Без лишних раздумий, девушка нырнула под лестницу и затаилась в самом темном углу. Встречаться с местными обитателями ей пока не хотелось, как и объяснять — куда и зачем она пошла. Не говорить же про исследование новых владений. Не поймут.

— Я этого так не оставлю! — бухтел уже знакомый голос, нарушая ночную тишину. — Как она посмела… Она!

— А чего ты хотела, Лари? — остановила ее вторая служанка. — Ронал давно тебя предупреждал, что поплатишься, если не перестанешь говорить гадости госпоже. Другая бы, на ее месте, не пощадила.

— Да с чего этой клуше вообще вздумалось открывать рот?

— Лари!

— Не надо, Агнета. Вечно ты ее жалеешь. А я… Я обязательно пожалуюсь его милости. Уж он-то ее проучит. Хотя… эта курица и так скоро получит по заслугам. Вот скажет король свое слово, и из знатной дамы она станет простой отщепенкой.

— Не злорадствуй. Госпоже просто не повезло. С любой такая беда могла случиться.

— Ха! Я же тебе уже говорила, в чем дело…

Увы, дослушать «увлекательный» разговор не удалось. Служанки пересекли зал и скрылись за противоположной дверью. Для верности Ира просидела в своем укрытии еще пару минут.

Вот она, дополнительная информация. После которой больше вопросов, чем ответов. В душе шевельнулось легкое сожаление. Зря, все-таки, не всыпала нахалке плетей. И хотелось бы знать, за что именно, эта Лари ее не любит? Ведь невооруженным взглядом видно — девчонка так и нарывается на конфликт.

Ну да ладно. А королевское слово, по всей видимости, тонкий такой намек на развод? Интересно, почему такой мелочью занимается сам король? Раньше же, вроде, брачными делами заведовала церковь?

Хотя… мир же другой. Здесь многое может быть совершенно не так.

Еще и беда, которая с любой могла бы случиться. Однозначно, не измена. Но что тогда? Вариантов можно надумать прорву, от выкидыша, до банального — муж оказался бородатым травоядным. То бишь, по-простонародному — обыкновенным козлом.

Дальнейшая прогулка по дому ничего не дала. Да и многое ли разведаешь, не имея даже приличной свечи? Поэтому, заглянув в соседний зал и сунув нос в пару коридоров, Ира решила вернуться к себе. Не то столкнется еще с кем-нибудь в этих потемках. Возникнут вопросы…

Лучше изобразить дотошную хозяйку, и обойти свои владения завтра. Как и полагается — при свете дня.

Столица. За один год и четыре месяца до…

— Вот же гад! Мерзкий старикашка! — в стену полетел изящный бокал. — Он специально все это подстроил! Мне назло!

— Ка-арис? — рыжеволосая девица подалась вперед, но была грубо отпихнута в сторону.

— Отстань! Мне сейчас не до тебя! — наполнив новый бокал, мужчина одним залпом осушил содержимое. — Я столько лет ждал. Терпел эту блеклую клушу. И все ради чего?

— Ради чего? — пискнула Сантия, глядя из угла испуганными глазами.

Карис зарычал и, швырнув очередной бокал, допил остатки прямо из бутылки.

— Меня сегодня очень вежливо уведомили, что супруге не полагается ничего. Его сиятельство рассудил, что не хочет прерывать фамильную линию, поэтому завещал все, сыну младшего брата!

— Ты никогда не упоминал, что у старого графа были родственники…

— Я слышал, что у него имелся младший брат. — мужчина тяжело опустился в кресло. — Но больше двадцати лет назад, там приключилась какая-то нехорошая история. Младший виконт порвал со своей семьей, и уехал. А теперь… все состояние получит его сын!

— И ничего нельзя сделать? — девица моргнула. — Как граф Бартон мог так обидеть свою дочь?

— О-о-о… В завещании отдельно упомянуто, что его любимая дочурка давно замужем. А значит, заботиться о ее благосостоянии должен муж.

Карис глухо рассмеялся, а потом, внезапно помрачнев, прибавил:

— Я никогда не нравился старику. Да и он был очень против этого брака.

Покинув дальний угол, Сантия рискнула подойти поближе.

— Ты никогда не говорил… Почему же он позволил вам пожениться?

