— Ну, тут всё довольно просто. Вероятнее всего, когда Ваш компаньон выполнит свою миссию, дама в вуали привезёт его на торги, чтобы вернуть потраченные на него деньги. Если выкупите его, то он Ваш.

Беатрис была готова. С заработком денег у неё проблем не возникло. Редактура резюме лотов приносила свои плоды. Капитал рос, а вместе с ним и возможности Александрос к тому, чтобы не только выкупить Виктора, но и возобновить экспедицию.

А вот с тем, чтобы найти себе замену, возникли сложности. Хан Чола не устраивали кандидатуры, которых детектив предлагала ему на протяжении двух месяцев. И всё же, и на этом поприще Беатрис в итоге повезло.

Спустя пять месяцев службы ассистентом у распорядителя, лотом ацкциона выставили уроженку континента Камня, симпатичную и образованную. Неохотно, но Хан Чол согласился на её кандидатуру, с условием, что Беатрис натаскает ту в делах и подготовит полноценную замену. Когда с этим вопросом было покончено, судьба преподнесла детективу ещё один подарок. Дама в вуали привезла Виктора на аукцион.

Увидев лингвиста на трибуне, Беатрис тут же обратилась к Хан Чолу с просьбой приобрести своего соратника, выкупив его тем самым из рабства. Распорядитель аукциона согласился, но потребовал от детектива оплату, равную двум номиналам. Александрос отдала ему восемьсот кренов.

Вновь встретившись с Беатрис, Виктор заплакал. Она надеялась, что это слёзы счастья. Парень крепко обнял её, как брат после долгой разлуки с сестрой. Детектив и сама была несказанно рада тому, что её долгие задумки наконец-то воплотились в жизнь. Замену себе она уже практически подготовила, поэтому подошла к Хан Чолу для откровенного разговора.

— Я выполнила все условия, о которых мы договаривались. Также, даю Вам слово, что как только настигну Курта Шипка, он пожалеет о том дне, когда взял меня и моих компаньонов на свой корабль.

— Я несказанно рад Вашим успехам. Не сомневаюсь, что и в этом Вам повезёт. Я бы хотел пригласить Вас к себе, чтобы провести последнюю ночь за игрой и пряным вином. Утром лично провожу Вас и Вашего компаньона, дав направление на Гримгнаву.

— Сочтём за честь.

Сегодня Хан Чол поехал в отдельной карете, а Беатрис с Виктором разместил в повозке, едущей следом.

— Как?! Как тебе это удалось? — похоже, что Виктор до сих пор не мог поверить в происходящее. Александрос и сама давалась диву своим талантам, равно как и поражалась доброте, которую встретила там, где меньше всего ждала. Она рассказала компаньону обо всех трудностях, которые ей пришлось преодолеть, чтобы добиться поставленных целей, она была уверена, что всё не напрасно. Впервые за долгое время она была по-настоящему счастлива.

— Ты уверена, что можешь доверять этому человеку?

— А кто по твоему помог мне тебя выкупить и дал добро на всё это?

— А тебе не кажется странным, что работорговец, бизнесмен, так просто готов отпустить тебя?

— Ну, всё не так просто, как может показаться. Я обещала ему вытащить занозу из его жопы, которую зовут Курт Шипка.

— Убить капитана пиратов? Ты серьёзно?

— Конечно. Он бравый вояка, но я тоже стрелять умею, кроме того, у него один глаз, а у меня целых два, — Беатрис улыбалась. Её на самом деле переполняли эмоции. Она чувствовала себя принцессой из сказки со счастливым концом.

Разумеется, детектив понимала, что ей предстоит долгая дорога. Нужно будет добраться в Гримгнаву, найти гида, достать снаряжение для похода, запастись провизией и вооружением. Но она уже проделала нелёгкий путь, поэтому чувствовала всплеск закапсулированной в её сбывшемся желании энергии, которая выплескивалась наружу, давая силы для новых побед.

Виктор смотрел скептически на её энтузиазм. Беатрис списывала это на то, что парень, возможно, настрадался в рабстве. Хотя он немного поправился и выглядел сейчас здоровее, чем когда-либо.

Когда Александрос и Штейман вышли из повозки, Хан Чол уже быстро семенил впереди них.

— Не нравится мне всё это. Дурное предчувствие, — тихо произнес Виктор.

