— Значит, ты не шутил, когда сказал, что не собираешься стать мне другом. — Идэн не дал сделать первый глоток и после этих слов выхватил бутыль из рук и пригубил, как заядлый мастер кутежа.

— Ого, осторожней, он крепкий!

— Как и ты. Я почувствовал. Ты не ответил на вопрос.

— Разумеется, я пошутил, — Эландрэ вновь улыбнулся, глядя в переливающиеся глаза Идэна, отражающие убывающую луну, взглянул вверх. — Посмотри! Сколько на небе звёзд, как убывает луна.

— О чём ты? — смутился Идэн.

— О том, что мы здесь, в Королевских Рудниках. Пожизненно, я полагаю. Если только не устроим бунт, не перевернём здесь всё вверх дном и не окажемся в других местах, но под этими же прекрасными звёздами.

— Не удивляюсь, что ты скучаешь по приключениям. Будешь пиратствовать или останешься со мной рядом в знак благодарности за освобождение?

— Я просто хочу быть кем-то.

— Ты уже кто-то для меня, — похоже, Идэн говорил серьезно. — Ты дал мне силы вновь сражаться, вспомнить о силе, весь мой путь наверх в этих злосчастных Рудниках начался с тебя, тренировок, мотивации.

— Я увидел, что ты не на своём месте, но тогда я ещё даже не знал тебя. Я разгадал, что ты принц Идэн Кор, но я не знал твою суть, то какой ты человек. Я не думал, что в тебе лидерских качеств куда больше чем во мне, уверен, что ты завтра это докажешь Амаранту.

— Докажу, не сомневайся. Но почему ты не рассказал мне о том кто ты на самом деле, почему не признался, что ты — самый легендарный пират современности, а притворялся жалким контрабандистом?

— Мне нравилось твоё отношение ко мне, я ощутил доверие со временем. Мне не хотелось его разрушать. Пират, убийца, за мной много грехов. Но кодекс у меня есть, и даже не пиратский, свой собственный.

— Вот это уже интересно, поделишься?

— После твоей победы.

— Да брось ты, днём раньше, днём позже.

— После твоей победы над этим континентом, а может, и над всем миром, — когда Эландрэ произнёс это, его едва на слезу не прошибло. Настолько это было не похоже на него. На него обычного, на него до встречи с принцем.

— Тогда можешь быть уверен, что моё отношение к тебе никогда не изменится в худшую сторону.

— У тебя плохой вкус на людей.

Идэн отхлебнул ещё из бутылки и тихо сказал:

— Ужасный.

Эландрэ перенял эстафету выпивки и допил содержимое до дна.

— Знаешь, Идэн, вся моя жизнь проходила в окружении тайн и секретов. Мне часто приходилось мошенничать, скрывать что-то, но не теперь. Я понял, что может быть человек, от которого у меня не будет секретов.

Принц громко рассмеялся, так, что пришлось прикрыть ему рот, чтобы он не перебудил всех заключённых в соседних бараках.

— Прости. Просто, я знаю, что у тебя всегда будут секреты, как и у меня, это часть любого человека. Есть такие места души, которые не стоит открывать никому. Это не сказки о закадычной дружбе. В жизни всё намного сложнее. Но принятие — это главное. Просто, пусть твои секреты от меня не будут очень глобальными, хорошо.

Эландрэ не мог не согласиться:

— Ты прав. И спасибо тебе.

— За что?

— За то, что принимаешь меня.

Идэн обнял Эландрэ.

— Ну всё, хватит, — Шипка похлопал Кора по плечу. — Иди спать, завтра в полдень тебя ждёт настоящее испытание. Амарант свирепый малый, отнесись к поединку серьёзно, это не игра.

Эландрэ встал и отправился в барак. Идэн толкнул его сзади. Пират чуть не упал от неожиданности:

— Ты сдурел?!

— Ты не пожелал спокойной ночи, — Идэн ухмыльнулся.

— Я серьёзно. Не играй. Ни со мной, ни с другими заключёнными. Это жизнь.

— Жизнь — игра! — выкрикнул в спину вновь отвернувшегося Эландрэ принц.

— Нет, Идэн. Жизнь — это жизнь. Усвой это до завтра, иначе всё может обернуться для тебя не лучшим образом.

Ложась в свою постель, Эландрэ за долгое время впервые не был обеспокоен храпом Профессора. Его беспокоило безрассудство принца, намерившегося стать королём. Он мог лишь надеяться, что высокородный юноша, слегка выпивший, внемлет словам матёрого пирата.

