Уверен, Систему заинтересует этот мир, как только я разберусь с проклятием и вернусь в Дименсиум.

Телепортируюсь к одному из лучников, перерубая противника катаной надвое. Делаю рывок, подныривая под новый залп оставшейся двойки и пронзая одно из них в грудь. Используя противника, как живой щит, прыгаю к следующему и, резким рубящим движением вырывая меч из своего «попутчика», отрубаю голову последнему врагу.

Делаю шаг в сторону и летящий точно в затылок выстрел проходит в сантиметрах от головы. Слегка развернувшись, бросаю метательный нож в лучника, что затаился среди придомовых построек. «Третий глаз» вновь заработал, после того, как показатели Интеллекта и Жизненной силы перешагнули определенный порог, что не могло не радовать.

Протираю оружие от крови и убираю в инвентарь. На сегодня закончил.

Находился я в условном пригороде Мерума, в одной из ближайших к городу деревушек. Полез, называется, исследовать единственное богато украшенное поместье в этом поселении… Кто ж знал, что его охрана будет нести службу даже после всего произошедшего?

Не думаю, конечно, что они действительно охраняли нанимателя. Скорее посчитали высокий каменный забор и крепкое двухэтажное здание достаточно безопасным местом, чтобы переждать апокалипсис. Кто ж знал, что ждать придётся так долго…

Я же сюда забрёл ради интереса — по сравнению с другими домами, этот участок сильно выделялся и привлекал внимание.

За прошедшие две недели с момента памятного ужина, на котором мы с ребятами, скажем так, вскрыли все карты, поменялось не то чтобы многое.

Вернее, событий-то произошло много, но значимыми я могу посчитать только несколько.

Во-первых, мотоцикл мы всё же собрали. И даже без повторных «хэдшотов» по изобретателям. Ребята проделали поистине титаническую работу, на основе своих идей и моих набросков сумев соорудить крайне неприхотливую в эксплуатацию машинку с высокой проходимостью и прочностью.

Смахивал агрегат на теслапанковскую версию «Урала», разве что без коляски и с некоторыми магическими надстройками в виде вязи рун, покрывающих корпус и шины, а также с «горбом» на заднем сидении, из которого торчали фосфоресцирующие синим ячейки — топливо моего верного, пусть и не слишком щадящего позвоночник, коня.

Да, первая версия, приходится мириться с некоторым дискомфортом при езде! Зато машинка бодро валила до шестидесяти «кэмэ» в час, если позволяла дорога. А большего мне и не надо.

Возможно, кто-то спросит, а почему же тогда я за день не домчал до нужного города?

Здесь же в дело вступает «во-вторых» — я был не готов. С голой задницей бежать на неизвестного, а от того ещё более опасного противника не хотелось от слова «совсем». Впрочем, неизвестность слегка отступила, после того как ребята согласились поделиться со мной некоторой информацией, которая у них имелась.

Поняв, что я не собираюсь на них злиться и оставлять попытки разрушить проклятие, Дея и Охотник внесли некоторую ясность относительно моей задачи. Впрочем, многое я мог узнать и самостоятельно, по прибытии в город, а также путем анализа истории этого мира.

В общем, владельцем Осколка действительно был ученый, что активно продвигал науку и старался выбить финансирование на свои проекты, в последние годы даже перетягивая денежный поток из рук представителей религии.

Но интересно не это, а то, что вместе с Осколком каждый из носителей получил частичку силы одного из богов, что участвовали в ритуале. Боссу из Мерума «достался» тот самый Аргус — бог молний и грома. А значит, по нашим предположениям, под рукой у ученого теперь имелся нескончаемый источник энергии в виде него самого.

Помимо управления электричеством, мой противник, по предположениям Джеймса, мог похвастаться недюжей силой, которой хвастался и сам Аргус по легендам. Так что бой обещает быть… насыщенным. И опасным.

