Он замолчал, прислушиваясь к чему-то, а потом невинно на меня посмотрел и выдал:

— Князь, так ты принес мне выпить?

Я обалдело на него посмотрел, а потом расхохотался. Через мгновение ко мне присоединился кашляющий смех друга.

А еще я был отдельно благодарен ему за то, что он не задавал мне вопросов про магию. Идеальный друг.

Дождавшись, пока Лерчик уснет под действием лекарств, и отправился в замок. Очень уж хотелось привести себя в порядок!

После ситуации на винодельне, когда меня приняли за простого работягу, я твердо решил внимательнее относиться к своему внешнему виду и манерам. А то не аристократ получается какой-то, а неизвестно кто.

А это мне совершенно ни к чему.

С удовольствием приняв контрастный душ и завернувшись в теплый халат, я сидел в своем любимом кресле и смотрел на рассвет. Спать совершенно не хотелось, да и поздно уже ложиться. Вот-вот прозвенит будильник, заявиться Настюшка с сияющими глазами и, подмигнув, предложит завтрак.

Не успел в моей голове появится образ, как раздался деликатный стук в дверь.

— Войдите, — крикнул я с улыбкой.

В спальню зашла горничная. Ее любопытный взгляд так и поедал меня, забираясь под ткань халата.

— Ваше высочество, Софья Владимировна послала меня напомнить, что сегодня состоится званый ужин, — проворковала она и подмигнула.

— Спасибо, Настенька.

Она кивнула, разрумянилась, но никуда не ушла.

— Что-то еще? — удивленно спросил я.

— Нет-нет, что вы. Я просто… — она замялась, прикусив губу.

— Скажи уже толком!

— Говорят, вы ищите себе невесту, — выпалила она. — Получается, вы собираетесь жениться в скором времени?

— Допустим.

— Я хотела сказать… — начала она очень тихо, а потом вскинула голову и с жаром произнесла. — Что до вашей свадьбы, я всегда буду рядом! И после… если вам будет угодно.

Потом, ошалев от собственной дерзости, пискнула что-то на прощание и убежала.

А я остался сидеть с приоткрытым ртом.

О времена! О нравы!

До самого вечера в доме царил сущий кошмар. Стараясь подготовиться к встрече с потенциальной невестой, Софья Владимировна развернулась во всю мощь.

Я же, в свою очередь, старательно избегал попадания под этот ураган энергии. А когда все же меня поймали хрупкие пальчики матушки, то еле отбился от ее неудержимого желания нарядить меня в самый лучший костюм. После недолгого спора мы пришли к компромиссу. Строгий костюм, белоснежная сорочка и немного статусных побрякушек, которыми я обычно пренебрегал.

Что поделать, матушка умела вить из меня веревки!

Тем более, пока она вихрем кружила по гардеробной, я успел хоть немного разобраться в том, как на самом деле должен выглядеть молодой человек в титуле великого князя.

Отражение в зеркале показало весьма интересного мужчину, изысканно одетого, с гордо поднятой головой. Теперь-то уж точно никто не перепутает меня с каким-нибудь бароном или обычным торговцем!

Помимо хлопот надо мной, матушка не постеснялась остановить ремонтные работы и привлечь строителей к перестановке мебели в столовой.

Откуда-то приволокли здоровенные вазы, мягкие стулья и роскошный стол. Из сада принесли охапки цветов, которые Софья Владимировна лично собирала в изящные букеты.

А еще обсуждение меню, вопросов, которые нужно задать, и настойчивые просьбы вести себя прилично!

Я едва выкроил время, чтобы проведать Лерчика, который уверенно шел на поправку. Улыбался, пил травяной отвар — я лично это проверил — смеялся и рассылал письма.

Наконец, к шести вечера все было готово.

К этому моменту я уже настолько устал, что был согласен на все, лишь бы все это поскорее закончилось.

И вон прозвучал долгожданный звонок.

Илья Сергеевич, неторопливо шаркая, приближался к двери со скоростью садовой улитки.

Наблюдая за ним, я наклонился к матушке и тихо спросил:

— А которая из жертв приехала-то?

