А барон после каждого вопроса заглядывал под крышку шкатулки, хмурился и спрашивал что-то новое.

У него там детектор лжи, что ли?

Через два часа поток вопросов иссяк. Гласс удовлетворенно кивнул и сказал:

— Вы нам подходите. Но я хотел бы предложить вам нечто иное, чем просто офицерское звание и работу в кабинете.

— Но для начала мне нужно у вас кое-что спросить.

Барон ловко откинул крышку шкатулки, заглянул в нее, потом посмотрел на меня, словно прикидывая, достоин ли я такой чести. А затем сам себе кивнул и развернул ее ко мне. На темно-синей бархатной подложке лежал небольшой, размером с куриное яйцо, прозрачный шар. Он мне напомнил сувенир из многочисленных лавок на любом курорте. Только надписи с названием города не хватает.

Меня разобрало любопытство. Что я должен был увидеть в этом шаре? Или он как-то должен светиться? И почему Гласс делает вид, что это так важно?

— Что вы видите? — спросил он меня.

— Нич… — едва я начал говорить, как вдруг что-то поменялось.

В глубине этого странного артефакта появилась серая муть. Она поднималась из самого центра и вскоре заполнила весь шар. Чем больше я в нее вглядывался, тем четче и ярче становились образы.

В какой-то момент картинка окончательно сформировалась. На ней барон резко вскакивает, замахивается и бьет меня кулаком справа.

В кровь мгновенно поступила хорошая порция адреналина.

Я рефлекторно вскочил, уходя с предполагаемой линии атаки. И лишь это меня спасло от удара. Потому что барон уже начал движение, пока я вглядывался в шар.

— Прошу объясниться, — с трудом сдерживая гнев, потребовал я.

Барон улыбнулся, как кот, обожравшийся сметаны.

— Что вы там увидели? Мой удар?

Я нехотя кивнул, все еще не понимая, к чему он клонит.

— Прекрасно! Вы у нас маг! Это крайне занятно. Еще ни разу не встречал людей, чьи способности просыпались так поздно.

Это он намекает, что я тормоз?

— Думаю, что вы предсказатель. Иначе как бы спасли меня на улице и смогли избежать удара прямо сейчас.

Я не стал это комментировать и разубеждать его. Предсказатель так предсказатель. Как ни назови, только в микроволновый излучатель не ставь.

— Вы подтвердили мои мысли, и поэтому я предлагаю вам поступить на службу в нашу организацию, — закончил барон.

— В какую именно? Как я понимаю, это не военная служба?

— Как раз наоборот. Военная служба — это не только боевые действия, разведка и марши на плацу. Но и особые поручения короны. Особые, — подчеркнул он.

Мои брови взлетели вверх. Тайная служба самого императора?

Впрочем, Гласс так и не сказал ее название. Видимо, такая секретная, что они сами его не знают.

— И в чем моя выгода? — переборов удивление, спрашиваю барона в лоб.

— Сразу к делу, хорошо, — одобрительно кивнул он. — Вы поступаете на службу, мы даем вам поручения, и по их успешному выполнению вам полагается выплата. Весьма и весьма щедрая.

— Прежде чем согласиться, я бы хотел внимательно изучить все детали.

— Сразу скажу, как только вы поставите свою подпись, то никто не должен знать про эту службу и уж тем более, про поручения.

Я кивнул и Гласс позвал дежурного офицера, чтобы тот принес чай и документы. Все появилось на столе в долю мгновения.

А потом мы долго обсуждали условия моей работы. С некоторыми пунктами я сразу же соглашался, на других мы спорили до хрипоты и взаимного удовольствия.

В конце концов, мы смогли договориться, пожали друг другу руки. Осталось только дождаться, когда будут готовы все документы. Интересно, у них тут есть хороший юрист?

Время от времени я бросал взгляд на шар в шкатулке, но он так и оставался прозрачным. Ни дымки, ни образов, ни картинок.

Когда я почти вышел за дверь, Гласс меня окликнул:

— Владимир Иванович, я вас очень прошу, не вздумайте нашей Светочке голову морочить!

— Господин барон, пара комплиментов девушке не делают меня монстром.

На этой ноте и расстались.

