— Виталий Захарович, к вам идут Иван Станиславович и его сын.

— Вижу! Посмотрим, что он мне скажет. Так ли он хорош, как про него все рассказывают.

— Добрый вечер, господа! — радостно сказал отец, когда мы подошли к Булатову и его помощнику.

— Иван Станиславович! Как приятно вас видеть! — сладко пропел Виталий Захарович. — А это, как я полагаю, Владимир Иванович? Наслышан! Рад, наконец, познакомиться лично.

Крепкое рукопожатие, медовые речи и холодный взгляд.

Кому-то явно не нравилось, что я сейчас стою перед ним без единой царапины. Я с трудом сдержал ухмылку.

— А я слышал, вас на военную службу призвали, — продолжал говорить Булатов. — Хотел вас поздравить. Как я понимаю, особый отдел? Там, говорят, очень опасно. Можно уйти на задание и не вернуться.

На моем лице не дрогнул ни один мускул.

— Всякое бывает, — согласился я. — Тут и в глухой переулок можно зайти и уже не выйти. Разные бывают ситуации, не правда ли?

Я внимательно изучал лицо Булатова. Седые усы едва заметно дрогнули, а затем растянулись в улыбке.

— Иван Станиславович, — он посмотрел на отца, — а не желаете ли продолжить нашу совместную работу? У меня как раз для вас есть парочка изумительных предложений. Вам обязательно понравится!

Отец весь расцвел, довольно ухмыльнулся и открыл было рот, чтобы согласиться, но я не дал ему этого сделать.

— Иван Станиславович временно передал мне управление делами, так что по всем вопросам и предложениям обращайтесь ко мне. Мне будет интересно послушать.

— Так даже лучше! Свежая голова! Прекрасное решение, — Булатов восхищенно цокнул языком. — Когда вы сможете подъехать ко мне в управление, чтобы обсудить?

— Я еще не так хорошо разбираюсь во всех нюансах, как мой отец. Поэтому, думаю, сначала направьте ваше предложение нашему юристу, а дальше уже мы с вами все обсудим.

— Еще лучше! — не моргнув глазом, сказал Виталий Захарович. — А как зовут вашего юриста?

— Зуров. Яков Владимирович, — улыбнувшись краешком губ, ответил я.

Мне было прекрасно известно, что Зуров весьма уважаемый юрист с хорошим послужным списком. Его будет сложно обмануть.

Мой удар попал куда следует. Булатов на мгновение запнулся, и на его щеках выступили красные пятна.

— Наслышан, — коротко сказал он, поглядывая на монетки на своей ладони. — Что ж, я обязательно напишу вам и ему. А теперь, прошу меня простить, меня ждут дела.

Он быстро откланялся и спешно двинулся на выход. Его помощник засеменил следом.

Этот разговор лишь подтвердил мои опасения. Именно Булатов собирался забрать винодельню. Нужно о нем разузнать поподробнее. В такие моменты я сильно жалел, что в этом мире нет интернета! Так было бы хорошо — пара кликов и вся информация у меня в кармане.

— Володя, я что-то не понял, — задумчиво сказал отец, озадаченно смотря вслед Булатову и его помощнику. — Что это сейчас было? Почему ты с ним так разговаривал?

— Все потом, отец. Все потом, — отмахнулся я. — Кстати, почему матушка бросает на тебя такие странные взгляды?

Иван Станиславович огляделся, увидел супругу и хмуро сказал:

— Потому что ее нужно спасать! Рядом с ней ее дальняя родственница Настасья Андреевна. И она может мою Софочку до смерти уболтать. Я пошел.

Я улыбнулся и постарался расслабиться. Разобрался сразу в двух вопросах! Как иногда полезно бывать на светских приемах. Кто бы мне раньше это сказал…

Продолжая праздно обходить собравшуюся публику и ловя на себе крайне заинтересованные женские взгляды, я вдруг задумался над поиском себе невесты. Может, это хоть как-то охладит пыл прекрасных охотниц?

Нужно пересмотреть список от матушки. Возможно, Владимир погорячился со своими нелестными комментариями.

