Я пожала плечами. Почему я должна от него уходить: я же его люблю, и он меня тоже. Я ведь его Истинная, а в книгах написано, что это значит, что между нами любовь навсегда.

Ах, папа, какая же я была наивная и видела в этот момент мир в розовом цвете.

Стоило мне сделать шаг за пределы столовой и швеи накинулись на меня, словно охотничьи собаки на добычу. Я в считанные секунды снова оказалась в комнате с зеркалом. И всё продолжилось: шпильки, булавки, ленты, примерки.

Обед тоже продлился для меня буквально двадцать минут, и меня снова запихали в комнату со швеями. В то время как сама дама-распорядительница и придворные дамы остались за столом спокойно вкушать разные блюда и подошли только через час.

К вечеру я просто валилась с ног, но отдохнуть мне не давали.

— Мы так ничего не успеем, — взвизгивала дама-распорядительница при любой моей попытке хотя бы сесть на стул.

— Все! — наконец, скомандовала дама-распорядительница, когда за окном уже в темноте пели сверчки. — Продолжим утром.

И первая пошла к двери. Придворные дамы упорхнули вслед за ней. А мне пришлось задержаться еще на полчаса, пока с меня сняли недошитое свадебное платье.

Я еле добралась до своей комнаты: ноги нещадно гудели, тело, казалось свинцово тяжелым.

Но стоило мне только от бессилия сесть на кровать, как отец постучал в дверь, а потом, не дожидаясь ответа, приоткрыл её.

— И чтобы легла немедленно спать, а не болтала полночи с сестрой! Невеста с синяками под глазами, наверняка, не понравится жениху, — сказал он мне строго.

Отец окинул мою комнату подозрительным взглядом, чтобы убедиться в том, что Софи уже не пробралась сюда, и только после этого закрыл дверь.

Он слишком хорошо нас знал, потому что в детстве часто ловил на том, что вместо того, чтобы спать мы пробирались друг к другу в спальню и разговаривали всю ночь, сидя под одеялом.

Я понимала, почему он это сказал: он переживал за мою судьбу и хотел для меня лучшего, но надо же было мне с кем-то обсудить сегодняшний день!

Я сняла туфли с опухших от долгого стояния ноги и счастливо выдохнула, потом сняла платье и надела, наконец, свою уютную мягкую ночную рубашку, на которой нарисованные зайчики резвились на лужайке.

И стоило мне лечь на кровать, как в мою спальню, предсказуемо, пробралась сестра, хотя, наверняка, отец запретил и ей меня беспокоить, чтобы я выспалась и выглядела хорошо.

И как бы я не устала, я, конечно, была рада видеть Софи, и черт с ними: с синяками.

— Ты будешь самой красивой невестой в королевстве, — сказала она, садясь на мою кровать. — Платье будет точно великолепное, и ты в нем будешь такая красавица.

Она погладила меня по голове, и я прильнула к ее руке.

— Ты тоже будешь красивой невестой, — сказала я. Я искренне так считала. У Софи были красивые большие глаза, цвета ясного голубого неба, обрамленные изогнутыми черными ресницами и длинные густые темно-каштановые волосы, которые сейчас лежали мягкими волнами.

— Надеюсь, — грустно сказала Софи.

Мне было очень жаль, что Софи попался такой жених. Пусть был бы и не очень красивый, но хотя бы помоложе. А так? Что ей делать рядом со стариком?

— Ты будешь самой красивой невестой в мире! — с жаром повторила я. Мне очень хотелось её поддержать, ободрить.

Она на это ничего не ответила и переключилась на меня.

— Я так рада за тебя! Рада, что хоть одна из нас выйдет замуж за достойного мужчину! — она крепко обняла меня. Я обняла её в ответ. Я надеялась, что ей, хоть в чём-то повезет. Пусть он хотя бы будет добрым и не будет обижать её.

Вот теперь я готова была раскрыть ей свой секрет.

— Не только за достойного, — хмыкнула я. — Но и за любимого!

— Так ты всё так же сохла по нему все эти годы? Я думала, что ты уже переросла ту свою детскую любовь, — удивилась Софи.

— Нет. Я так и…

Я смутилась. По словам Софи выходило, что я так и не повзрослела.

