— Тост! За новое дарование в наших рядах!

Краем глаза замечаю, как Гласс внимательно следит, как я поднял свой бокал. Взгляд просто не сводит!

Ослепительно улыбнувшись, я делаю хороший глоток.

Дамы резко выдохнули и побледнели, прижав ладони к губам, а несколько офицеров нервно сглотнули.

— Неужели, ради этой работы, мне нужно умереть? — сказал я, откровенно наслаждаясь их растерянными лицами.

Эмоции Гласса выдала лишь дрогнувшая бровь.

— Как вы узнали? — тихо спросил он.

— Пусть это останется тайной, — уклончиво ответил я. — Итак, я прошел вашу проверку, что дальше?

Он коротко взглянул на конверт в моих руках и развернулся к собравшимся.

— Как вы уже знаете, — громко сказал барон, так и не притронувшись к бокалу, — Владимир Иванович поступает под мое непосредственное руководство. Давайте же узнаем, в какое именно подразделение. Отрывайте, выше высочество.

Я нарочито медленно вскрыл конверт, пробежался глазами по тексту и торжественно произнес:

— Третье подразделение особой службы его Императорского величества!

Зал грохнул аплодисментами, раздались выкрики с поздравлениями и пожеланиями. Мне чуть руку не оторвали, так много пришлось пожать ладоней. Я кивал, улыбался, но внутри все равно остался неприятный осадок.

Он все знали, что в вино что-то подсыпали. И жадно наблюдали за тем, как я подношу вино к губам и делаю глоток.

Только благодаря моей магии, мне удалось избежать неприятных последствий. Жестокая проверка, ничего не скажешь. Что же будет дальше?

Кровь все еще кипела во мне, и никак не получалось успокоиться.

— И вы всех так принимаете в свои ряды? Своего рода посвящение на службу? — я качнул головой на бокал.

— Пусть это останется тайной, — вернул он мои же слова. — Итак, вы готовы подписать?

— Сначала внимательно прочитаю, — я заметил, что на меня так и продолжают глазеть, как на зверя в зоопарке. — Где у вас можно это сделать в спокойной обстановке?

— Пройдемте в мой кабинет, там вам будет удобно.

Мы покинули шумный зал, где все продолжили веселье, будто ничего и не было.

— И все же, Владимир, как? — спросил барон, едва мы оказались наедине. — Это дар предвидения вам помог?

Гласс пригласил меня присесть в широкое кресло, а сам устроился напротив. Мне было любопытно узнать о бароне побольше, и я осмотрелся.

Типичная берлога делового человека. Лаконичная и удобная мебель, ничего лишнего, никаких декоративных украшений и цветов в горшках.

— Лишь отчасти, — улыбнулся я, — остальное вычислил логически. Слишком много внимания было уделено вину.

Гласс прищурился, а потом коротко рассмеялся.

— Вас не проведешь! Рад, очень рад, что вы теперь будете работать с нами.

Я устроился поудобнее, развернул бумаги и погрузился в чтение. Гласс не отвлекал меня, щедро дав мне время прийти в себя.

К моему удовольствию, все дополнительные пункты, о которых мы договаривались в первую встречу, были внесены в форму договора. Оставалось лишь последнее — поставить подпись.

Несколько секунд душевных терзаний — ведь я совершенно не представлял, как расписывается Владимир — и вот, кончик перьевой ручки касается бумаги.

Сосредоточившись и мысленно проговорив свое новое имя, я размашисто закрепил свое решение. Рука даже не дрогнула.

— А теперь, — Гласс забрал у меня документы, сыпанув на чернила серый порошок, — вы официально на военной службе. Еще раз поздравляю.

— Когда я могу приступать?

— Не торопитесь, ваше высочество, срочность в таких вопросах нам ни к чему. Сейчас мирное время, но как только ваши таланты нам понадобятся, вы сразу же должны приехать в здание приемной комиссии. А теперь, давайте отпразднуем!

— Снова будете предлагать вино? — ухмыльнулся я.

— Коньяк!

Мы вернулись в общий зал, где уже всех собирали на ужин. Меня усадили недалеко от барона и его очаровательной супруги. С другой же стороны, царственно опустилась на стул… Мариночка⁈

— Ах, ваше высочество, — дернула она своими тонкими бровями, — мы с вами так и не поговорили.

