— Володь, я не могу тут с тобой остаться. Няня скоро уходит, и мне нужно бежать.

— Я найду выход, не переживай.

— Пожалуйста, не тревожь его. В три придет его сиделка. Буквально через полчаса.

— Хорошо-хорошо. Я быстро. Буквально несколько минут, — я замер возле портрета их семьи.

На нем мать Дины, тоже огненно-рыжая, красивая, статная женщина опиралась рукой на плечо Никите Александровичу. Тогда у него еще были волосы — грива светлых волос. А между ними стояла маленькая амазонка в скромном зеленом платье.

За спиной тихо щелкнул замок двери. Я обернулся, проверить, что Дина действительно ушла. Только этого и ждал.

Бесшумно опустившись на кресло напротив Никиты Александровича, я прикрыл глаза. Мне необходимо снова вспомнить, как я воздействовал магией на хозяйку кафе. Тогда для этого мне пришлось восстановить в памяти момент с дракой в переулке.

Нужно сосредоточиться.

Вдох. Замах.

Рука плавно сгибается в локте и уходит вниз. Веду головой влево — блеск ножа. Медленный выдох.

Сердце гулко ударяется о ребра. Кровь моментально вскипает, и изнутри поднимается волна магии.

Я распахиваю глаза и выбрасываю открытую ладонь вперед.

И тут Никита Степанович дернулся и проснулся.

— Вы еще здесь? — спросил он. — Что с вами такое? Почему вы весь мокрый?

В его голосе не было слышно прежних скрипучих ноток. Я пригляделся, пытаясь найти какие-то изменения в его лице.

— Да-да, задержался на несколько минут, — переводя дыхание, сказал я. — Знаете, воспоминания нахлынули. И жарко у вас тут. Может, окно открыть?

Я подскочил с кресла и быстро отошел от старика. Меня немного потряхивало от напряжения.

Никита Степанович с интересом на меня поглядывал, но потом кивнул и проговорил:

— Тоже люблю вспоминать мать Дины. Она так похожа на Татьяну! — он глубоко вздохнул. — Я до сих пор по ней скучаю.

— Может, вам что-нибудь принести?

Я никак не мог понять, подействовала ли моя магия. Старик хоть и казался бодрее, но внешних изменений я не заметил. Да и не было той волны, что пробегала по лицу Флоры.

— Я бы не отказался от ягодного отвара. Если вам не сложно, посмотрите на кухне, кажется моя сиделка вчера сварила целую кастрюлю! Наверное, мне на целую неделю хватит…

К концу фразы он как-то задумчиво замолчал и удивленно на меня посмотрел.

— Никита Степанович? Что случилось? — беспокойно спросил я. — Не хотите компот?

— Я вдруг понял… — он дотронулся до горла. — Мне давно не удавалось сказать такую длинную фразу и не потерять голос.

У меня получилось!

Правда, что именно, я пока не понял.

Спешно откланявшись, я покинул дом отца Дины и поспешил в замок. В душе царил настоящий праздник. У меня снова получилось!

Теперь я хочу больше тренироваться.

Я вышел на улицу с удовольствием потянулся, а потом спрятал руки в карманы. Пальцы наткнулись на спрятанный клочок бумаги.

Записка от Комова! Совсем забыл про нее.

Торопливо развернув тонкий лист бумаги, я быстро прочитал текст и чуть не упал от удивления. Такого я точно не ожидал!

Я торопливо убрал записку и поспешил домой.

Едва я переступил порог замка, меня встретил Илья Сергеевич. Я даже не сразу его заметил: дворецкий больше походил на восковую фигуру, чем на живого человека.

— Софья Владимировна ждет вас в малой гостиной, — проскрипел он.

— Она не сказала, по какому вопросу? — удивился я.

— Нет, но ее высочество крайне разгневана. Как я понял, она кем-то недовольна. Смею предположить, что это касается Анны Ивановны.

— Спасибо! — крикнул я и поспешил к матушке.

Быстро взлетев по лестнице, я распахнул дверь и увидел Софью Владимировну, которая сидела на диванчике перед здоровенным станком для вышивания.

— Добрый вечер, ты хотела меня видеть? — спросил я.

Интересно, что имел в виду дворецкий, сказав, что она разгневана? Я-то видел абсолютно спокойную матушку. Казалось, что она очень увлечена своей работой.

