Лайон слегка приобнял сестру за плечи. Алес подозревала, что он подумал о том же. Ее же саму охватило непреодолимое желание сцепить пальцы на горле бывшего муженька. Надо было сделать это гораздо раньше…

— Ваше величество! — Карис перешел на фальцет. — Да, я пользовался услугами некоторых служанок. Но исключительно потому, что жена отказывала мне в законных требованиях! Вы можете ее…

Теодор Двенадцатый хлопнул ладонью по подлокотнику. Его взгляд теперь не отражал ничего, кроме бесконечного отвращения. Вместо решения важных государственных дел копаться в чужом грязном белье… Какая мерзость. Блуд, допустим, законом не запрещен, но у всего должны быть границы.

— Больше вы ни в чем не желаете обвинить свою бывшую жену, барон? — тон его величества не предвещал ничего хорошего. — Сперва она, по вашим словам, провернула какой-то невероятный фокус с записками. Видимо, написав их за вас. — голос монарха сочился ядом. — Теперь же вы и вовсе несете бессмыслицу. Разумеется, отчаянно мечтающая о детях женщина, так бы и поступила!

Алес моргнула. Ничего себе поворот. Приятно, конечно, что король теперь на ее стороне. Но после подобного заступничества, по девственность лучше молчать. Кто мог знать, что бывший муженек все вывернет именно так.

И как же сильно он хотел заполучить деньги, если гулял налево и направо, лишь бы не прикасаться к жене.

Невыразимый человек вновь склонился к королевскому уху и что-то зашептал. На этот раз, несмотря на звенящую тишину, нельзя было различить и слова. Брови монарха медленно поползли вверх.

— Так вы, барон Кьярти, утверждаете, что баронесса отказывала вам в супружеских требованиях? Прошу прощения, леди Бартон, что касаюсь столь личных вещей.

Алес трепетно опустила глаза, призывая все спокойствие.

— Утверждаю! — к Карису быстро возвращалось самообладание. Он даже бросил в сторону супруги довольно мерзкий взгляд. — Даже в первую брачную ночь она захлопнула передо мной дверь. Да и потом… ее болезненное ханжество…

— Болезненное ханжество у женщины, которая не скрывала от вас любовников? Которая неоднократно травила нежеланных детей? Не в этом ли вы последние месяцы убеждали свет, желая очернить бывшую жену?

Графиня Эрткон, перестав всхлипывать, теперь активно крутила головой, стараясь не упустить ничего из происходящего. Алесия не сомневалась, что высшее общество скоро вновь захлестнет сплетнями. Но подумать об этом можно и потом. Сейчас же нужно правильно отреагировать на королевские слова.

Пробормотав, — «нет, я не верю в такую низость», — она старательно изобразила обморок. Благо, братец стоял рядом и успел ее поймать. Актрисы из мыльных опер захлебнулись бы слезами завести.

Из неприятного — под нос тут же сунули нюхательную соль. Что ж, в любом деле бывают издержки. Зато теперь и для нее притащили откуда-то стул. Хоть и не такой роскошный, как у графини Эрткон.

— Думаю, мы услышали достаточно. Вы заврались, барон. — подвел итог его величество, Теодор Двенадцатый. — Не будем больше оскорблять грязными подробностями слух присутствующих здесь благородных дам. — Лично я, вижу ситуацию так. Вы барон, после развода, действительно намеревались жениться на дочери купца. Вопрос симпатии или выгоды, нас это не касается. Однако позже вы бросили невесту, посчитав графиню Эрткон более подходящей партией. Мой вердикт таков. Вам придется жениться на дочери купца, тем более, она ждет от вас ребенка. Надеюсь, вы рады обзавестись наследником, как того и желали.

Карис, под взглядом короля как-то сдулся, но все же решился на последнюю попытку:

— Ваше величество, прошу…

Просьба осталась без внимания. Монарх, вновь остановив его движением руки, посоветовал поторопиться со свадьбой. Все же лучше, если ребенок родится в браке. Барон окончательно скис. Еще меньше он обрадовался, когда на его шее, с радостным визгом повисла жабоподобная девица. Отцепить ее потные руки, мужчине банально не хватило сил.

