Служанка уже доставала платье из сундука. Самое, на ее взгляд, нарядное и приличное. Алес только вздохнула. Может и хорошо, что не успела ничего перешить. Но местная мода раздражала до боли в зубах.

При ее комплекции нужно подчеркивать тонкую талию, а не почти отсутствующую грудь. Ужасное платье, в котором не повернешься нормально, не наклонишься.

— Мой брат прибыл один?

— Со свитой, госпожа.

Ну кто бы сомневался. Оставалось надеяться, что не слишком много народу. Потому что кроме крапивных щей и «горькой» пшеницы их даже нечем накормить. Не по средствам ей пока разносолы. Молоко и то, покупается исключительно для Глена. Ребенку надо расти.

— И как тебе показался граф? — Алес уже привычным движением подтянула платье повыше.

— Я не смею обсуждать господ. — кротко отозвалась Агнета. — Он ведь аристократ… Правда мне показалось, будто его сиятельство немного не в духе.

— Жаль. — девушка нахмурилась.

Подстраиваться под чужие настроения она не слишком хотела. Но если придется прогнуться, чтобы приручить братца… Это не Карис, так что острый язык лучше прикусить еще в своей комнате. С графом нужно дружить.

Едва успев дойти до лестницы, девушка различила громкие голоса. Точнее голос. Возмущенный и подозрительно знакомый.

— Можешь спорить со мной сколько угодно, сиятельство. Но я скажу. У этой дуры-крестьянки, ума как у курицы. «С той стороны леса ничего нет». — передразнил он писклявым голосом. — Совести у нее нет. Хороши бы мы были, если бы забрели на земли старого Ормса.

Алесия вцепилась пальцами в перила. Нет-нет-нет! Только не это! Ей остро захотелось вернуться в свою комнату и больше оттуда не выходить. Это же надо было, попасть в такую глупую ситуацию.

— Хватит, Рглор. — этот голос она тоже узнала. — Ну напутала девчонка, бывает. Просто испугалась кабана.

— А я говорю, что она нарочно. Слишком уж хитрая морда у нее была. — стоял на своем рыжебородый. — Коней только зря через чащобу прогнали. У-ух. Хотел бы я взглянуть этой девке в глаза!

Алес тихо выдохнула, собираясь с духом. Желания же должны сбываться, да? Брат вроде настроен нейтрально, а его спутник имеет полное право негодовать. Она шагнула на лестницу.

— Рада видеть вас в своем доме, господа! — еще один маленький шаг. И не забывать улыбаться. Приветливая хозяйка здесь она. — Признаюсь, мы ожидали вас чуть раньше…

Гости как по команде повернулись к лестнице, и на первом этаже воцарилась звенящая тишина.

Таких круглых глаз Алесии наблюдать еще не приходилось. Она-то свой «эффект неожиданности» пережила еще наверху. А вот мужчинам не повезло. Рыжебородый не то икнул, не то кашлянул, покраснев до самых корней волос.

Девушка вдруг с небывалой ясностью осознала, что хозяйка положения сейчас она. И чтобы наладить контакт, достаточно дать гостям сохранить лицо. Хотя на язык так и просились другие слова. Но Алес предусмотрительно ущипнула себя за бок.

Японская вежливость — не слышать того, что предназначено не для твоих ушей. Да и перед рыжим она в долгу, за спасение от кабана.

— Надеюсь, вы добрались благополучно?

Увы, рыжебородый ее благородства не оценил. А может, язык просто был быстрее здравых соображений.

— Просто превосходно добрались. — брякнул Рглор. — А могли бы еще лучше, если бы одна крестьянская курва, не направила бы нас прямо в чащу. На вас, кстати, подозрительно была похожа. Часом не сестра?

Аристократ чувствительно ткнул его локтем. А Алес вдруг ощутила симпатию к этому здоровяку. Как минимум с рыжим она точно поладит. Видно же, что мужик смущен, вот и старается скрыть это за показной наглостью. Надо как-то разрядить ситуацию.

Состроив ангельское личико, она произнесла:

— Сестра или не сестра — у батюшки моего нужно спрашивать. Однако смею вас заверить, господа, та девица никому не рассказала, как вы охотились в ее лесу. — девушка улыбнулась. Открыто, без всякой насмешки. И гости, судя по всему, это оценили. Общая атмосфера заметно потеплела.