— Тогда я рада за тебя вдвойне, — еще раз обняла она меня. И все мои сомнения рассеялись.

— Устала, наверное, весь день стоять? — спросила Софи.

— Еще как! И эта надутая курица постоянно мне указания дает, — я скорчила гримасу, изображая даму-распорядительницу.

— Ты должна стоять ровно! Подбородок подними! — передразнила я её.

Софи засмеялась.

— Она хочет как лучше.

— А мне от этого не легче, — проворчала я, потерев опухшие ступни друг о друга под одеялом.

Она поцеловала меня в лоб.

— Все будет хорошо. Отдыхай.

Софи поднялась с моей кровати, чтобы уйти.

— Мне жаль, что тебя не будет на моей свадьбе, — я поймала её за руку и прижала к своей щеке её ладонь.

— Мне тоже жаль. Я бы хотела посмотреть, как ты идешь по Золотому храму с Ролдэном. Ты уже такая взрослая, Лаура, и у тебя теперь будет своя жизнь.

Мне показалось, что в её глазах сверкнули слезы. Она поспешно выдернула свою руку из моей ладони и выбежала из комнаты.

Я еще долго лежала без сна и думала о том, что хотя я становлюсь взрослой дамой, и даже женой, мне жаль оставлять комнату, в которой прошло мое детство.

Мои куклы и мягкие игрушки уже давно заперты в большом шкафу, который стоит в углу, но мне их будет все равно не хватать.

А еще будет не хватать стульчика с резной спинкой, который у меня появился в двенадцать лет, и стола с кружевной скатертью, которую связала для меня мама, сидя вечерами перед камином.

И моих сестер, с которыми мы в детстве то дрались, то мирились. И делились секретами на заднем дворе за сараем с вилами и лопатами.

И мой дневник с чудесными бабочками на обложке, так и останется лежать в укромном уголке под кроватью.

Я дала себе клятву, что буду возвращаться в этот замок снова и снова, потому что здесь живет мое детство, моя любовь к родителям, к сестрам. Не на цепь же меня Ролдэн посадит. Я обязательно буду приезжать к отцу и снова окунаться в свои детские воспоминания.

Я не заметила, как провалилась в сон. Мне показалось, что прошла всего пара часов, а в дверь уже стучали и требовали, чтобы я вставала.

Яркое солнце вовсю светило в окно, и замок постепенно просыпался, наполняясь гулом голосом, стуком каблучков, звоном посуды.

После завтрака, который был коротким опять же только для меня, меня снова потащили в комнату, где уже собрались все швеи. Я и не думала, что свадьба — это такое хлопотное дело. Стоять часами перед зеркалом, пока вставляют булавки в материю, оказалось очень утомительно. И я старалась переносить вес с ноги на ногу, чтобы не так уставать.

— Выпрямись! Невеста Дракона должна быть безупречной — тут же заметила мои уловки дама-распорядительница.

— Я хочу отдохнуть! — заявила я, пытаясь сделать шаг в сторону и за свадебным платьем, надетым на меня тут же потянулись нитки, которыми швеи его подшивали.

— Терпи! — рявкнула дама-распорядительница. И я с тоской вернулась на место.

Лето было в самом разгаре, и мне было нестерпимо жарко. Даже открытые настежь окна не спасали. Вместо прохладного ветерка через них в комнату затекал раскаленный воздух.

Мне очень хотелось воды. Во рту уже была настоящая пустыня, и язык, казалось, присох к небу.

Я не выдержала, выхватила у одной из швей из рук стакан с водой, и вцепившись в него обоими руками, просто влила в себя все содержимое, пока у меня его не отобрали. Эти секунды пока вода текла по моему горлу, я была самым счастливым человеком.

— Что ты себе позволяешь! — завопила дама-распорядительница, гневно размахивая гигантским красным веером. — Теперь живот будет выпирать! Из-за тебя платье будет испорчено! Запомни! Ты можешь себе позволить только один глоток!

С этим веером она мне напоминала куцего павлина.

Швеи синхронно все как одна посмотрели на меня с недовольством. Им же платье перешивать придется, если что-то пойдет не так.

Я аккуратно вернула стакан в руки швее под злыми взглядами. Мне даже стало немного стыдно за свой необдуманный поступок.