— Князь, это база! — зашипел в наушнике обеспокоенный голос Игоря, моего связного. — Доложите…!

Голос прервался, в динамике захрипели помехи, зажевав последнюю фразу.

— База, это Князь. Повторите, не слышу!

Связь оборвалась.

— Да что за хрень! База! Не слышу вас! — выругался я, прислушиваясь к помехам.

— Дол… св…… ус!

Я с трудом разобрал слова. Оборудование сдохло? Но датчики на экране моего шлема не показывали никаких отклонений. Сигнал был стабилен.

— Макс, что за вспышка была? Какого… — в наушник ворвался испуганный голос Игоря. — Я его потерял! Князь! Ответь немедленно!

На мгновение я растерялся. Передо мной сияла золотистыми молниями широкая арка портала, опутанная толстыми канатами проводов. Десяток камер безучастно смотрели на меня блестящими объективами. Мерно гудела многочисленная техника.

Все в порядке. Почему же Игорь так орал?

— База, как слышите меня? — торопливо проговорил я.

Тишина.

Зло выругавшись, я запустил проверку системы. И снова никаких отклонений. Игорь что, пошутил? Нашел время и место! Неужели он не понимает, какой важный сегодня день? Да еще этот грешный портал! Что-то явно пошло не так! Сильно не так!

Мозг лихорадочно перебирал варианты. Отступить? Продолжить исследования? Дождаться, пока база ответит?

Решение сформировалось мгновенно. Это мое открытие. Мой артефакт. И я пойду до конца, чтобы за этим золотым маревом ни скрывалось!

— Князь, чего топчешься. Сдрейфил? — четко раздался в ухе голос связного.

— Игорь? Какого хрена у вас там происходит? Почему нет связи? — рявкнул я.

— Ты вообще о чем? Сам тупишь перед объектом и не двигаешься уже две минуты, а на меня орешь!

Его голос был спокоен и собран. Будто и не было помех и его беспокойных криков.

— Проехали, все в порядке. Связь прервалась, — отозвался я.

— С нашей стороны помехи не зафиксированы. Все показатели в зеленой зоне, как при тестовом прогоне. Что у тебя?

— Дистанция до объекта — полтора метра. Объект не реагирует, все еще холодный.

Оторвавшись от экрана, я глянул на портал.

«Ну же, Макс, всего два шага нужно сделать» — подбодрил я себя.

Тяжелый скафандр давил на плечи, лоб вспотел, и на долю мгновения я снова засомневался и своей затее.

Что ждет меня там, в неизвестности? На кой черт мы вообще притащили эту коробку на базу? Лежала бы она себе спокойно в пыли на той замшелой планетке. Но как же! Открытие века! Неизвестный артефакт!

«Так, Князь, соберись!» — одернул я себя и снова глянул на марево портала.

Сам не знаю почему, но мне вдруг очень захотелось прикоснуться к этим золотистым искрам. Они манили меня своей тайной. Азарт и любопытство накрыли меня с головой, разметав в пыль все сомнения.

Надежно защищенные новейшей броней пальцы медленно погрузились в светящиеся молнии. Самая смелая юркнула мне на запястье, но тут же погасла, не оставив и следа.

Красиво.

И в этот момент датчик температуры на экране резко скакнул в оранжевую зону.

— База, прием! Наблюдаю изменения! Семнадцать градусов в плюс,— резко сказал я.

— Вижу изменения в пределах допустимого. Продолжаем испытания, — уверенно раздалось в ответ.

— Принял. Иду дальше.

Следующий шаг дался тяжелее. Портал сверкал и манил к себе, и в то же время что-то мешало, и каждый шаг давался все тяжелее. Я медленно переставлял ноги, ощущая сопротивление, будто шел сквозь толщу воды.

Оставалось всего полметра, когда марево на долю мгновения ослепительно вспыхнуло, и тут же погасло. Перед глазами запрыгали золотистые зайчики.

— Внимание! Критическая ситуация! — отвлек меня механический голос системы. — Превышены допустимые значения! Внимание! Температурное значение выше пограничных! Рекомендовано остановить испытания!

Наушник надсадно взвыл, звук вошел в череп острой спицей. Мозг взорвался оглушительной болью.

— Князь, это база! Доложите статус!

