— Да, они бились, как муравьи против мальчика с лупой!

— Залупой, этот отряд был элитой, а их разгромили.

— Говорят, что Квазарус тоже проиграл на севере.

— И что теперь? Сколько суперсолдат осталось?

— Корен Ид, и ещё четвёрка номеров. И всё, последние во всём в мире.

— А как же Ульфрик?

— Голос Бури? Я его не считаю. Он не за нас.

— Говорят, что он — сильнейший.

— Мало ли, что говорят, я вообще слышал новость, что королева Арина Тэй отправилась на фронт и была там ранена.

— Да ты это только что придумал!

— Нет! Эта малявка получила по полной, может, даже копыта уже откинула где-нибудь.

— Значит, победа не за горами.

— Это ещё не конец, останется Лонливуд.

— Этих болотных жаб мы раздавим быстро, не сомневаюсь.

«Арина Тэй? Если солдаты правы, скоро война закончится», — Ванесса тешила себя надеждой вновь увидеть отца.

А прямо сейчас была готова к исследованию содержимого коробки из-под конфет. Микроскоп у неё был, и весьма мощный. Через лабтоп она подключилась к архивному серверу. К своему счастью Ванесса обнаружила необходимые исследования ДНК принца, множество локусов генов, необходимых для идентификации и сравнительного анализа ДНК. Оставалось только тщательно просеять прах и постараться найти хотя бы небольшой, несгоревший полностью костный фрагмент.

Корен рассказал о своих неудачных попытках сделать это, но у него, скорее всего, не хватило духа так осквернять останки принца Идэна. А вот Ванесса не побрезговала просеять весь прах и обнаружила не один фрагмент кости, а сразу несколько.

Подготовив препараты для микроскопии, она начала сравнительный анализ локусов генов из компьютерного архива с образцами из коробки. На это ушло несколько часов, бессонная ночь, но интригующая. Профессиональный интерес и кофе могли способствовать долгой неустанной увлечённости Ванессы, особенно в области генетического анализа. Занимаясь в свое время тщательным изучением звёздного вируса, она уже стала профи в быстром распознавании цепочек азотистых оснований и выявлению закодированных в ДНК белков.

Когда Чейз изучила достаточный объём материала, необходимый для установки личности по всем современным протоколам исследований ДНК, она сделала вывод, что образцы не совпадают, то есть принадлежат двум абсолютно разным людям, которые даже не являются генетическими родственниками.

Распечатав результат, она была готова отправиться к своему пациенту, чтобы обрадовать его новостями, но услышала приближающиеся шаги в коридоре, а потом и стук в дверь. Для подстраховки врач спрятала подготовленный отчёт под матрац.

— Кто там? — невозмутимо поинтересовалась Ванесса.

— Гвардейцы королевы Эйрин Кор, Вы кого-то ждёте?

— Минуту, я не одета.

Мечась по комнате, думая, куда спрятать листовку с результатами, она не нашла лучшего места, решив: пусть остаётся под матрасом постели. Не станут же они переворачивать жилище доктора из-за жалких подозрений. Или они вообще пришли не за этим?

— Да, я слушаю, — Ванесса отворила дверь.

— Королева желает видеть Вас.

Ванесса надеялась, что речь пойдёт о том, что её дни во дворце окончены или о том, что ждёт её отца за патриотические заслуги Чейз. На этот раз приглашена врач была не в тронный зал, а в покои самой Эйрин Кор.

По приходу в просторную гостиную, отделанную синим бархатом серебристым щёлком, Ванессе посчастливилось даже увидеть Лиару и Самару. Дочери королевы уже достигли годовалого возраста и носились по комнате в ходунках. Рыжеволосые ангелочки с пухлыми щёчками, смуглые, будто загорали, с яркими оранжевыми глазками. Чейз ещё не доводилось видеть представителей королевской династии такого юного возраста. Их экзотическая внешность произвела на неё впечатление. С ними была женщина няня, королевские гвардейцы и сама Эйрин. После прихода Ванессы королева распорядилась увести детей и покинуть комнату всем гвардейцам.