Я вышел из кабинета Гласса и глянул на эту самую Светочку. Она застенчиво мне улыбнулась, а я не удержался и подмигнул ей.

На улице все еще было светло — солнце изо всех сил пригревало спину и голову. А желудок не двусмысленно намекал, что я пропустил обед.

Быстро осмотревшись, я заметил в стороне от всей уличной суеты крошечное кафе. На вывеске были нарисованы румяные булочки и яйца, а над ними название «У бабушки Флоры».

Домашняя еда! Да это просто праздник какой-то! А то за все время из домашнего у меня были только Катюшенькины каши, пирожки да отцовское вино.

Даже до места, где я стоял, доносились невероятные ароматы. Кажется, это была какая-то выпечка и наваристый мясной суп.

Если бы я сейчас закрыл глаза, то все равно бы нашел это кафе, ориентируясь только по запахам.

Пристроившись прямо на улице за столиком с маленьким букетом лаванды, сразу открыл короткое меню.

Я не ошибся, действительно, все блюда были домашними, «как у бабушки», было написано в самом низу страницы. Мне приглянулся борщ и мясной пирог. Их я и буду заказывать.

Ко мне подошла очаровательная старушка. Про таких говорят, что они как сияющий одуванчик. Белоснежные волосы под разноцветной косынкой, ореховые глаза, лучики морщин под ними и светлая улыбка.

— Милок, чего надумал? — звонко спросила она.

— Борща хочу, бабулечка! И пирог мясной!

— Это я мигом! Обожди тут, сейчас принесу.

И никаких тебе высочеств и сиятельств.

Пока есть время, можно обдумать предложение Гласса. По сути, мне должны будут выдавать задания, касающиеся дел государства и самого императора. Тех самых дел, о которых не пишут в газетах и хранят их в самом засекреченном архиве. Никаких заказных убийств — это я отдельно уточнил. Только поиск информации, людей, передача сведений.

Конечно, их доверие еще нужно заслужить. Но, как выразился барон, у меня все должно получиться с учетом дара предвидения.

Я так и не стал ему рассказывать, что это искажение времени. Лишь объяснил, что магия появилась лишь недавно и мне, пока не удалось понять принцип ее работы.

На это Гласс развел руками. Обучения как такового нет. Каждый маг познает азы самостоятельно. Разве что есть общие принципы, в виде тренировки концентрации и медитации.

И за все это мне обещают платить деньги. Даже с условием, что я еще не совсем разбираюсь в финансовом вопросе этого мира, сумма выходила приличная. Не такая, чтобы вытащить семью из долгов, но хоть с ними будет виден выход из этой ямы, а может, и Анне не нужно будет так поспешно выходить замуж.

На этой позитивной ноте и возникла передо мной глубокая тарелка с борщом. Запах от него шел такой, что у меня свело желудок. В дополнение к нему бабушка Флора принесла кусок черного хлеба с тонким ароматом чеснока и густую сметану.

Если бы мне сейчас было доступно искажение времени, то я бы постарался растянуть этот ужин на час, а то и два.

Когда посуда опустела, сразу же подали пирог. Тонкое тесто, сочная начинка и много-много мяса. Что еще нужно для счастья молодому, здоровому организму?

Хотел было попросить счет, но в кафе пришли еще люди, и бабуля намертво застряла с этой парочкой, подробно описывая состав блюд из меню.

Я решил воспользоваться этим ожиданием, чтобы потренировать концентрацию и попробовать затормозить время.

Но для начала нужно было вспомнить, как у меня получилось это в первый раз.

Удар главаря. Блеск лезвия. Адреналин.

Картинка мелькнула и тут же пропала. Да, сложно, сидя за столиком после сытного ужина, заставить кровь бежать быстрее. Но чем больше я буду пытаться, тем быстрее получится.

Покрутив ситуацию с ножом и так и эдак, я начал посекундно восстанавливать всю картинку.

Вдох. Замахиваюсь, чтобы врезать по спине.

Выдох. Краем глаза замечают блеск.

Вдох. Удар сердца. Впрыск адреналина.

По телу пробегает горячая волна, и моя рука машинально отбивает несуществующий нож.