Голос растянулся и лопнул с оглушительным звоном.

— Это Князь. Повторите, не слышу!

В ухе противно зашипело.

— Да что за хрень! База! Не слышу вас! — выругался я, сквозь боль в ушах, прислушиваясь к помехам.

— Дол… те…ста…!

По руке, которую я так и не опустил, побежали новые разряды и через секунду покрыли ее целиком.

Я хотел отпрянуть, но искры меня удержали, а через миг потянули прямиков в портал. Да еще с такой силой, что подошвы ботинок оставляли глубокие борозды на прорезиненной дорожке.

Пытаясь удержать равновесие, я уперся свободной рукой в стальной каркас арки, со всей дури дернул, пытаясь освободиться от золотых молний. Но стало только хуже.

— Макс, что за вспышка была? Какого… — почему он повторяет те же самые слова?

— Да тут… — я не успел ответить, как меня с невероятной силой затащило в сияющее золото.

— Я его потерял! — завопил Игорь. — Князь! Ответь немедленно!

Нервы пронзило одуряющей болью, тело с хрустом выгнулось, и я истошно заорал.

Но меня никто не услышал.

— Эй, князь, ты как? — незнакомый голос утонул в вате, в которую превратились мои мозги.

Рука машинально потянулась к уху, чтобы активировать связь, но пальцы ничего не ощутили. Куда делся шлем? Почему так сильно болит голова?

Веки просто не открывались. Язык прилип к нёбу, ужасно хотелось пить.

— Князь, вставай давай, нас дамы ждут, — продолжал зудеть хриплый голос. — Сколько ты вчера выпил-то? Да и бледный ты какой-то.

Действительно, сколько мы вчера приняли-то?

Стоп! Я же не пью!

Эта мысль заставила меня резко распахнуть глаза.

— О! Живой! — радостно завопили мне в ухо.

Чьи-то руки небрежно подняли меня, и я смог осмотреться.

Белый потолок, темно-зеленые стены, украшенные какими-то прямоугольниками с изображениями странно одетых людей. И это даже не голограммы! Кажется, самые настоящие картины. А с потолка свисала пыльная люстра. Я такие только в кино видел.

Возле короткого диванчика, на котором я сидел, стоял бравый молодой человек с усами не по уставу, сверкающими зелеными глазами и копной каштановых кудрей. Вид у него был крайне помятый.

— Владимир, готов к продолжению банкета? — спросил он и подмигнул мне.

«Почему Владимир? Я же Максим!» — мелькнуло у меня в голове.

Вслед за этим пришла другая мысль. Про золотое марево, портал и вопли связного.

Куда же меня перетащил артефакт?

Я лихорадочно думал, как повести себя. Зеленоглазый прищурился, ожидая моего ответа.

— Не узнаю вас в гриме, голубчик! — на ум пришла фраза из старого комедийного сериала.

— Князь, ты бредишь. Это ж я! Лерчик! — с вымученной улыбкой представился собеседник.

Пришлось сделать вид, что я его узнал.

— Пошли уже. Я знаю, где у твоего батюшки припрятаны пара бутылочек четырехлетнего Шато. Поправим твое здоровье. И мое заодно.

— Нет, думаю, на сегодня хватит. Голова трещит, — нахмурился я.

— Что-то ты совсем сдал, дружище, — сочувственно отозвался Лерчик. — Неужели это старость? Насколько ты меня старше? На год? Святые наместники! Что же ждет меня?

Он картинно завалился в кресло и расхохотался.

— Предлагаю позавтракать и снова завалиться спать. Организуешь?

Я краем глаза следил за реакцией новоявленного друга. Если я правильно понял и мы находимся в богатом доме, то еду должна принести служанка.

Интересно, тут хотя бы телефоны есть? Стоматологи? Мягкая туалетная бумага?

Ладно, разберусь по ходу дела. А там, глядишь, найду способ вернуться в свое время.

— Пошли уж на кухню. Авось там что-то осталось после вчерашнего пира.

Не угадал. Пришлось подниматься с диванчика. Комната пошатнулась перед глазами, и я едва успел опереться на спинку.

— Э, так дело не пойдет, — Лерчик неохотно поднялся, подставляя плечо. — Пошли, дотащу тебя сначала до ванны, а потом уже и до кухни.