Сестра сделала реверанс, а потом дернула меня за руку, отрывая от жениха.

— Ничего, — вежливо улыбнулся ей Ролдэн. Но моя сестра неожиданно порозовела под его взглядом. Мне это крайне не понравилось. Так у меня всех женихов уведут!

— Пойдем я тебя няне передам, — она потянула меня из комнаты. Я, конечно, сопротивлялась, но она была сильнее.

Пришлось идти. Но напоследок я повернулась и заявила:

— Помни, ты теперь мой!

Ролдэн только снова улыбнулся в ответ. И я посчитала, что так он выразил свое согласие, а значит проблема решена и спокойно пошла за сестрой.

Все эти годы я помнила его улыбку. Мой отец с матерью часто ездили в гости к его родителям, меня, конечно же, не брали. По приезде вечером в гостиной под весёлый треск дров в камине они обсуждали, что видели, а я подслушивала под дверью.

Так я узнавала о своём, суженном все новости. Родители часто сетовали на то, что молодой Дракон нарушает правила. На совершеннолетие Дракону было положено явиться к главному магу, чтобы он сообщил ему имя его истинной пары, но Ролдэн не пошел.

И я была этому рада: если бы он женился, я не смогла бы больше о нём мечтать.

Мама говорила папе, что Ролдэн вырос слишком своенравным, и родители не могут найти на него управу. И то он не пошел к магу может даже к лучшему, потому что к семейной жизни он точно не готов.

На ярких глянцевых страницах «Вестника королевства» то и дело мелькали его фотографии с охоты или турниров.

Одно из них даже висело у меня над столом в комнате. Ролдэн на нем сидел на черном жеребце, которой покорно склонил голову, подчиняясь седоку. Я часами рассматривала широкие плечи Ролдэна, узкие бедра, смотрела в лицо с правильными чертами. Иногда даже пальчиками гладила его по голове.

А под кроватью я хранила другую фотографию, чтобы её никто не нашел. На ней Ролдэн стоял на поле по пояс раздетый и потрясал в воздухе щитом с гербом и копьем. Он вышел победителем в турнире, и вокруг него на земле лежали его противники.

Его черные волосы развевались на ветру. На руках вздымались буграми литые мышцы. На загорелом лице ярко выделялась белозубая довольная улыбка, а на скулах были видны две полосы, нарисованные черной краской. Он напоминал на этом фото древнего варвара.

Это была неприличная фотография, как сказала мне сестра, поэтому я только украдкой, забившись в самый дальний угол сада могла любоваться его мощным торсом.

Моя мама умерла от тяжелой болезни, когда мне было шестнадцать лет.

Это был самый черный день в моей жизни. Я плакала по ночам целый месяц. Больше некому было меня поддерживать, успокаивать и баловать. Да и вообще после её смерти многое изменилось.

Её голос был больше не слышен в замке. И по началу эта тишина угнетала меня.

Отцу было тяжело управляться со слугами, и эту роль взяла на себя Софи. Но она не имела того сильного внутреннего стержня, как наша мама и была слишком мягкой и понимающей, так что слуги этим часто пользовались. В замке уже не было того порядка, какой был при маме. Да и приемы гостей прекратились. Софи не решалась никого позвать, а отцу это было и не нужно.

Иногда я видела, как по ночам в его комнате горел свет, а утром у него было опухшее лицо и от него несло перегаром. После смерти мамы он сильно сдал. Властный мужчина с гордой осанкой, сгорбился и в один момент превратился в старика.

Отец в срочном порядке выдал замуж мою сестру Алисию фактически за первого, кто посватался. Она плакала и кричала, что не хочет, но отец был непреклонен. Мы её утешали, как могли.

Свадебное платье для неё было сшито швеями на скорую руку, поэтому вышло слишком простым.

Софи достала из шкатулки с мамиными украшениями жемчужные бусы и золотую брошь с бриллиантами. Мы попытались хоть как-то украсить совсем уж скромный наряд невесты.

Я сама колдовала над её прической, закалывая каштановые пряди заколками, а Софи пудрила ей лицо и наносила румяна, чтобы не было видно, что невеста белая как полотно.