— Доктор Чейз, — королева говорила мягким голосом. Материнство явно изменило её, она даже стала более хрупкой, её накачанный торс казался слегка атрофировавшимся, грудь выросла, стала более женственной. — Скажите, зачем я призвала Вас в королевский дворец?

— Чтобы я ухаживала за Кореном Идом, суперсолдатом, бывшим телохранителем принца Идэна Кор.

— Я приставила Вас исполнять назначения его лечащего врача. И насколько я помню, в Ваши обязанности не входило шпионить для Корена Ида и проводить медицинские тесты, скрывая это от меня.

Ванесса была обескуражена: «Стоит ли отпираться?»

— Я…

— Я знаю, что Вы. Я знаю всё, что происходит в этом дворце. У меня уши и глаза повсюду, ничего не ускользнёт от моего взора. Я Эйрин Кор, — королева поднялась с софы. — Я контролирую этот мегалополис, провинции вокруг него, Фирсмур, скоро я буду контролировать весь континент Камня и каждого человека на нём. О чём Вы думали?

— Этот человек, он столько страдал на войне, он интересовался судьбой своего принца, я не смогла ему отказать, я понимаю, что совершила опрометчивый поступок. Могу сослаться лишь на сострадание к людям, данное мне от природы.

— Ванесса, я тоже сочувствую и сострадаю всем, поэтому я и хочу объединить континент, сделать его цветущим, как в лучшие времена моей династии. Многие сопротивляются этому, но они просто не понимают, от чего отказываются. Что же касается Корена Ида, то Вы правы, он очень много страдал. Ваши новости могут ранить его только сильнее. Вам неизвестно всей правды, поэтому остановитесь и не лезьте в вопросы, которые не понимаете и которые Вас не касаются.

— Но как же это может навредить Корену Иду? Это даст надежду, что его принц жив.

— Вы провели исследование, поняли, что прах принадлежит не моему брату и смели предположить, что он жив. Корен тоже может так подумать, но это не так. Повторяю последний раз, остановитесь, оставьте это дело. Мы скоро одержим победу над Портом Огненного Моря, там находится Ваш отец.

— До меня дошли известия с фронта, о том, что королева Арина была ранена.

— Да, и она, скорее всего, уже умерла от полученных ран. В этом не может быть больших сомнений. Но дело не в этом. Скоро мы выступим с победным ударом, финальным. Если Вы хотите, чтобы Ваш отец остался жив и был помилован, слушайте Вашу королеву и продолжайте героически служить Мулсатору, как и прежде. Сообщите Корену Иду о том, что ДНК принадлежат Идэну. Так Вы заслужите моё расположение.

— Я сделаю так, как прикажет моя королева.

— Я верю Вам, можете идти.

Ванесса вышла из покоев королевы, угнетённая, она отправилась в свою комнату, вытащила спрятанную листовку с результатами ДНК-исследования и сожгла её.

Придя в палату к своему пациенту, она увидела надежду в его глазах, так яро бросившуюся в её очи. Ей пришлось выслушать стихотворение, восхваляющее её, а затем соврать суперсолдату и покинуть его разбитым и подавленным, чтобы собрать свои вещи и оставить королевский дворец.

Уезжая домой, Ванесса с облегчением вздохнула. Она покидала это рассадник лжи и непонятных ей интриг, но потом снова напряглась, ведь ей предстояло вернуться в госпиталь. Она успела отдохнуть от непринимающего её персонала, но переспав с этой мыслью, она морально настроилась, что по возвращении всё изменится, что теперь её жизнь потечёт по другому руслу.

В первый рабочий день Чейз оделась как на праздник. Розовое шёлковое платье, пурпурный пиджак с накладными плечами, две толстых косы, скромные серьги гвоздики и пара колец. Туфли на шпильке, и вот, она готова к бою, гладиатор в юбке.

Приехав на такси, как и прежде, ей предстояло первым делом перенять дела у министра, руководящего госпиталем в период её отсутствия.

Уже на подходе к своему месту работы Ванесса услышала:

— Вот она, змея, вернулась, даже шкуру обновила. Царственная героиня.

«Кто ещё и змея. Скорее вы, низменные пресмыкающиеся, подходите на роль безногих тварей!»

На стойке регистрации те же перешептывания. В лифте: