Всё это время я активно переваривал произошедшее, попутно постоянно занимаясь со своими товарищами. Если Агнар активно занимался натаскиванием моих боевых навыков, то чёрный орк Гаух занялся деятельностью просветительской. Да, именно этот кровожадный воин оказался чуть ли не самым образованным гуманоидом, которого мне удавалось встретить за своё недолгое путешествие в этом мире. Он был единственным, кто на постоянной основе читал, тратя значительную часть своего жалования на покупки книг. Эти самые книги в этом мире были ещё достаточно дорогими, даже не смотря на появление половину века назад печатных станков. Впрочем, мощностей книгопечатных мастерских ещё не хватало, чтобы покрыть огромный спрос на печатную литературу.

Гаух взялся за меня очень основательно. Пусть основным его ремеслом было убийство, но также этот немолодой орк не был лишён педагогического умения. Во взрослом возрасте, как известно, изучать языки было проблематично, но благодаря базису в виде умения разговаривать на общеимперском, за две недели мне удалось добиться хороших успехов. Я научился читать. Медленно, иной раз ошибаясь в буквах и звуках, но прогресс имелся. С письмом было куда проще, но орудовать заточенным пером было очень несподручно. Пальцы мои привыкли к великому количеству удобнейших шариковых ручек, которые можно было выбирать хоть по настроению. С гусиным пером было всё значительно сложнее. Чернила постоянно норовили упасть с очинённого кончика и оставить на листе, которые также были вообще не бесплатными.

В один из дней, когда мне пришлось отправиться с Йонахом на рынок, дабы закупить провианта и питья на нашу четвёрку, встретились мы с отрядом эльфов. Именно с организованной группой вооружённых воинов, а не бандой оборванцев, которыми они обычно выглядели по сравнению с людьми. Доспехи эльфов, вопреки моим представлениям, воспитанным на произведениях профессора Толкиена, не обладали особенной вычурностью, почти ничем не отличаясь от людских. Единственное, что можно было отчётливо выделить, так это поправки на рост эльфов, который был несколько больше, чем у среднестатистического человека, а также большим использованием лат. Их кирасы были составлены из нескольких листов стали, наложенных друга на друга внахлёст. Нечто подобное пользовали и польские крылатые гусары, но у них листы внахлёст держались только до солнечного сплетения. Шлема же у эльфов были высокие и внешне напоминали хундсгугели, но с склёпанные из нескольких листов стали и дополненные бармицей. Всё остальное тело они прикрывали кольчугой из мелких колец. В качестве оружия, каждый из эльфов имел длинный миндалевидный щит, укреплённый снизу дополнительным железным шипом, который был украшен рисунком в виде золотого дракона на синем фоне. С щитом шло тяжёлое копьё, длинной своего наконечника больше напоминая глефу, а также по длинному мечу с однолезвийной заточкой.

- Кто это? – спросил я арбалетчика, не сразу поняв принадлежность этой странной группы воинов.

- Эльфы Высокобережья. Они единственные из ушастых, кого в трущобы не загнали. – ответил мне Йохан, смачно откусывая добрую часть сочного красного яблока.

- А с чего вообще это? Я думал, что после человеческого восстания вообще всех эльфов едва не перебили.

- Так-то оно так и есть, но, как видишь, есть и исключения. Мне невдомёк почему их царь не только выжил, но ещё все земли каким-то богам известным способом смог сохранить все свои земли.

- Вообще никакой информации нет?

- Откуда она у меня будет? – изумился Йохан, - Я не больше, чем свободный стрелок. Слухами земля, конечно, полнится, но толку от этих слухов, если никто из простого люда не знает правды?

- Мне бы хоть для общего понимания узнать.