Поэтому я и хотел как следует к нему подготовиться. Для этого я делал три вещи, описать которые можно одной фразой — «бешено качался». Иначе говоря, поднимал характеристики, заглядывал под каждый камень на пути, в поисках нужных Филиппу материалов, а также часами косплеил буддийского монаха, пытаясь научиться без последствий для себя использовать «Свежевателя душ».

Проведя сотни часов в рассматривании внутреннего «Я», я проникнулся ещё большим уважением к Системе. Навык, пусть и несколько отличался от умений Охотника, имел под собой ту же основу, поглощая душу существа и отсекая всё лишнее, оставляя обладателю способности самое полезное.

Изначально мой навык был настроен именно на конвертацию энергии душ в эссенции, этакий кристаллизированный духовный опыт. Но применив его без Системы, я попросту хапанул всё, что можно из захваченной души, чудом уцелев и сохранив личность.

Рид же настаивал на том, чтобы я как можно лучше отточил его применение перед победой над первым Осколком. В моем успехе он не сомневался, что импонировало, но от того вёл себя всё требовательнее — всё же время не бесконечно, да и неизвестно, сколько времени уйдет на победу над другими Осколками.

На данный момент у меня есть лишь час на то, чтобы либо поглотить часть навыков и нужные воспоминания, либо отпустить душу. Можно, конечно, запустить и полное поглощение, но, как говорили великие, «делать мы этого, конечно, не будем». Значит сразу после победы, если этого позволит обстановка, нужно садиться в медитацию и искать как можно более ценную информацию.

Вместе с Осколком мне, по словам Деи, перейдет и «подарок от бога». Так что пока я нацелен именно на навыки ученого по управлению божественными силами. Но для этого его сначала придётся победить…

Вторым направлением была прокачка снаряжения. Из противников изредка выпадали их вещи и оружие. В шахтах, часто сражаясь с оставшимися там шахтерами, я находил подходящие под описания Филиппа кристаллы и руды и оперативно их добывал. Изредка даже удавалось притаскивать в Цитадель остатки ресурсов с различных складов и мастерских, но куш я срывал в одном из десяти случаев — подобные локации тщательно вычистили не одно десятилетие назад.

Зато к моменту, когда я подошёл вплотную к Меруму, в мой арсенал вернулась катана и лук, а сам я обзавелся кожаным комплектом брони с металлическими вставками, который дополнительно укрепили рунами и усилили жизненной энергией.

От более сложного оружия дальнего боя пока пришлось отказаться — подходящих материалов не было, а создавать аналог мушкета, который мне уже встречался, не хотелось — один выстрел может и решит исход боя, но между гарантированным преимуществом и волею случая я привык выбирать первое.

Поэтому вскоре в моих руках оказался блочный лук в стимпанковском оформлении. Благо, работая над мотоциклом, Пьетро и Филипп неплохо сработались и без проблем поняли и мою задумку, и свою роль в её исполнении.

И лук, и стрелы изготавливались Кузнецом со всем тщанием: тройной запас прочности, возможность проводить Энергию, удобство и легкость. С моей ловкостью и силой выстрел легко прошибал сантиметровый лист местного металла, а уж при усилении «пробивной» или «взрывной» энергией… В общем, я обзавелся непривычным, но достаточно мощным оружием. Осталось только наловчиться и планомерно повышать точно до уровня идеала.

Пожалуй, в этом и кроется главная сила Стражей — возможность адаптировать навыки под окружение и имеющиеся ресурсы. Я мог заряжать Энергией даже обычные камушки, правда те банально не выдерживали и могли разрушиться раньше, чем долетали до цели. Но зато даже обычная катана, изготовленная правильным образом, в моих руках становилась смертоносным оружием.

Катана, кстати, действительно была вполне обычной. По моим эскизам Филипп, что-то бурча под нос про неуважение к классике и самоделкам, выковал почти идеальную копию привычного мне клинка, разве что из других, менее прочных материалов. Так что привычный арсенал, можно сказать, ко мне вернулся, пусть и в несколько ином облике и не полном составе.

Наконец, мои блуждания по материку принесли мне не только множество полезных ресурсов и предметов, но и маленькое озерцо жизненной силы, что я добывал из побежденных врагов.