Пока я размышлял над потенциальными невестами, ко мне подошла удивительно изящная дама и, обмахиваясь веером, поприветствовала меня низким грудным голосом:

— Ваше высочество, примите мои глубочайшие поздравления с назначением! Меня весьма радует, что вы, наконец, перестали быть затворником и показались в обществе.

Медные волосы, аккуратный носик с россыпью веснушек, пухлые губы. Я был очарован с первых мгновений.

Одного взгляда на эту красотку хватило, чтобы мысли о невестах спешно покинули мою голову.

Я галантно поклонился, принял унизанные кольцами пальцы и слегка их коснулся. По нервам тут же прошлась горячая волна. Кровь хлынула куда-то вниз, и мне понадобилась вся сила воли, чтобы окончательно не перестать соображать.

Владимир и с ней?..

Жаль, что его эмоциональная память не может подсказать мне большего. Странно общаться с дамой и не знать ее имени!

— Если бы я знал, что встречу вас, приходил бы чаще, — проговорил я, так и не отпустив ее руку.

— А вы все такой же, — она тихо рассмеялась. — Не желаете ли пройтись по парку?

Ее карие глаза вспыхнули огнем. И это пламя стремительно перекинулось на меня.

— Действительно, здесь слишком душно, — хрипло произнес я.

Мне бы сейчас ведро ледяной воды, но кого я обманываю? Крепче сжав ее тонкие пальцы, я повел даму через террасу на выход.

Кто же она такая?

А имело ли сейчас это значение?

Красивая, ладная, с тонкой талией, затянутой корсетом. Мои нервы звенели предвкушением, а она лишь теснее ко мне прижималась.

Прохладный воздух не смог охладить мои чувства. Сердце стучало сильнее, разум затуманился, но при этом я вполне осознавал, что мы сейчас собираемся сделать.

— Считай, что это мой прощальный подарок, — сказала она, увлекая меня в беседку.

— Прощальный? — глухо повторил я.

— Конечно. Ты забыл, что ли? Я завтра уезжаю.

— Как это печально, — выдохнул я, перебирая ее многочисленные юбки.

— Знаю, но долг зовет, и я не могу не откликнуться на него. Поэтому и приехала, — закусив губу, сказала она, дергая ремень на моих брюках.

— Я исключительно рад этому… Но довольно разговоров.

В ответ я услышал звонкий смех, плавно переходящий в стон.

Баронесса была вне себя от злости. Да как он вообще, посмел ей такое сказать! Какая ремонтная бригада⁈ А вопрос про готовку, вообще выбил ее из колеи! Для этого же есть слуги!

Вот болван! Да еще и без денег!

На такое она не подписывалась!

Грудь распирало от злости так сильно, что даже дышать в узком корсете стало сложно. Почувствовав, что ей не хватает воздуха, она выбралась на террасу и устремила взгляд в темнеющее небо.

А так все хорошо начиналось. Они с Леночкой все продумали, каждый пункт плана, и все ради того, чтобы заполучить этого красавчика.

Мариночка на секунду прикрыла глаза и начала вспоминать, как она впервые увидела Владимира.

Это было почти полгода назад.

Кафе в центре города, украшенное еловыми ветками и алыми бантами. Уютные столики с крошечными букетами из шишек и карамельных палочек. Все так и дышало атмосферой предстоящего праздника середины зимы.

Но это никак не могло разогнать печать Мариночки, которая всего день назад рассталась с очередным ухажером. Тот категорически отказывался оплачивать ее покупки у модистки. Дорого, мол. Ну что за мужчины пошли! То кривой, то косой, то бедный! Мельчает аристократия этого маленького городишки!

Баронесса лениво допила горячий шоколад, отставила тарелку с недоеденным ореховым тортом и встала, чтобы расплатиться… Как вдруг нос к носу столкнулась с молодым мужчиной.

Ах, как он был красив! Высокий, крепкий и такой обаятельный! Он ей так улыбнулся, что все нутро задрожало. Ее даже не смутило, что у него был разорван рукав, и кровь на костяшках. Ерунда все это. Но глаза… Глаза обманывать не могли.

Мариночка влюбилась в ту же секунду. Тогда-то она и задумалась о том, как заполучить его в мужья. Ее даже не смущала его молодость. Она рассчитывала, что его пыл и энергия с легкостью компенсируют недостаток мозгов.