- Ну… - Йохан призадумался, почёсывая выбритый подбородок, - Слышал я от одного чина важного, что, дескать, царь Высокобережья влияние на род императорский имеет серьёзное, но это вилами по воде писано и никто тебе такого не подтвердит. Тем более, что у лорда Лирия армия серьёзная. Не сильно-то большая, но обученность просто превосходная. Был случай, когда окружающие Высокобережье графы этакий союз против эльфов организовать вздумали и войска большие собрали. Поговаривают, что тридцать тысяч они смогли собрать, а это, я тебе скажу, армия просто огромная и все они не кривозубыми крестьянами были, а личными дружинами графов и наёмниками. Вот только союз графский сделать так ничего и не смог несмотря на то, что Лирий мог выставить всего пять тысяч со всех своих земель. Эльфы тогда на холме закрепились, который со спины их лесом был защищён, а на землях вокруг холма виноградники были. Графы тогда атаковали бездумно, но эльфы такое сопротивление оказали, что воины союза так бежали, что их сверкающие пятки из столицы можно было легко рассмотреть. Считай, что независимость они в бою отстоять смогли, вот и живут вольно, пусть власть императора признают и богов старых отринуть решились.

- А чего им здесь делать вообще? У них страна по ту сторону моря?

- Ага. Далеко они сегодня забрались, но то совсем неудивительно. Лирий на спрута смахивает. Если не ликом, так намерением. Раскидывает щупальца свои, будто совсем Войну Прямых Мечей забыл. Мы тогда им так наваляли, а они урок не усвоили. Не меняются эльфы.

- Чего их тогда не атакуют, раз эльфов не любят?

- Ты попробуй сам. Выучка отменнейшая. Они ведь, черти странноухие, по сотне две лет живут и за такое время любому оружию в великолепии обучишься. Не «жемчужинки», конечно, но тоже считать их за слабаков не стоит. Ты моргнуть не успеешь, как кишки твои на земле окажутся. Их тут всего дюжина, но даже так они сотню раскидают не почесавшись. С эльфами если воевать, то либо из засады атаковать, либо ещё большей выучкой брать. – откинув оставшийся огрызок яблока, Йохан отряхнул руки и кивнул мне, - Пошли давай. Нечего лишний раз болтать.

Вздохнув, я взвалил себе на плечо мешок и двинулся в сторону дома. Развлекаться на этой короткой дороге оставалось только насвистыванием Йохана, который мастерски исполнял какую-то одну ему знакомую песенку.

Уже на подходе к дому стало понятно, что с эльфами нам придётся пересечься ещё ни раз. Отряд странноухих стоял прямо у дверей снятого Агнаром дома. Только численность их уменьшилась на одного. Эльфы не проявляли хоть какой-то агрессии, «прилипнув» спинами к стенам дома и просто ждали, не убирая из рук оружия. Такие гости сразу напрягли меня, и я проверил булаву на своём поясе, готовясь к любому развитию событий. Мне было тошно даже представить мысль о побеге от этого отряда, даже под угрозой смерти, не смотря на жестокость Агнара и товарищей. Всё же, одноглазый аристократ был ко мне добр и не хотелось подставлять его в ответ на эту доброту.

- Что будем делать? – одними губами спросил я у Йохана, который поправил ремень, перекинутый у него через грудь, где в петлях было закреплено ещё несколько метательных кинжалов.

- Просто идём вперёд. Битва сейчас равна проигрышу.

Йохан был прав. Против одиннадцати умелых воинов нам было просто не выстоять, не смотря на наличие у меня магических способностей. Навыков у меня было не столь много и доспехи остались внутри дома, отчего сложно было даже представить вариант развития дальнейших событий, который мог бы привести к нашей последующей победе.

Мы приблизились к входу, сразу же поймав на себе взгляды воинов-эльфов. Большинство осталось на своих местах, продолжая держаться чуть ли не по стойке «смирно», тогда как лишь двое перегородили своими копьями нам дверь, ведущую внутрь дома.

- Пустите нас. Это наш дом. – сразу высказался Йохан.

- Лётный командир ведёт переговоры. Вы должны ждать здесь. Если будете проявляться агрессию, то мы будем вынуждены вас убить. – словно робот отчеканил эльфийский воин.

- Пусти их, дурья башка!

Крик раздался изнутри дома и определённо принадлежал лужёной глотке одноглазого воина. В это время эльфы, перегородив нам проход, словно по команде скорчили презрение на своих лицах, после чего всё же пропустили нас внутрь.