Она кокетливо улыбнулась и повела обнаженным плечиком, открывая мне вид на шикарное декольте своего зеленого платья. Перед глазами сразу появилась сцена, где я отдергиваю покрывало, и эта белокурая нимфа томно тянет ко мне руки.

Поспешно отогнав видение, я изобразил живейший интерес к ее персоне.

— Баронесса, прекрасно выглядите, рад нашей встрече. Какими судьбами вы на этом празднике жизни?

— Я тут с папенькой, — ее алые губки скривились. — Не собиралась приходить, но если бы знала, что вы здесь, надела бы платье получше. Хотела бы лично поздравить вас с таким назначением. Всегда знала, что у вас очень, — она закусила губу, — большой потенциал. И кстати, почему вы не отвечаете на мои письма?

— Весь в делах и заботах, — уклончиво ответил я.

— А давайте я вас с папенькой познакомлю? Он где-то тут был, скоро должен подойти. А вы были на новой выставке художника Пиминова? Восхитительные работы! Давайте сходим? А может быть, сейчас? — она понизила голос, наклонившись ко мне. — Сбежим с приема. Вместе.

— Увы, у меня запланирована встреча. Хотите вина?

Блондинка проигнорировала мой ответ и все щебетала и щебетала. Я уже не знал, что ей ответить, ведь все стандартные «да вы что» и «а он что» давно кончились, и мне приходилось повторять их по кругу.

Неожиданно ситуацию спас барон. Он поднялся и произнес длинный тост за свою супругу и всех собравшихся.

Украдкой вздохнув, я глотнул коньяка и постарался хоть немного поесть. Мариночка сыпала всевозможными фактами из жизни общества, метко стреляла в меня глазами, изо всех сил пыталась выглядеть умнее. Но только сильнее утомляла. Возможно, если бы мне действительно было всего двадцать, как сейчас Владимиру, я бы купился на ее игру со всеми потрохами.

Иногда на помощь приходил невысокий официант, который постоянно наполнял бокал баронессы. Но быстроисчезающее в этой хрупкой блондинке вино не могло остановить поток ее слов.

Когда ужин закончился, у меня в голове уже придумал план тактического отступления.

— Марина Михайловна, безумно рад был вас видеть! — я аккуратно снял ее жадные пальчики с руки и слегка прикоснулся к ним губами. — Однако мне пора. Дела не ждут!

— А письма? Письма? — томно проворковала она.

— Обязательно. Как только освобожусь, сразу напишу вам самое длинное послание, на которое только способен!

Она закусила губку и сверкнула глазами.

— Надеюсь на скорую встречу, ваше высочество.

И гордо удалилась вместе с подлетевшей к ней стайкой девиц.

Избавившись от назойливой баронессы, я поискал глазами Гласса. Он стоял в окружении других офицеров.

Заметив мой взгляд, барон кивнул — попрощался — и вернулся к разговору с гостями.

Посчитав свой долг выполненным, я покинул этот светский прием с легким сердцем и тяжелой головой.

Меня сейчас больше интересовала ситуация с бокалом, и путь домой был отличной возможностью хорошенько подумать.

Итак, магия сработала в тот момент, когда я был взвинчен перед открытием конверта и взглядами, обращенными на меня. Сердце стучало, как сумасшедшее! Но при этом мозг все равно работал на полную мощность, отмечая все нюансы окружающей обстановки. Никогда я так не радовался своей долгой службе на чужих планетах. Такие тренировки без следа не проходят. Иначе, как я бы заметил, что Гласс неоднократно подталкивал ко мне бокал.

Перед тем как он повернулся к гостям, я буквально на долю мгновения я увидел, как пью вино, хватаюсь за горло и падаю на сверкающий пол.

Этого было достаточно, чтобы быстро поменять бокалы местами, пока барон стоял спиной.

Интересно, что мне подсыпали? Сильное снотворное? Вряд ли же яд. Никто не стал бы открыто травить князя из семьи Эгерманов. Благодаря батюшке, я отлично запомнил, что в наших венах течет императорская кровь.