Аристократ шагнул вперед, не дожидаясь, пока Рглор еще что-нибудь ляпнет.

— С вашего позволения, я Лайон Осберт Бартон. По решению короля, ваш… ээм…

— Опекун. — подсказала Алес. — Мое имя, думаю, тоже вам хорошо известно. Алесия Ирсана Кьярти.

Взгляды вновь стали настороженными. Лайон чуть изогнул бровь. Девушка невольно отметила, что у них с братом определенно есть сходство. Только глаза у юноши не карие, а зеленые.

— Не хочу давить на больное, но вы больше не баронесса Кьярти… насколько я знаю. — осторожно поправил ее граф.

— А… — Алесия закусила губу. Ну конечно же! Могла бы и сама догадаться. — Да-да, разумеется. Просто после стольких лет брака, я еще не привыкла к новому статусу.

Мужчины дружно потупились, будто она сказала что-то на редкость неприличное. Разве разумная женщина станет подчеркивать, что разведена? Но Алес не задумывалась о таких мелочах. Ее волновали более насущные вещи, чем чьи-то предрассудки.

Гостей стоит накормить ужином. Потом где-то разместить. Ээх… Хуже нежданных гостей только жданные, но приехавшие заранее. Придется уступить брату одну из комнат наверху. Не выгонишь же аристократа в какую-нибудь пристройку. А куда деть его свиту?

Пока она размышляла, Ирена успела накрыть на стол. Причем только на двух персон. А вот Рглору и второму пареньку пришлось отправиться на кухню. Впрочем, они были совершенно не в обиде.

На ужин подавался разогретый обед. В лучших традициях прежнего мира. Гречка с зеленью и кусочком сливочного масла. И крапивные щи. Последний рецепт Алесия помнила еще из детства. Молодые листья крапивы обдаются кипятком, нарезаются и отправляются в кастрюлю, к кусочкам картофеля и лука. А чтобы повысить питательность, туда же тонкой струйкой вливается взбитое яйцо.

Вид у такого супа не самый приятный, но на вкус вполне ничего. Особенно если закусывать черным хлебом.

Лайон с подозрением оглядел содержимое своей чашки. Зеленое месиво как-то не вызвало у него аппетита. Как и вареная крупа, которой обычно кормят скот. Почувствовав его недоумение, Алес только пожала плечами.

Ужин более чем приличный. Без лишних калорий, не тяжелый. Идеально на ночь. Но брат явно к такому не привык. Что ж, тем лучше. Подавая пример, она зачерпнула ложкой щи. Юноша украдкой наблюдал за ней, будто не веря тому, что видит.

— Что-то не так? — девушка промокнула губы салфеткой.

— Все хорошо. — Лайон с секунду поколебался. — Как вы можете это есть?

Алес опустила ресницы, изображая смирение. Даже не нужно прибедняться. За нее все скажет скромный быт.

— Ничего другого все равно нет. Но если бы мы знали заранее о вашем приезде, я бы попыталась хоть что-то раздобыть. Хотя это было бы непросто, ведь мой бывший супруг буквально выжал последнее из своих крестьян. А денег от продажи платьев едва хватило на самое необходимое.

Лайон отложил ложку, и сцепив пальцы, прищурился. Сестру было немного жаль, но…

— Зато вы вдоволь потешили свою гордость? Так?

Его тон Алесии не понравился. Даже с «крестьянкой» молодой человек держался любезнее.

— Ваше сиятельство. — она вскинула голову, — Что вы хотите этим сказать?

— Будете делать вид, что не понимаете? — юноша смотрел прямо на нее. — После того, как столько времени отвергали мою дружбу?

Девушка моргнула, испытав легкое желание дать предшественнице по шее. Как можно было настроить против себя возможного опекуна? Ну баронесса, ну удружила. Придется подключить фантазию и как-то выкручиваться.

— Если хотите, чтобы я вас поняла, то оставьте формальности и говорите прямо.

Лайон нахмурился. Ему было неприятно об этом вспоминать. Но раз сестра так желает…

— Хорошо. Вы имели полное право затаить обиду, когда ваш отец завещал все мне. Имущество, титул… Однако я честно хотел отдать половину наследства. Пришел поговорить. И как поступили вы?