Впрочем, все наши опасения галеру пиратского предводителя не сильно волновали, и вражеские гребцы налегли на вёсла. Они моментально стали сближаться с нашим кораблём, грозясь пойти на таран. Опасность была достаточно большой, но наш отряд даже не дёргался. Я хотел было броситься надевать доспех, но Агнар жестом остановил меня. Он улыбался будто внутрь себя, чистя кинжалом грязь под ногтями.

- Всё увидишь, юнец. – предугадав мой вопрос, сразу же ответил.

Через какое-то время корабль Муравьиного Короля поравнялся с нашим, но замедлился. Похоже, что пиратский капитан сейчас не стремился разрушать наш корабль усиленным и окованным носом своей галеры. Гребцы поставили корабль на параллельный курс и принялись двигаться с нашей скоростью. На палубах второго корабля отлично просматривалось несколько десятков вооружённых людей, беснующихся в преддверии битвы. Снаряжение у них было достаточно лёгкое, чему удивляться не стоило, ведь тяжёлый доспех легко утянет на дно даже самого умелого пловца, а им ведь ещё совершать попытку абордажа надо. Все мои понимания абордажной тактики строились исключительно на использовании римского вороньего клюва и лихих нападках карибских пиратов в кинокартинах одного небезызвестного режиссёра, а потому я ожидал чего угодно, мечтая сейчас хоть об одной картечнице, залп которой моментально бы срезал морских налётчиков, отправив их плавать в солёных морских водах.

Одноглазый аристократ, продолжая не поддаваться общей панике, сейчас подошёл к борту корабля и сложил ладони на манер рупора, после чего принялся орать, как никогда ещё не орал.

- Эй, насекомое! Ты чего-то опять слишком дерзким стал, раз решил в Империю лезть! Ты, видно, хитиновый, совсем позабыл, как я тебе всё брюхо на Когтях расковырял! Небось пузо зажило, так я тебе рану-то легко обновлю! Давай ко мне на корабль и скрестим клинки, как два честных короля! Ты же себя не кривозубым холопом считаешь, так и поступай как подлежит монарху!

Казалось, что даже ветер затих, чтобы слова Агнара достигли ушей пиратского командира. На том корабле моментально перестали орать, ругаться и смеяться, полностью обратившись в слух. Внутри меня же, всё сжалось. На месте моего командира я бы не стал хамить человеку, сил которого легко бы хватило, чтобы размазать если не за мгновение, то уж точно особо не запыхавшись. Правда, Виверхайн был на своём месте, а потому продолжал улыбаться, обратив свой взгляд на плывущий параллельно с нами корабль.

На средней палубе появился человек. Внешне он практически ничем не отличался от остальных моряков галеры, но простые пираты расступались при его виде, оставаясь на расстоянии в полтора почтительных метра. Человек был рыжим и лысым, имея удивительно укладистую курчавую бороду. Он просто стоял и смотрел на продолжавшего улыбаться одноглазого, пытаясь переиграть его на таком расстоянии в битве взглядов.

- И я рад тебя видеть, Агнар. Я думал, что ты на юге ошиваешься. Решил из сухопутных хорьков в гордого морского льва перестроится? Похвальное начинание.

- Давай долго разговаривать уже не будем, дружище. Решим вопрос на мечах и разойдёмся. К чему нам эта битва? Добудешь ли ты себе славу такой победой?! А вот если мечи схлестнёшь со мною, то уже будет тебе слава!

- Мы же с тобой два короля, Агнар. Зачем нам сражаться между собой?! За нас это должны делать наши подданые. Выставляй своего человека, а я выставлю своего. Если победа за тобой будет, Виверхайн, то уйдёшь с миром, а если нет, то я корабль себе забираю и головы всего экипажа себе в качестве гирлянды пользовать буду. Согласен?

- Да!

Агнар, явно довольный переговорами, отвернулся от борта и приказал капитану корабля сбавлять ход. Приказ этот сначала был встречен сильнейшим негодованием со стороны купца, но ему быстро и доходчиво объяснил капитан, почему бежать было бесполезно.

- Агнар, может объяснишь, что вообще происходит? - сразу спросил я у командира.