Алесия, наблюдавшая за этой сценой со стороны, отвернулась. Вот и все. Неясно только, откуда в этой истории дочь купца, но бедняжке явно не повезло. С другой стороны, подобная особа тоже может неплохо испортить жизнь. А учитывая, что Карису не удалось выбраться из ее рук, физически девица сильнее. Остается надеяться, что и морально тоже.

Неожиданно девушка подумала еще кое о чем. Ведь барон сегодня вернется домой. И, вполне возможно, захочет на ком-то выместить свою злость. На ком-то слабом, не способным дать отпор.

— Ваше величество! — она присела в поклоне. — Могу ли и я обратиться с просьбой? Барон Кьярти при разводе отдал мне двух служанок вместо положенных трех. А в поместье так много работы…

Король нетерпеливо махнул рукой. Разбирательство успело его порядком утомить.

— Забирайте любую из тех, что здесь. Какую посчитаете нужным. И не забудьте, что завтра я буду ждать вас во дворце.

Алесия поклонилась еще раз и оглянулась на чернокосую девицу. Та стояла опустив голову и обхватив себя руками. В ней явно не было той искры, что чувствовалась в Агнете. Слабый, сломленный человек.

Нельзя, конечно, руководствоваться жалостью при подборе персонала. Но раз есть возможность, почему бы не забрать девчонку с собой. Она же явно не старше ее служанки.

— Тебя как зовут?

— Таша, г-госпожа. — девица вжала голову в плечи.

— Сколько тебе еще служить у барона?

— Девять лет.

Показалось, или в голосе действительно зазвенели слезы? Алес сцепила пальцы. Пожалуй, барон отделался слишком легко.

— Слышала приказ его величества? Тебе не обязательно возвращаться в дом барона, если сейчас перейдешь на службу ко мне. Решай.

Девчонка закусила губу и, странно всхлипнув, мотнула головой.

— Я бы очень хотела… но не могу. Простите, госпожа.

Этим вечером в гостевом зале было как-то по-особенному хорошо. Тепло, уютно. В камине потрескивали дрова, по окнам лениво барабанил дождь. Алесия покрутила в руках чашку с горячим шоколадом, любуясь отражением своих черных глаз.

Даже не верится, что этот безумный день подошел к концу. А она красотка. Во всех смыслах. Правда в ее планы вмешалась чья-то чужая воля, но так даже лучше. Главное, Карис получил по заслугам. Интересно, каково ему сейчас? Ведь барон прекрасно знает, что истина была на его стороне. И несмотря на это, не смог ничего доказать.

Если с заслуженным возмездием еще можно как-то смириться, то несправедливость жалит больно. Особенно всяких гадов.

Она оторвалась от чашки и взглянула на брата. Лайон чуть заметно улыбался.

— Странный сегодня выдался день, да? — в зеленых глазах плясали отблески огня.

— Очень. — согласилась девушка. — До сих пор не могу прийти в себя.

О своей причастности к этому делу, она говорить не собиралась. Никому и никогда.

— Знаешь, а ты меня удивила. — задумчиво произнес молодой человек. — Не каждая женщина способна проявить снисходительность к любовнице бывшего супруга, да еще и взять ее к себе на службу.

Алесия пожала плечами.

— Почему бы и нет? В поместье не хватает рабочих рук. К тому же, Агнете не помешает помощница, бедняжка и так трудится за десятерых.

— Я так и подумал. — серьезно кивнул Лайон, однако в его глазах заплескались веселые искры.

Алес фыркнула. Она чувствовала, что брат прекрасно понял ее настоящие мотивы. И, быть может, даже одобрил их в глубине души. Хотя… с новой служанкой на их головы свалились и новые заботы.

Да, сперва Таша отказалась наотрез. Можно было бы махнуть рукой и забыть, но Алесия решила докопаться до причин. Не любовь же к барону заставила девчонку сказать нет?

Не любовь…

Выяснилось, что у девчонки тут семья. Мать-инвалид и двое младших сестер. Отец был плотником, но погиб пару лет назад. Вот Таше и пришлось взять обеспечение близких на себя.

— Понимаете, госпожа, матушка совсем не ходит. Она, конечно, тоже пытается заработать, вяжет носки, режет шкатулки на продажу. Только вот торговать приходится младшим сестрам, а им всего-то шесть и семь лет. Их и с оплатой обманывают, а случается просто отбирают товар. Если я уеду, они совсем пропадут. Так что простите, госпожа. Но я действительно не могу пойти к вам.