За что получил от нее шуточный тычок локтем. Софья Владимировна скупо улыбнулась, и мне в руку сразу же перекочевала знакомая карточка.

«Наталья Бушман», — прочитал я.

Это та, чей отец владел производством удобрений. Мне стало интересно, насколько точно художник передал ее внешность.

— Князь Михаил Витальевич Бушман с супругой и дочерью, — важно прокаркал Илья Сергеевич и отошел в сторону, пропуская наших гостей.

Сквозь распахнутые двери большой гостиной вошел сначала Михаил Витальевич — неказистый пожилой мужчина с большими ушами, косматыми бровями и покрасневшими глазами. Следом вплыла его супруга — Марья Андреевна — эдакий плавучий лайнер. Крупная, коренастая, с необъятной грудью, с трудом втиснутой в жесткий корсет.

Ее взгляд просканировал меня с ног до головы. И я впервые не пожалел, что матушка приложила к моему образу руки. Затем Марья Андреевна всколыхнулась, удовлетворенно кивнув, и за руку из-за спины вытащила дочь.

Перед моими глазами, наконец, появилась Наталья. Она мало чем была похожа на свой портрет. Разве что прической.

Темноволосая, хрупкая барышня с глазами олененка. Я никак не мог взять в толк, в кого из родителей она такая красивая уродилась.

— Добро пожаловать! — радостно улыбнулась Софья Владимировна, поднимаясь навстречу вошедшим. — Мы так рады вас видеть!

— Михаил Витальевич, — отец крепко пожал руку своему старому знакомцу.

— Иван Станиславович, как ваше здоровье? — бесцветным голосом спросил Бушман.

— Спасибо, отменно, — он повернулся ко мне. — Позвольте представить: мой сын, Владимир Иванович. Подает большие надежды на моей винодельне.

— Наслышан! — скупо улыбнулся Михаил Витальевич. — Наше общество просто гудит от новостей. Говорят, что Владимир Иванович знатно прищемил хвост какому-то дельцу. Очень хотелось бы узнать поподробнее…

— А это наша дочь, — жестко оборвала его супруга. — Наталья Михайловна.

Девушка вышла вперед и, изрядно покраснев, присела в реверансе. Очаровательное создание!

— Вот и познакомились, — внимательно наблюдая за моей реакцией, сказала Марья Андреевна.

По одному лишь тону я понял, кто у них в семье главный.

Матушка пригласила гостей присесть на мягкие диванчики и скоротать время до ужина в светских беседах.

По классике — мальчики направо, девочки налево.

Я больше молчал, прислушиваясь к разговору двух приятелей. Они бойко начали обсуждать последние сплетни из торговли и жизни знакомых. Я даже увлекся! Узнал для себя много нового.

Старшее поколение, заметив мой интерес, щедро снабжало меня информацией. Кто с кем негласно воюет, кто заполучил милость самого императора, с кем не нужно иметь никаких дел.

Некоторые имена мне даже были знакомы.

Не забыли упомянуть и Зурова. Точнее, Бушман отдельно отметил, что наш юрист развернул полномасштабную кампанию против недобросовестных работников, облеченных властью. Меня это отдельно порадовало. Значит, все идет по плану.

Однако узнать подробности я не успел — вошла Настюшка, шурша накрахмаленными юбками, и с низким поклоном пригласила нас в столовую.

Оба семейства чинно поднялись и прошествовали за горничной.

К моему удивлению, нас встретила целая вереница прислуги. И когда матушка успела ее найти?

Девушки в новенькой форме выстроились вдоль стены, ожидая приказаний, а вот парни уже подбегали к гостям, помогая тем присесть. Заминка вышла только с Марьей Андреевной, чей стул пришлось двигать сразу двоим.

Едва мы заняли места, матушка кивнула Настюшке, и все девушки разом ожили, начав расставлять на столе закуски и разливать по бокалам вино и лимонады.

Следом торжественно вынесли огромную супницу. Я уловил божественный аромат, и мой желудок болезненно сжался, укоряя меня за вынужденную голодовку.

Пока расставляли остальные блюда, я наблюдал за Натальей. Она, в свою очередь, переглядывалась с нахмуренной матерью. Этот безмолвный диалог весьма заинтриговал меня.