В душе, конечно, я понимала, что отец хочет как лучше, но Алисию было всё равно жаль.

Мы даже свадьбу Алисии не видели: отец отвез её жениху сам и быстро вернулся назад.

И вот остались только я и старшая сестра.

Прошли долгие два года. Отец упорно искал нам женихов, боясь, что мы так и останемся в девках.

Но, видимо, осознав свою ошибку с Алисией, решил дать нам выбор. Софи, как более покладистая, рассматривала фотографии всех претендентов, я же сразу выбрасывала их портреты. Кто может быть лучше Дракона?

Как-то она зашла в неудачный момент в мою комнату и увидела, как пачка фотографий женихов полетела в мусорную корзину.

— Что же ты делаешь? — возмутилась Софи, видя такое безобразие. — На этого посмотри.

Она вынула из корзины фотографию мужчины средних лет с острым носом и маленькими глазами.

— Это лорд Сардари. Говорят, он сказочно богат, к тому же щедрый и добрый, — она протянула мне фотографию.

На её слова я скорчила недовольную гримасу и не взяла фото:

— Фу! Он некрасивый!

Софи положила фотографию на стол.

— Ну а этот?

Сестра вынула следующую фотографию из корзины. На ней относительно молодой человек криво улыбался. На вид ему было лет двадцать пять. Взгляд у него был немного странный.

— Ты разве не видишь, что он с приветом? — возмутилась я.

— В смысле? — Софи еще раз взглянула на фото.

— В этом смысле, — я покрутила пальца у виска, показывая, что с ним не в порядке.

— Разве? — Софи вгляделась в фотографию. Бедная моя Софи совершенно ничего не понимала в людях. Она всегда была мягкой и наивной. А еще не покидала никогда замок, разве что ездила несколько раз с родителями в гости.

А мне же удалось пару раз сбежать со двора, пока закрывали ворота и поиграть у стен замка с деревенскими детьми. От них я и набралась всяких «умностей». Конечно, меня оба раза поймали и наказали, но знания-то остались.

В тот раз Софи перебрала всех, но я находила недостатки у всех, и она сдалась.

После этого случая Софи какое-то время настаивала, чтобы я все же смотрела фотографии женихов, но потом устала слушать мои отговорки. Хорошо хоть отцу не рассказала. А рассказать могла вовсе не потому, что хотела сделать мне хуже, а из добрых побуждений. Она ведь тоже считала, что мне замуж пора.

А я даже от неё скрывала, что всё еще верю в то, что стану женой Дракона. И каждый раз перед сном представляла, как мы будем вместе.

Она, конечно, не стала бы смеяться над моей наивной детской мечтой, но я боялась сглазить.

«Вестник королевства» был для меня чем-то особенным. А ни как для других моих родственников — простым журналом. В нем часто появлялись фотографии Ролдэна, поэтому очередного номера я всегда ждала с особым трепетом.

В это утро я подняла журнал и сразу открыла на разделе «Новости». И тут же обомлела.

Ролден насмешливо улыбался мне со страницы. Заголовок под ним гласил «Молодой Дракон решился!». И сразу шла статья о том, что он, наконец, пойдет к верховному магу, чтобы узнать свою Истинную, и это случится уже сегодня вечером.

Значит, родители Ролдэна всё же смогли его образумить и отправить к магу.

Я чуть не выронила журнал из рук, настолько потрясла меня эта новость. Уже завтра утром станет ясно: сбудется моя мечта, или мне её придётся оставить навсегда. С последним я была категорически не согласна. Я не представляла рядом с собой никого другого кроме Ролдэна.

Я с ужасом поняла, что если мне не повезет, то мне придется, как Софи, разглядывать лица всех этих мерзких претендентов и все-таки кого-то выбрать. А то отец, устав ждать, выберет за нас. И тогда мои мужем может оказаться даже тот, у которого мозгов совсем немного. И если всё окажется совсем плохо, меня же не заставят из мусора за замком вытаскивать фото, которые я выбросила?

— Софи, — закричала я и вбежала в холл, размахивая журналом.