«Второй слой металла делает маску невероятно прочной, способной выдержать даже самый мощный удар, — утверждал мануал. — Кроме того, он усиливает магию маски, позволяя ей эффективнее накапливать и высвобождать энергию. Боевые возможности владельца такой маски возрастут многократно».

Выходит, у Лисы двухслойная маска? Я помню, что артефакт указывал на модификации.

К слову, а почему зачастую в маске три самоцвета? По крайней мере, даже в эпических масках, что я видел, было столько. За исключением, разве что, паука, но там странный экземпляр, да барсука. Трансформация с усилением физических возможностей. Камень мне изучить так и не дали, Лазарь Антонов отобрал, сказав, что они запрещены.

Далее шло описание процесса модификации. Ключевым было соблюдение пропорций слоёв и качество соединения металлов. Малейшая ошибка могла привести к тому, что усиленная маска попросту будет уничтожена, а полученный откат доведёт до грани смерти.

Требовалось также тщательно продумать новый рисунок энергетических линий, учитывающий увеличившийся объём маски.

«Модифицируя маску, будь внимателен и осторожен, — гласило напутствие. — Но если всё сделать правильно, ты получишь поистине легендарное оружие, способное даже посредственного бойца, стать угрозой для опытных масок».

Пробежав глазами по всему тексту, глядя только на начала разделов, я выделил для себя только самое основное. Разбираться и вникать в инструкции буду позже, иначе матушка и Марк меня заждутся, и так потратил много времени.

Мануал давал очень многое. То, что вряд ли знает даже Аверий. Вряд ли подобное отец раскрыл бы перед хранителем знаний.

Предвкушение новых открытий будоражило меня. С этими знаниями я смогу улучшить маску тигра. Вот только с Теневым Шутом всё ещё были непонятки. Маска из орихалка не содержала самоцветы в пазах, а попросту поглощала их! Вопросов было больше, чем ответов, но я надеялся, что с увеличением уровня мне откроются эти тайны.

Перед уходом я взял картину и завернул её в листы бумаги, что нашёл в ящике стола. Не стоило оставлять её тут, повешу в своей комнате.

Спустившись, я увидел недовольное лицо Марка.

— Ты там поспать решил? — проворчал он. — Мы тут уже заждались. И что это у тебя? Ты за картиной, что ли, ходил?

— Да. Там белый тигр изображён, символ нашего рода, — бросил я холодным тоном, после которого Марк решил ничего не говорить.

Матушка бросила на меня задумчивый взгляд, но промолчала. Мы загрузились в машину и поехали обратно.

Некоторое время ехали молча. Наконец, матушка тихо произнесла, глядя в окно:

— Твой отец очень гордился своим родом. Часто рассказывал легенду о белом тигре.

Я замер, боясь спугнуть момент. Матушка крайне редко говорила об отце после его исчезновения, а сам я пусть что-то и помнил, но скорее отрывками. Всё же в последний раз, когда я его видел, мне было чуть меньше шести.

— Когда-то давно его предок спас в лесу раненого белого тигра, — продолжала она. — Выходил его, а когда пришло время отпускать, тигр наградил его частицей своей силы. И именно эта сила сделала Арсеньевых одним из самых влиятельных родов на далёком востоке империи.

Она смотрела куда-то вдаль, но я видел, как опустились уголки её губ. Впервые за эти долгие годы она говорила что-то хорошее об отце. И именно в этот момент я понял, что она тоже тоскует по нему. Может быть, ненависть в ней и пересиливала эти чувства, но так или иначе, они были.

Вскоре мы прибыли в поместье Антоновых. Я помог выгрузить многочисленные свёртки и коробки, которые матушка забрала из поместья. Распрощавшись с ней, направился на базу.

Меня переполняло нетерпение испробовать кое-какие задумки.

Первым делом нужно было заменить железную маску на серебряную, раз испытание пройдено, то необычная маска уже не нужна.

Жаль, что придётся обойтись без самоцветов. Аверий должен принести новые взамен истощившихся в бою с Лебедевым, но не раньше завтрашнего дня.

Впрочем, сейчас можно было поработать и без них.