Беатрис вздохнула:

— Ну почему! Почему человек так устроен, что всегда видит подвох в хорошем? Если всё получается, всё идёт по плану, то нужно обязательно всё говнять подобными мыслями? Думаешь, что мироздание не может позволить человеку быть счастливым? Если притягивать к себе негатив, то он обязательно появится на горизонте!

— Просто, это закон жизни.

Не согласна Беатрис была с таким законом. Она входила в дом, прося у мироздания вкусный ужин и благосклонности судьбы, чтобы всё и дальше следовало её плану.

Служанка проводила Штеймана и Александрос в столовую, где ждал накрытый стол. Ароматом исходили жаркое из оленины, черепаховый суп, вино с пряностями, фруктовый салат и газированная вода.

Пища не для рабов. Детектив сочла это хорошим знаком, присаживаясь за стол. Хан Чол был приветливым и обходительным. Улыбка не сходила с его лица:

— Беатрис! Я хочу выпить за Вас! За Вашу смекалку и решимость!

После тоста все приступили к трапезе.

— Я заметила, что тебя хорошо кормили на прежнем месте, Виктор. Угощение Хан Чола тебе не по нраву?

— Нет-нет, всё просто потрясающее! Я наслаждаюсь каждой ложкой, — глаза лингвиста расширились и он посмотрел осуждающе. Беатрис показалось, что он хочет, чтобы она замолчала и не привлекала к этому внимания.

Хан Чол поднял бокал вновь:

— Скажите, Беатрис, сколько Вы уже служите у меня?

— Полгода.

«Служила!» — подумала детектив.

— И в Шеш-Беш мы с Вами играем столько же?

— Да, практически с первых дней, — Александрос улыбнулась.

— А Вы не припомните, случайно, сколько раз Вы за это время выигрывали у меня партию?

Беатрис этот вопрос не понравился. Может быть, Хан Чол решил напоследок потешить своё самолюбие?

— Ни разу.

— А почему Вы решили, что, будучи не в состоянии одолеть меня даже в простую игру, будите в силах выиграть партию в куда более сложной?

По спине Беатрис пробежал холодок, будто она почувствовала, как из-за дверей в комнату заходят неприятности, которые Виктор пригласил на этот ужин, не спросив ни у кого разрешения. Но она ошибалась, эти неприятности пригласил не лингвист, а распорядитель местной работорговли.

— Как бы Вы ни были хороши, у меня есть свой внутренний кодекс. Я благодарен за время, которое Вы провели, служа мне, и я рад, что у меня появилась достойная замена Вам. Мне стало интересно, в тот день, когда за обедом в саду Вы озвучили мне впервые своё предложение, интересно, хватит ли у Вас духу, чтобы следовать собственному плану и преуспеть в этом. Сегодня, я вижу, что Вы упорно трудились. Где-то Вам помогала удача, но упорством достигать приходилось куда большего. Я уважаю это. Но хочу обратить внимание, что я не отпускаю своих невольников ни под какими предлогами.

«Вот оно что, — поняла Беатрис. — Это была очередная партия в нарды. Игра в поддавки. И Хан Чол в неё выиграл».

— И что же Вы хотите сказать? Мне не стоило верить вашим обещаниям? — нервно спросила детектив.

— Да. Обещанка болванке. А дураку — гуркало. Это Ваш последний ужин. Надеюсь, он Вам понравился.

Когда Хан Чол встал из-за стола, Беатрис поняла, дело пахнет керосином. Она показала Виктору жестом, чтобы тот вместе с ней лез под стол. Когда они только приподнимали скатерть в комнату уже ворвались головорезы, выглядящие хлеще тех, что сопровождали капитана «Свежего ветра».

Эти ребята были вооружены, они открыли огонь, сметая выстрелами посуду и круша мебель.

«„Поверить не могу, что Хан Чол пожертвовал собственной столовой для этой кровавой бойни. Он настоящий игрок. Долго тут не протянуть, нужно бороться!“

— Виктор, ляг на пол! — на лингвиста в помощниках она не рассчитывала, только на собственные силы.

Детектив резко дёрнула за коврик, повалив одного из стрелявших, затем перекатилась к нему, прикрывшись его телом от огня его же соратников, параллельно выхватывая оружие из его уже размякших рук. Беатрис удалось уложить одного из головорезов сразу, выстрелом в лоб, двое других успели занять оборону за колоннами.