- Бежать бесполезно. На его корабле раза в полтора больше гребцов и грузом он не заполнен. Даже если мы попытаемся бежать, то нас быстро догонят и он свои угрозы сделает реальными. Потому сейчас ситуация откровенно патовая. Он не атакует, потому что знает, что на борту есть маг и его корабль сгорит, а мы бежать не можем, ибо нагружены по самое не балуй.

- Почему бы нам тогда просто не поджечь его корабль и сбежать? Нас же тут двое!

- Потому что галера его сгорит далеко не сразу и перед смертью они успеют взять нас на абордаж, который мы просто не осилим. Никто из нас бою такому не обучен и даже Гауха воротит.

Мы синхронно посмотрели на орка. Некогда черное его лицо теперь всё сильнее и сильнее зеленело. Уже несколько раз за морское путешествие он наклонялся через борт и извергал в морские пучины приёмы пищи. Пусть орк и пытался выдавить из себя мужественность, но даже так было прекрасно видно, что сейчас он не боец.

- Если мы решим вступить в бой, то затраченные ресурсы будут слишком большими. Поверь мне, если мы попадём к нему в плен, то ничего хорошего с нами не будет. Муравьиный Король не просто так получил собственное прозвище. Он не убьёт нас сразу. Ты хоть раз слышал о пытке плотоядными муравьями? Тебя очень долго будут кормить мёдом и жирным молоком, после чего к твоему животу привяжут ведро с целой армией муравьёв. Ты будешь срать и блевать дальше, чем видишь, пока в это время тебя будут жрать жадные до мяса муравьи. Я видел, как мучаются люди и крики истощённых людей кажутся страшнее любой казни. Так что придётся нам сейчас сражаться и именно тебе придётся это сделать.

- Почему?!

- Я король, а потому не могу сражаться из-за договорённости, Гаух не человек и потому вне правил, а Йохан только с кинжалами в ближнем бою может что-то сделать, а этого точно не хватит. Придётся сражаться тебе и без магии.

- Я всё понимаю, но почему без магии?

- Муравьиный король человек серьёзный и слову своему будет верен, но к словам он может цепляться сильнее, чем кровосос к твоей шее. Бой должен быть честным, а значит придётся биться только клинкам. Радуйся хоть, что тебе можно будет быть в доспехе и сам достаточно здоровый, а не такая тростинка как Йохан.

Протестовать решению одноглазого смысла не было. Я прекрасно осознавал собственные умения и потому понимал, что являюсь далеко не лучшим вариантом для поединка один на один, но делать сейчас было просто нечего. Мы были на корабле и единственное, куда я мог отступить, так это прыгнуть в воду и скорее всего захлебнуться там, ну или попасть в пасть одной из морских тварей.

- Иди снаряжайся. Они скоро соберут арену и тебя позовут.

Надеть мой нехитрый доспех при помощи Йохана было не сложно, а потому я уже очень скоро оказался вновь на палубе, стараясь хоть немного размяться. Кто знает, какого воина поставит против меня пиратский капитан и лучше быть готовым ко всему. Помимо разминки, я дополнительно занялся затачиванием своего фальшиона. Пусть я всегда старался держать всё своё клинковое оружие в безупречном состоянии, но сейчас хотелось сделать настолько прекрасную заточку, чтобы можно было разрубить мелкое и лёгкое голубиное перо.

Впрочем, как бы я не старался подготовиться ко всему, но Муравьиный Король всё же смог меня удивить. Нашей ареной стал наскоро собранный плот, созданный сразу из двух небольших корабельных шлюпок, между которыми были накинут и прибит большой деревянный щит из плохо обработанных досок. Нашу арену спускали на воду сразу несколько человек, старающихся сделать это насколько возможно аккуратнее.

- Он издевается… - выдохнул я, обречённо смотря в глаза Агнара.

- Нет. Неужели ты думал, что кто-то отправиться на вражеское судно или даже пришвартуются к берегу, чтобы прошёл всего лишь один поединок? Тем более, что Муравьиный Король большую часть своей жизни проводит на борту своего корабля, так что сражаться придётся практически на воде.

- Я же через секунду в воде окажусь.

- Придётся не падать. Если ты погрузишься в воду, то это сразу засчитается твоё поражение и тогда погибнем не только мы, но и весь экипаж корабля. Пожалуй, в живых только гребцов оставят, ведь они важны для каждого судна. Пожалуй, Сигийское море есть единственное место, где простой гребец будет важнее купца или аристократа.