Войдя в мастерскую, первым делом достал из хранилища два последних слитка серебра. Затем бережно извлёк серебряную маску тигра из тайника артефакта и заменил конфигурацию, отдав железную маску на поглощение Теневому Шуту.

Тот мгновенно поглотил её, растворив в блёклом сиянии. В следующий миг на стол посыпались остатки истощённых самоцветов.

Я глубоко вздохнул. Теперь можно было приступать. Раскрыв мануал, углубился в изучение техники укрепления масок вторым слоем металла. Нужно было всё сделать предельно аккуратно — малейшая ошибка могла привести к печальным последствиям.

Но внутренне я чувствовал, что готов. Кроме того, мне не терпелось проверить те самые энергетические линии, о которых я прочёл в мануале.

Работа предстояла ювелирная. Расплавить серебро, нанести его тончайшим слоем, идеально выверив пропорции. Проследить за тем, чтобы не оставалось ни пузырьков воздуха, ни неровностей. И при этом перестроить всю систему энергетических каналов, о которых я ничего не знал, учитывая новую структуру маски.

На самом деле звучало практически невозможно для того, кто ни разу этого не делал. Но в мануале был расписан каждый шаг, так что мне оставалось только следовать ему, применяя весь тот опыт, что довелось приобрести, работая с масками.

Я потерял счёт времени. Кропотливо, миллиметр за миллиметром укреплял своего серебряного тигра. В какой-то момент мне показалось, что маска стала словно бы больше. Массивнее, увесистее.

С энергетическими линиями вышло всё достаточно просто. При воздействии артефакта Создателя на маску, можно было отчётливо увидеть полоску, проходящую через лоб, скрещивающуюся к носу и уходящую к подбородку.

Также в процессе я полностью сменил расположение пазов для самоцветов, поместив их на энергетическую линию.

Пару раз всё чуть было не пошло прахом, когда я потерял контроль над выхлопом энергии из кольца, но беда обошла меня стороной.

Тренировки с отрядом Феликса дали мне ещё одно незаменимое качество. В любой, даже самой скверной ситуации уметь восстановить концентрацию и сфокусироваться на результате.

Когда всё было готово, я откинулся на спинку стула, чувствуя смертельную усталость и одновременно душевный подъём. Кольцо истощилось чуть ли не полностью, оставив мне жалкие три процента.

Но тем не менее маска, лежащая передо мной, выглядела как истинное произведение искусства. Из зеркально отполированного серебра на меня смотрел свирепый тигр, готовый к бою.

Я представлял себе удивление Аверия, когда он завтра принесёт новые камни. Интересно, распознает ли он модификации?

Но это завтра. А сейчас меня ждала мягкая постель и долгожданный отдых. Осторожно отменив активацию маски, я заставил её исчезнуть и покинул мастерскую.

Мануал раскрыл удивительные тайны мастерства. Кто бы мог подумать, что тонкости процесса создания настолько важны?

Создавая железного тигра, я думал, что сделал хорошую маску, но как же я ошибался. Это целая наука, в которой было множество граней. И сомневаюсь, что я открыл хотя бы десятую их часть.

Первые лучи солнца пробились сквозь шторы, мягко освещая комнату. В этот момент в дверь настойчиво постучали.

— Господин Арсеньев, — послышался голос дворецкого, — вас просят подойти к телефону. Это срочно.

С трудом разлепил глаза. Что ж, о наличии телефона здесь я и не подозревал.

Одевшись, я вышел и поплёлся за дворецким до дальней комнаты в холле, где находилась причудливая трубка, которая уже была снята.

— Слушаю, — хриплым со сна голосом произнёс я.

— Коля, это Аверий, — раздался на том конце провода недовольный старческий голос.

Вот уж кого меньше всего хотелось слышать с утра пораньше, так это старика Аверия.

— Ты уже решил, где будет располагаться твоя мастерская? — без предисловий спросил он.

— Да, думаю обосноваться прямо здесь, на базе отряда Феликса, — подавив зевок, ответил я. — Привык уже. Да и до поместья, где работает матушка, недалеко.