В полдень в дворике собрались лидеры банд, их приближённые, шестёрки. Стражи, наверняка, понимали, что назревает что-то, но по какой-то неведомой причине не вмешивалась. Возможно, они не знали, что в действе, которое здесь развернётся, примет участие Идэн, за которым они должны были присматривать.

Осадков не было, хотя небо затянуло густыми тёмно-серыми облаками, не пропускающими ни единого прямого солнечного луча.

Амарант Фирага вышел из толпы своих миньонов, раздетый до пояса, с перебинтованными запястьями. Отсутствие кастетов порадовало Эландрэ, давая маленький проблеск надежды на более-менее честный бой.

С противоположной стороны расступающейся толпы показался Идэн, он был в своей повседневной просторной тюремной робе.

— Время последней возможности сложить свои притязания, принц, — заявил Амарант. — Отступи, тогда ты останешься невредим сегодня и продолжишь своё жалкое существование в своём уединённом кубрике под присмотром стражи.

— Ты смешон, Фирага. Я скоро стану королём, и от своих слов не отступаю. Я уже предупредил тебя о том, что намерен сделать, твоё неповиновение будет наказано смертью. Эти люди устали томиться в Рудниках. Энтропина уже добыто достаточно.

— Ты пожалеешь о своем выборе! — Фирага плюнул в сторону принца и пошёл в атаку.

В боевой стойке он наносил удары руками, целясь в голову, ногами, стараясь поразить тело ниже пояса, но Идэн благополучно их избегал, используя увороты и прыжки.

Не уступая в напоре, Амарант наконец нанёс удар, от которого принц не смог увернуться, и кулак Фираги прошёл в пустоту. Идэн рассмеялся.

«Астральная проекция, — понял Эландрэ. — Это может не очень хорошо сказаться на репутации будущего короля».

В толпе раздались неодобрительные гул и свист:

— Ты трус, а не будущий король! — выкрикнул Фирага.

Из толпы, молниеносно расступившейся, вылетел Идэн, который мощным ударом в грудь повалил, не ожидающего этого Амаранта.

— Я стратег. А ты — глупец. Войны и битвы выигрываются головой, которая управляет силой, а не бесцельным хаосом, рассредоточенным и бесполезным.

Фирага поднялся на четвереньки, выплевывая обильно сочащуюся кровь. Словно ощутив новый прилив сил, вызванный гневом, Амарант вскочил на ноги и с новой волной натиска пошёл в атаку. Рыжеволосый лидер группировки Рудников был явно сильнее физически и проворством не уступал.

Порой принц уходил в сторону, но не так ловко, как делал это в астральной форме, чаще приходилось использовать блоки.

Мощные удары Фираги заставляли Идэна сбавлять темп, уходить в явную защиту.

Эландрэ смотрел на проигрывающего принца, не в силах помочь ему. Один из ударов Амаранта свалил Идэна с ног. Тот попытался использовать астральную проекцию, чтобы отвлечь внимание Фираги своим выкриком из-за его спины, но тщетно. Рыжеволосый не обратил внимания. Он вцепился в ногу Идэна, выкручивая её в области колена. Раздался хруст и оглушительный крик.

«Он сломал ему ногу, коленный сустав, — Эландрэ прошибло холодным потом. — Тварь! Я убью тебя, даже если не сейчас, то потом!»

Целой ногой Идэн ударил Амаранта в челюсть, откинув назад и даже, как показалось Эландрэ, вырубив:

— Вы знаете, кто я?! — кричал принц. — Я Идэн Кор, будущий король Мулсатора, всего континента Камня! Никто не в силах убить меня! Я — воплощённый огонь, во мне слились два пламени, чего не было тысячи лет! Я могу путешествовать за пределы вашего воображения, и сегодня я преподам урок всем, кто вздумает тягаться со мной!

Оказалось, что Амарант не потерял сознание. Кто-то из его шестёрок бросил ему биту, Фирага, вскочив на ноги, мощным ударом в прыжке раздробил второе колено принца. Идэн лишь успел едва прохрипеть, даже вскриком это назвать было нельзя.

— Ты червяк, вздумавший тягаться с орлом, вот и всё. Теперь ползать, это всё что тебе останется, если только кто-то не добьёт тебя камнем, — выкрикнул рассвирепевший Фирага.