В глаза бросилась извечная пыль, собранные в одном углу столы, скатанные ковры и пустые вазы.

Почти вся мебель была накрыта чехлами, кроме пары объемных кресел у большого окна. Матушка опустилась в одно из них и махнула мне рукой, приглашая сесть рядом.

— Ты пойми, мы очень за тебя беспокоимся и прекрасно понимаем, почему ты так себя ведешь, — она мягко улыбнулась. — Но ты и сам знаешь, что в нашем обществе строго следят за жизнью молодежи. И твое поведение уже начинает вызывать вопросы. Здесь же, как принято? Родители сказали, что на военную службу, значит, нужно идти. Нашли подходящую невесту, значит, нужно жениться. Тебе уже двадцать, и настало время принимать ответственные решения.

С каждой фразой она следила за выражением моего лица, пытаясь угадать мысли. Кажется, она знала, что и как я говорил на эти темы в прошлом. Но я сейчас думал совершенно о другом.

— Матушка, а как обстоят у нас дела с деньгами?

Она на мгновение поджала губы и растерянно улыбнулась. Она открыла рот, чтобы ответить, но я остановил ее, торопливо добавив:

— Я не прошу у тебя деньги, а интересуюсь положением дел. Всех.

— Ты же знаешь, Володенька, не женское дело это, разбираться в в таких вопросах.

— И все же?..

— Как тебе сказать, — она помолчала, подбирая слова, — не так, как раньше.

— Поэтому отец меня и торопит, да?

Она кивнула, отведя взгляд за пыльное окно. Я остро осознал, что ей, как и отцу, стыдно признавать, что мы бедны.

— Как я могу помочь? Военная служба сможет удержать нас на плаву?

— Ты все-таки решил, да? Я так рада это слышать! — она проигнорировала мой вопрос.

— Матушка, — с укором сказал я. — Удержит или нет? Говори как есть.

— Володенька, — она поджала губы, — это снимет часть финансовой нагрузки, ведь ты будешь получать зарплату…

— Значит, нет.

— Не торопись. Это всего лишь один шаг. Ты же пойдешь не рядовым солдатом, а сразу офицером! Я очень тобой горжусь, сын.

— Может, я могу сделать что-то еще для тебя?

— Мой мальчик, ты все и так делаешь! — она сжала мои пальцы. — Приняв такое ответственное решение, ты совершил правильный поступок. Все будет хорошо. Я в тебя верю.

Она говорила так искренне, что мне захотелось обнять ее и обещать, что я пойду на все что угодно, лишь бы ее глаза также светились гордостью за меня.

— А что со свадьбой Ани?

— О, все уже решено. Граф Кармин прекрасный кандидат, — она начала старательно разглаживать складки на платье.

— Богат?

— Несколько обширных участков с мукомольным производством, доходные дома… — она оборвала себя на полуслове, осознав, что сказала лишнего. — Пойми, этот брак крайне важен для нашей семьи.

— Я понимаю. А есть способы избежать этого?

— Но мы уже на следующей неделе подписываем документы. Поздно отказываться.

— Печально.

— Аня опять пришла к тебе просить помощи? Что за интриганка! — улыбнулась матушка.

— А что ей остается делать?

— Молча пойти под венец, как того велят родители, — сощурилась она. — И почему вы постоянно с нами спорите?

Я развел руками и поднялся.

— Совсем забыла сказать, — остановила меня матушка, — разберись, пожалуйста, с жалобами на тебя в императорской службе правопорядка. Не пристало молодому человеку с такой фамилией иметь там толстенную папку с документами.

Она и в курсе этого была! Что ж, фронт работы мне прекрасно понятен — я в полнейшей… в достаточно неприятной ситуации.

— И еще одно, — она строго посмотрела на меня, — выбери уже, наконец, себе невесту.

Я на миг растерялся. Она же минуту назад сказала, что здесь принято жениться на той, которую выбрали родители.

— Я оставляла тебе список не так давно. Ты забыл? Или выбросил его, как и в прошлый раз? Володенька! — она всплеснула руками. — Так нельзя. Мы с отцом идем тебе навстречу, даем выбор. Не расстраивай нас.

Мое лицо перекосилось, но я счел нужным промолчать.