— Владимир, есть разговор. Присаживайся, — Софья Владимировна даже не подняла голову, целиком сосредоточившись на вышивке.

Что-то в ее тоне меня изрядно насторожило. А потом посмотрел на матушку внимательнее: прямая спина, поджатые губы, да и иголкой она орудовала так, что казалось, что она убивала кого-то.

— Что случилось? — осторожно поинтересовался я.

— Мы так и не поговорили о том, что сказала Анна.

— Про то, что она влюбилась?

Глаза матушки сверкнули гневом. Да, дворецкий был прав. Она не в духе. Вслед за этими мыслями по спине пробежали мурашки — это память Владимира намекала, что матушка настроена на серьезный разговор.

Только этого сейчас мне не хватало!

— Слушай, я попробую что-нибудь узнать, — я поспешил ее успокоить. — Наверняка это мимолетное увлечение.

— Я рассчитываю на тебя. Выясни все! Мы буквально на днях подписываем документы на брак, и скандалы мне не нужны.

От звука ее голоса замерз воздух. Да и ад тоже, если здесь в него верят.

Аккуратно кивнув, я вышел из малой гостиной, с твердым желанием вытрясти из сестры все, что она скрывает.

Но ее нигде не оказалось. Как сказала Настюшка, Анна уехала на еженедельное чаепитие с подругами. Что ж, в этот раз сестре повезло.

Оставив это дело на потом, я направился в свою спальню. Нужно еще потренироваться в магии, да и записка Комова все еще продолжала жечь карман.

Что он имел в виду? Зачем мне нужно появиться на перекрестке Спасской и Камергерской улиц через два дня? И где это, вообще?

Это не было похоже на личную просьбу, а скорее уж на первое задание. Но какое-то оно непонятное… Наверное, это проверка моей способности. И ума. Или всего сразу.

Я задумался и даже не сразу заметил сидящего в кресле Лерчика. В одной руке у него был графин, в другой — наполненный бокал. С винодельни притащил, что ли?

— А я тебя как раз жду! — слегка запинаясь, сказал он. — Будешь?

Он протянул мне вино, и я с удовольствием сделал несколько хороших глотков прямо из горлышка. Субботин восхищенно на меня посмотрел.

— Силен, князь, — выдал он. — Где тебя носило?

— Был у отца Дины, — графин грохнул о стол, а я упал на диван. — Совсем сдал старик.

— Она как-то говорила, что он чем-то болеет, но я особо не слушал.

— А с Аней ты часто общаешься?

— Не сказал бы, что прямо часто, но да, общаюсь. А что такое?

— Не мог бы ты выяснить, — аккуратно сказал я, наливая ему еще вина, — что за таинственный возлюбленный у моей сестры. Сможешь?

— Конечно, смогу. Да я для тебя могу его из-под земли достать! — гаркнул он и треснул кулаком по столу.

— До подписания бумаг на брак осталось всего пара дней, и нужно все сделать быстро.

Лерчик пригладил свои усы и взлохматил кудри.

— Все узнаю, князь. Без вопросов.

— Спасибо, Лер. Это важно для меня.

До встречи, о которой написал Комов, оставалось тоже два дня.

Я мысленно прикинул примерный список задач: разобраться с Диной и винодельней, забрать пошитые костюмы, да еще и тот старый счет, про который говорил тот незнакомец в переулке…

И не забыть про тренировки с магией!

— Володь, тут Илья Сергеевич тебе почту передал, — вдруг подал голос Лерчик. — Я мельком глянул. Там приглашение от какого-то барона и еще от графа. Не помню фамилий. И когда ты стал таким популярным?

— Думаю, после принятия на военную службу. Теперь всем любопытно узнать, кто я такой.

— Мне, знаешь ли, тоже интересно… — Лерчик допил вино и мутными глазами уставился на меня. — Кто ты такой?

Я неторопливо налил себе вина и глянул на него сквозь бокал, а потом задумчиво произнес:

— Сам не знаю. Проснулся утром и понял, что я не тот, кем был раньше. У тебя бывало такое?

— С сильного похмелья только, — рассмеялся он. — Все время думаю, ну кто просил меня столько пить. А потом смотрю в зеркало и все понимаю.