И что она только не делала! Наряжалась в самые откровенные наряды, ездила на все-все светские приемы, где появлялся Владимир. Сходя с ума от скуки, она стреляла в него своими фирменными улыбками и взглядами.

Даже смогла пробраться к нему в спальню! Только вот как назло, он, мало того, что не купился на ее полупрозрачный пеньюар, так еще и Субботина с собой притащил! Вечно этот выскочка все портит! Она просто терпеть не могла этого вездесущего Лерчика. А еще князь!

А ведь какая задумка была! Афера века, просто.

Мариночка рассчитывала, что с легкостью затащит князя в постель, а после поставит его перед фактом, что он теперь обязан на ней жениться. Он, как истинный джентльмен, ей не мог бы отказать.

Но все пошло прахом. Гадство!

Значит, все слухи про его похождения — ерунда?

Мысли о том, что она ему не понравилась, даже не мелькнула в ее чудной светлой головке.

Баронесса сжала маленькие кулачки, ударила по перилам террасы и бросила злой взгляд на вечернее небо. На улице давно зажглись редкие фонари. Их света едва хватало, чтобы разогнать тьму в огромном парке.

Если быть совсем откровенной, то Мариночка начала разочаровываться в князе, когда Леночка упомянула, что он, возможно, еще и маг. Это пусть и обещало безбедную жизнь, но тогда бы ее собственная репутация была бы испорчена. Кто станет общаться с женой мага? Только тот, кому нужны его услуги! И тогда супруге мага придется вечно жить в огромной тени князя.

А ведь она должна сверкать!

Нет. Давно пора признать, что затея выйти замуж за Эгермана с треском провалилась. Ничего, надолго она одна не останется. Обязательно найдется какой-нибудь приятный мужчина. Вон тот, с каштановыми волосами вполне подойдет. Кажется, это барон Зельман.

Мариночка глубоко вздохнула, выпятила грудь и поплыла навстречу новой жертве, не обратив внимание на звонкий смех в дальней беседке.

Через полчаса я вернулся в общий зал уже в одиночестве. Таинственная медноволосая, как прекрасный сон, растворилась в ночи, оставив на моих губах привкус малины и приятный звон в пустой голове.

А праздник тем временем продолжался. Запыхавшиеся после танцев дамы тихо переговаривались, сидя на низких диванчиках. Их кавалеры мирно потягивали спиртное, обсуждая последние новости. Официанты с подносами, неторопливыми крейсерами лавировали между гостями.

Кажется, событий на этот вечер хватит, но мне было любопытно остаться. Ужин вот-вот должен был начаться, а я как раз проголодался.

Повинуясь моим мыслям, в зал зашел распорядитель и пригласил всех в столовую.

Чинно рассевшись, мы смаковали поданные блюда, обильно запивая их красным вином. Я в очередной раз порадовался, что алкоголь почти не пьянит меня.

Прекрасный мир!

Ко мне наклонился отец и гордо произнес:

— Это наша марка!

— Последние бутылки из подвала? — с иронией в голосе ответил я.

— Нет, личные запасы графа Кармина. Я в свое время ему подарил несколько ящиков. Как раз сегодня повод их открыть. А через год, когда будет свадьба Анечки, ты уже успеешь наладить производство. О наших винах узнают все! Не зря мы Эгерманы!

Он опрокинул в себя бокал, а матушка ласково потрепала его за рукав.

— Ванечка, конечно, все именно так и будет! — она глянула на меня. Правильно же, Володя?

Пришлось кивнуть и постараться не думать о семейных долгах. Того и гляди, придут взыскивать. Нужно срочно решать вопрос с деньгами.

Уже подавали десерт, когда мое внимание привлек появившийся в дверях Комов. А он что тут делает? Хотя, с другой стороны, здесь было множество других офицеров в гражданском, почему бы и ему не приехать.

Лев Федорович огляделся, нашел меня взглядом и коротко кивнул. Подходить не стал — его увел распорядитель, предложив пустующее место между неизвестными мне светловолосой дамой и рыжим мужчиной.

Нужно будет с ним обсудить записку и ту странную проверку. Мне до сих пор многое осталось непонятным.

Наконец, ужин закончился. Мы тяжело встали из-за стола и в чисто мужской компании перешли в просторный кабинет. Там нас уже ждали курительные трубки и пузатые графины с крепкими напитками.

