей так и не удалось подчинить себе силу Осколка, несмотря на многочисленные попытки. Понятно, почему джунгли так разрослись: ничего общего с человеком у учёной не осталось.

Передо мной лежала огромная масса плоти. Различные органы беспорядочно располагались между слоями мышц, которые регулярно сокращались в случайном ритме. Жизнь в этом теле, судя по всему, поддерживалась лишь благодаря накопленной жизненной силе. Казалось, будто бы кто-то взял скопление людей и зверей, расплавил, а после тщательно смял и вылепил… это.

«Ну, зато это будет быстро…» — после небольшой подготовки и проверки всего оружия и экипировки, я поднял гаусс-винтовки и, зарядив, выстрелил в, как мне казалось, наиболее уязвимое место — торчащую обезображенную голову.

Болванка, разогнанная электричеством до невероятных скоростей, с лёгкостью пробила тушу насквозь, не оставив от головы и следа.

«Или не будет…» — ошарашенно смотрю, как создание затягивает дыру сантиметров тридцать в диаметре буквально на глазах.

Со всех сторон послышался вой и гомон обитателей джунглей. Но спустя несколько секунд он многократно усилился — существо передо мной, «выплюнув» из массы на поверхность тела несколько голов, истошно завопило.