Мужчина отмахнулся от нее, как от надоедливой мухи, оставив вопрос без ответа. Его жгла бессильная злость. Из-за какой-то гадкой бумажки, все многолетние планы пошли прахом. Столько усилий, чтобы очаровать эту глупую курицу, терпеть ее присутствие в своем доме, и ждать… Ждать. И все ради того, чтобы деньги в последний момент уплыли из-под носа.

— Я отомщу… — выдохнул он, сжав кулак. — Жаль, что старик Бартон уже сдох. Ну что ж… Значит, придется этой бессловесной курице ответить за решение своего отца.

Рыжеволосая девица вздрогнула.

— Карис, пожалуйста… — пискнула она, — Что ты задумал? Может не стоит?

Мужчина больно ухватил ее за прядь волос и притянул к себе.

— Боишься? — прошипел он, глядя в чуть подкрашенные глаза.

— За тебя! — Сантия обиженно надула губы и выпутала из его пальцев свой локон. — Вдруг ты сделаешь что-то такое, что осуждается законом? И попадешь в тюрьму… Кто тогда будет дарить мне серьги и броши с жемчугом?

Карис глухо расхохотался.

— Не строй из себя невинность, ты не моя жена. При необходимости, тебе не составит труда найти другого покровителя.

Девица возмущенно фыркнула, но Карис не обратил на ее недовольство никакого внимания. Он продолжал:

— К тому же, я не собираюсь уничтожать ее своими руками. Вовсе нет. Эта дура все сделает сама. — его губы скривились в кривой ухмылке. — Я лишь слегка подтолкну в нужном направлении. Ее трепетная душа не вынесет того унижения, которое я ей устрою. И уверен, она будет страдать даже сильнее, чем страдал я, когда огласили завещание.

Возвращаясь в спальню, Ира была уверена, что не уснет. Слишком уж объемный, в плане впечатлений, оказался день. Но стоило коснуться головой подушки, как глаза закрылись сами собой.

Однако блаженство продлилось недолго. Не успела девушка насладиться сном, как кто-то легонько потряс ее за плечо.

— Госпожа… Госпожа, проснитесь. Уже пора.

— Что? — Ира с усилием открыла глаза. — Куда?

На краткий миг, ей захотелось представить, что весь вчерашний день был дурным сном. Увы, у кровати уже суетилась круглолицая служанка.

— Так утро… Ронал скоро распорядится насчет кареты, а вы еще не готовы. — девица заглянула за ширму и вернулась с ворохом тряпок. — Позвольте, я вас одену, пока несут завтрак.

При слове «завтрак», Ира почему-то представила омлет, поджаренный на грязной сковородке. Аппетита это не вызвало. Да и по утрам она обычно предпочитала не есть, а в лучшем случае перебиваться чашечкой кофе.

— Я не голодна.

Служанка печально вздохнула.

— Понимаю… Мне бы тоже и кусок в горло бы не полез… Но хотя бы травянок перечный выпьете? Он для спокойствия хорошо помогает.

Девушка кивнула. Да и не слишком удобно спорить, когда тебе через голову стягивают ночнушку, и надевают новую. Следующая стопка белых тряпок оказалась юбками. Одна под ночнушку, и две сверху.

Ира стоически переносила одевание. Сама она справилась бы куда быстрее, но, видимо, не положено.

— Агнета. — благодаря подслушанному разговору, имя служанки было теперь известно. — Напомни, пожалуйста, куда я сегодня собиралась?

Девица вздрогнула, едва не выронив тяжелое, темно-бордовое платье. Однако от ответа ее избавило появление Ронала. Войдя безо всякого стука, мужчина поставил на столик поднос.

Ира едва не зашипела от негодования. Хорошо хоть, что не явился на несколько минут раньше, когда она стояла тут нагишом. Или здесь не принято стыдиться слуг?

— Госпожа. — Ронал поклонился, — Я не смею вас поторапливать, но карета уже ждет.

— Замечательно. Куда же… — начала Ира, но в этот момент Агнета накинула сверху платье.

А когда вернулась способность видеть, «старого доброго» слуги в комнате не оказалось. Девушке оставалось только скрипнуть зубами. При всей заботе и внешней почтительности, слуги с ней явно не считались.

Уж не с попустительства, (а то и с молчаливого одобрения) супруга это происходит?