По сути — совершеннолетие. Можно наследовать имущество, можно вступать в брак. Вчерашние друзья разного пола больше не могут оставаться наедине. Хотя последнее строго соблюдается лишь в среде аристократов.

И рубеж молодости — в двадцать четыре года. Если девушка до этого возраста не вышла замуж, то все. Общественное мнение признает ее старой девой, которая может рассчитывать только на внимание вдовцов или пожилых мужчин.

Обидно как-то. Особенно если учесть, что мужчина в любом возрасте котировался как ценный жених. Было бы желание.

Дальше шли еще какие-то «рубежи», но на них Алес не стала заострять внимания. Свой бы «немолодой» возраст переварить.

Хотя… ей и так было очень даже неплохо.

Несмотря на растущее нетерпение, стройку получилось начать только в середине весны. Сборная бригада крестьян, довольная своей новой ролью, производила разметку территории, сверяясь с начерченным госпожой планом.

Сама Алесия, вместо того, чтобы чинно сидеть на крыльце и тыкать пальчиком, мерила шагами участок, где планировала разбить первый в местной истории аптекарский огород. Жирная земля приятно пружинила под ногами. Неподалеку пела какая-то птичка…

— Госпожа! — Агнета возникла рядом, будто вынырнула из этой самой земли. Она всегда так появлялась. Бесшумно и неожиданно.

Алес даже не вздрогнула. Успела уже привыкнуть.

— Что такое?

— Госпожа, там карета. — затараторила девица. — Какой-то посланник. Говорит, что вы должны явиться во дворец…

Алесия едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Целых полгода о ней никто не вспоминал. А теперь, вдруг, бросай все и приезжай. Неужели у монарха все же возникли вопросы по голубиной почте? Или дело в чем-то другом?

Несмотря на подчеркнутую любезность посла, вызов во дворец ей совершенно не понравился. Ничего хорошего от этого места она не ждала, средоточие гадов и яда. Но… королям не принято говорить нет. Особенно если ты всего лишь скромная девушка среднего достатка.

Поэтому, изобразив перед послом радость с нотками волнения, Алес отправилась собираться. Хотя, ей богу, лучше бы провела это время, размечая огород.

Во дворце шел дневной прием. Иными словами, перед очами короля толклись несколько десятков бездельников, изображая душевное общение. Дамы «выгуливали» наряды, а кавалеры, почесывая причинные места, очевидно ожидали, когда подадут закуски.

Алесия не впечатлилась. После целого дня проведенного в пути, ей даже не дали заехать к брату, чтобы передохнуть и привести себя в порядок. Поэтому милой, девушка была только внешне. Но уж никак не внутри.

— Ваше Величество! — остановившись на золотистом квадрате, который попался на глаза, Алес изобразила реверанс.

За спиной тут же раздались сдержанные смешки, которые она с чистой душой проигнорировала. Ну не научилась под нужным углом отклянчивать попу, и что с того? Можно подумать, в деревне так нужны светские манеры. Бревна там нужны. И десяток топоров.

— Вы прибыли довольно скоро. — благосклонно отметил Теодор Двенадцатый, жестом позволяя ей подняться.

— Для меня нет большей радости, чем исполнить вашу волю! — еще один поклон, на этот раз лишь головой.

Король остался доволен ее ответом.

— Присаживайтесь. — он кивнул на узкую лавку обитую красной тканью. — Я бы желал сказать вам несколько слов.

Смешки за спиной смолкли. Сидеть в двух шагах от королевского трона… На такой знак расположения могли рассчитывать очень немногие. Некоторые лица вытянулись и теперь выглядели так, словно им в рот засунули лимон.

Даже Алесии хватило скудного опыта, чтобы оценить подобную милость.

— Благодарю, ваше величество! Это такая честь!

Присев на самый край, девушка вдруг вспомнила, что оставила веер в карете. Досадная оплошность. Поэтому, не зная куда деть руки, она положила их на колени и невольно почувствовала себя примерной школьницей в кабинете директора. Как если бы этот кабинет находился в центре школьного коридора… Во время перемены.

— Мы опробовали ваше изобретение, леди Бартон. — негромко произнес Теодор Двенадцатый. — Пока только между двумя резиденциями, но даже это впечатляет.

Алес невольно посочувствовала голубям, которых, судя по всему, начали дрессировать с осени, и гоняли зиму напролет.

— Была рада вам угодить — начала девушка, но король остановил ее движением руки.

— Думаю, этот Голубь-граф, со временем стоит распространить по всему королевству. Это потребует времени и затрат, но в быстром сообщении есть свои, неоспоримые преимущества. — он сделал паузу.

Алесия поерзала на лавке. От нее ожидают встречную реплику, или не стоит играть с судьбой, второй раз перебивая короля? В качестве компромисса, она промолчала, но еще раз с чувством склонила голову. Что ж, лишняя разминка для шеи никогда не будет лишней.

— За свое изобретение вы заслуживаете награды. — на этот раз пауза была еще более звучной. Видимо для большего эффекта.

Алес затаила дыхание. Королевская награда — вещь полезная. Может разрешат не платить налоги? Впрочем какой в этом толк, если их все равно платит брат? Дадут мастеров? Или поставят на денежное довольствие? Было бы неплохо, но… Почему-то ей не понравилось, как блеснули глаза у советника, стоявшего за королевским троном. Интуиция шепнула, что наградой вполне может стать какая-нибудь гадость.

И она не ошиблась.

Теодор Двенадцатый набрал в грудь побольше воздуха, и торжественно провозгласил:

— Леди Бартон! Любой женщине, даже умной и деятельной, в первую очередь нужна семья. В силу былых жизненных обстоятельств вы не смели об этом и мечтать. А потому я решил… — он взглянул девушке прямо в глаза. — Я лично выдам вас замуж за достойного и знатного человека. Тем более, у меня на примете есть верный подданный, который с радостью выполнит волю своего короля. Вы рады?

Алесия довольно кисло улыбнулась, радуясь только тому, что сидит. Потому что колени вдруг ослабели, а в животе что-то противно екнуло. Замуж? Да у нее ведь только жизнь начала налаживаться. Впереди столько планов… И какой-то навязанный мужик ей сейчас совершенно не сдался.

Господи… за что⁈

__________

Дорогие мои читатели! Первая сюжетная нить закончилась, а потому, — первый том подошел к концу. Спасибо всем, кто следил за этой историей до конца. Спасибо за ваши комментарии, ждала их с таким же трепетом, с каким читатели обычно ждут проду)

Сейчас беру небольшой перерыв, чтобы довести до ума обложку и еще раз детально проработать план второй книги. Называться она будет — «Две хозяйки одного замка» и стартует где-то в первых числах августа. Ближе к дате я еще опубликую подробности в блоге. Подписывайтесь, чтобы не пропустить!

Всегда ваша, Василиса У.