Остро захотелось передернуть плечами, которые сковал груз всей навалившейся на меня ответственности.

Почему я оказался здесь именно в этот момент? Почему артефакт перенес меня сюда? Есть ли в этом какой-то особый смысл? И если да, то как мне понять, какой?

Не успел я дойти до дверей гостиной, как в воздухе поплыл мелодичный звон.

— Илья Сергеевич! — крикнула матушка, враз появившись за моим плечом. — Откройте, пожалуйста.

Она выглядела обеспокоенной. Ждет дурные вести? Этого еще не хватало! Из малой гостиной выскочил отец. Он замер на верхней ступеньке, схватившись за грудь, и буравил взглядом входную дверь.

Да что тут происходит?

К парадному входу неторопливо прошаркал седой дворецкий в потертом костюме. Он был настолько стар, что мне все время казалось, что он вот-вот рассыпется в пыль. Но он все же дошел, и его сухие пальцы медленно начали возиться с дверью.

Наконец, замок щелкнул, и Илья Сергеевич проскрипел:

— Добрый день! Владения Эгерманов. По какому вы вопросу вы прибыли?

На улице стояли наголо бритые мужчины, похожие друг на друга, как братья. Только у одного из них была маленькая бородка и усы.

На первый взгляд — типичные преступники. Даже дорогие костюмы и не могли исправить это впечатление.

— Кто это? — тихо спросил я, наклонившись к матушке.

— Последствия неумения Ильи вести дела, — горестно сказала она и отступила в полумрак гостиной.

Я перевел взгляд на отца. Он, сильно побледнев, вытащил из кармана пузырек и выпил его содержимое одним махом.

Тем временем гости оттеснили нашего дворецкого и прошли внутрь.

— Имущественная канцелярия! Мы к Ивану Станиславовичу Эгерману.

— Как вас представить? — с трудом проговорил старик.

— Левицкий Эдуард Федорович и Грицкий Виктор Эммануилович, — важно ответил тот, что с бородой. У них даже фамилии в тон.

Илья Сергеевич развернулся лицом к отцу и натужно выкрикнул:

— Ваше высочество! К вам… — дворецкий недоговорил и натужно закашлял.

— Я слышал, Илья Сергеевич, спасибо, — отец торопливо спустился по лестнице. — Господа, прошу в мой кабинет.

Я проследил за ними взглядом, запоминая каждую деталь. Очень подозрительные личности. А затем обернулся к матери.

— Итак, рассказывай, — жестко сказал я. — И правду. Я не смогу помочь, если не буду знать, что происходит здесь на самом деле.

Она скрестила руки на груди, закусила губу и вдруг серьезно посмотрела на меня.

— Думаю, тебе уже пора рассказать всю правду.

— Вот документы, которые вы просили, — Игорь вытянулся по струнке и подал увесистую папку своему руководителю.

Виталий Захарович пригласил седые усы и с интересом начал просматривать бумаги.

— Так, виноградники, складские помещения, давильня…— палец князя скользил по списку. — Для начала неплохо. Затрат предстоит много, но земля плодородная, место хорошее. Как думаете? Семен Игнатьевич?

Вперед подался грузный мужчина с копной рыжих волос. По его лицу можно сказать, что он очень любил выпить.

— Виталий Захарович, это отличное и хорошо отлаженное производство! Вы не пожалеете о своем решении!

— Прекрасно, — под седыми усами возникла холодная улыбка. — Только, как я вижу, уже второй год идет существенный спад. Почти на тридцать процентов! Какова сумма вложений для возобновления производства?

— Всего лишь неурожайный год, — быстро проговорил рыжий. — Да, я с вами согласен, нужно будет слегка обновить оборудование. Но это стоит того. Уже через полтора года объемы поставок могут вырасти на сорок, а то и на пятьдесят процентов! Тем более, это элитный сорт винограда. Одна бутылка может достигать стоимости в пятьдесят, а то и семьдесят рублей!

— Темнишь, Семен Игнатьевич. Столько может стоить только вино из Долины Рона в южных провинциях, а там этим занимаются уже не одно столетие.

— Мы делали анализ почвы и проверяли качество ягод. Они лучшие, что можно получить в нашем регионе. И это все может принадлежать вам!