Не успел я сесть возле открытого окна, как ко мне подошел Комов. Он был непривычно бледен и напряжен.

— Лев Федорович, — я склонил голову, — рад вас видеть.

— И я, ваше высочество. Очень рассчитывал вас здесь увидеть. Не правда ли, чудесный прием?

— Что-то случилось? — проигнорировав его вежливый вопрос, спросил я.

— Как раз хотел это узнать у вас, — он нервно сглотнул.

— А мне больше интересно, почему вы передали мне ту записку.

— Простите меня, ради святых наместников! По-другому было никак! Но я даже не ожидал, что вы станете непосредственным участником мероприятия.

— К сожалению, я тоже. Так это была проверка?

Я пригубил из бокала, кажется, это больше было похоже на коньяк, чем на виски, и внимательно разглядывал Комова. Чувствую, что он хочет мне что-то поведать, но никак не решится.

— Почему вы сами не пришли? — я продолжал давить на него.

— Это была не мое задание. Я сейчас простой служащий… — он развел руками.

— Но вы мне про него сообщили. Значит, хотели, чтобы я был там. Тем более что Дюпон привел туда своих людей и устроил мне целое представление. Я до сих пор не уверен, что арестованный был настоящий.

— Что? — у Комова дернулся глаз. — Арестованный? Представление? Карл Архипович? Ничего не понимаю.

Комов выглядел растерянным.

— Лев Федорович, а что, по вашему мнению, я должен был там делать?

— Получить информацию! — его лоб покрылся испариной. — А как… как выглядел арестованный?

— Эдакий модник с тростью, с зализанными волосами.

— А кто еще был?

Я начал по памяти перечислять всех, кого я видел. И бородача, и влюбленную парочку, и мужчину, что разглядывал витрину со шляпками. К концу моего рассказа на Комова было страшно смотреть. Еще чуть-чуть, и его хватит удар.

— Кем был ваш человек?

— Официантка, — упавшим голосом сказал он, а потом схватился за голову. — Все пропало! Что делать-то теперь?..

Официантка? Милая барышня с подносом. Признаться, на нее-то я и не обратил внимание. Разве что помню, что она мне постоянно улыбалась. Хотел еще ей на чай оставить.

Я задумался и посмотрел на ситуацию в кафе другими глазами. Девушка несколько раз подходила ко мне, спрашивала про заказ, но когда появился Дюпон… наоборот! Ни разу не появилась, а соседние столики обслуживала уже другая девушка.

Мысленно обругал себя. Ведь это такая классика! Официантка! Мне нужно быть внимательнее к таким деталям.

— Что она должна была мне передать?

Но Комов меня не слушал, лишь смотрел в окно, что-то неразборчиво бормоча.

— … если он перехватил… нет… а если… — он схватился за голову. — А она? Где…

В какой-то момент мне надоела его бессвязная речь, и я встряхнул его за плечи.

— Лев Федорович! Скажете уже, наконец, что произошло⁈

— Беда… Владимир, беда! — одними губами прошептал он и поник. — Мне нужно идти… император… он!

В следующее мгновение Комов вскинул голову, сверкнул глазами и неожиданно крепко схватил меня за пиджак.

— Обещайте мне! — выдохнул он. — Обещайте спасти императора!

— Что⁈

— Надежда только на вас! Пообещайте!

— Как я могу обещать, если даже не понимаю, о чем вы говорите! — ошалело сказал я.

— Вы поймете. Обязательно поймете… Ваша магия… и наблюдательность… подскажут вам. И пожалуйста, не верьте никому. Доверять никому нельзя…

Голос его совсем затих, а руки безвольно опустились.

— Просто пообещайте, — умоляющего сказал он.

— Хорошо, хорошо! Я сделаю что смогу.

Комов странно на меня посмотрел и, шатаясь, побрел к выходу. Никто не обратил на него никакого внимания.

На что я только что подписался? При чем здесь император? Почему никому нельзя верить?

У меня голова кругом пошла. Я пригубил коньяк и задумчиво глянул на сгущающиеся сумерки. Они были похожи чем-то на всю эту ситуацию. Полчаса назад я был доволен, как кот у миски сметаны, а сейчас в сомнениях.