Диомед оставался в группе и показывался живым. Да, в общем-то, вон он, стоит перед нами, с полным здоровьем. Просто застыл на месте, как безвольная кукла, на связь никак не выходит. В любом случае, стоит подождать какое-то время - может быть так проходит процесс поглощения этой души?

Вдруг я услышал своим обострившимся восприятием какие-то шепотки, раздававшиеся из черного тумана нескольких сторон:

—Хозяин мудрый…

—Один выбыл…

—Как и говорил хозяин…

—Нападаем!

—Убиваем!!!

***

Диомед понятия не имел, где он оказался.

Только что он стоял посреди Подземелья, сжимая в кулаке След Души, а теперь вокруг темно, что-то булькает и хлюпает, будто бурлящее болото. И, что важнее, практически невозможно дышать - вонь здесь стояла поистине удушающая. Смесь кислого запаха брожения, сладковатой гнили, вони какой-то стухшей еды, производила непередаваемое амбре. К счастью - непередаваемое.

Решив глянуть, не наносит ли эта вонь какой-нибудь урон, Диомед открыл интерфейс… Попытался открыть. Ни один из системных элементов не отзывался, ни одна таблица, подсказка, или кнопка не всплывали перед глазами привычным образом.

Мечник не особо обеспокоился - заядлым игроком он не был, а вот в реальной жизни, без всяких интерфейсов, успел побывать в немалом количестве передряг. Так что, выяснив, что никаких полосок здоровья в доступе не имеет, он просто отправился выяснять, где он находится. Отправился просто вперед - видно ничего не было.

Почва под ногами слегка пружинила и оказалась мягкой. Хлюпающие звуки, с которыми металлические сапоги опускались на землю, заставили Диомеда напрячься - если он находится реально посреди болота, могут быть проблемы.

Он ткнул перед собой мечом, проверяя почву… Клинок легко стал входить в поверхность, почти не встречая сопротивления.

Вдруг, земля пошла волнами, заколыхалась, задергалась словно в конвульсиях. Еле устояв на ногах, мужчина выдернул клинок и вернул его в висящие за спиной ножны. Спустя несколько секунд колебания прекратились. А затем открылся глаз…

Да, прямо в поверхности перед Диомедом раскрылось светящееся око метра два диаметром. Круглое, желтое, с непроницаемо-черным круглым зрачком, оно переливалось, тускло освещая кусок почвы вокруг. И сейчас оно смотрело прямо на Диомеда.

Даже понимая, что ты просто играешь в игру, увидеть подобное - развлечение на любителя. Особенно, когда понимаешь, что вокруг - никакая не почва, не болотина, а самая обычная плоть. Бугрящийся и мерно колышущийся слой грязно-розового ороговевшего мяса, смазанного поблескивающей в тусклом мерцании слизью…

Око, изредка моргая, смотрело прямо на Диомеда, стоящего на месте с мечом наготове.

—Что ты такое? Где я? - задал он вопросы в воздух. Среди практически полной тишины его слова прозвучали громом. Но… оно ответило мечнику.

О-отку-уда-а ты-ы зде-е-есь?.. - раздалось у него прямо в голове. Это напоминало жирное чавканье, словно кто-то басистый еле выговаривал слова, пытаясь произнести их с совершенно набитым ртом.

Хо-отя-а не-ет… Ты-ы не зде-есь… Ты-ы во-о-обще-е вра-ажде-ебен на-ам…

О, Диомед это и сам чувствовал. Когда он только оказался здесь - совсем слабо, на грани восприятия. Но теперь, когда неведомая тварь проникла прямо к нему в голову, он понимал: перед ним то самое Зло. То, с чем его класс, навыки и вся игровая система, обязывают бороться не на жизнь, а на смерть. Сейчас он чувствовал, словно где-то в области живота разверзлась дыра, источающая сковывающий холод. Жуткое чувство. Голос, тем временем, продолжал:

Ты-ы то-олько что-о уби-ил мо-о-его-о… мо-ое-е-о… э-э… слу-угу те-ени о-от те-ени моего-о мла-адшего-о о-отраже-ения-а… Ты-ы вста-ал на пу-уть у-уничтоже-ения-а на-ашей бессме-ертно-ой души-и…

Угроза. Угроза словно разлилась в воздухе густым маслом. Диомед так остро ощущал враждебность, как не ощущал ее никогда до этого. Даже, когда его с напарником застукали за расклейкой листовок несколько энергетских… волонтеров, так сказать, когда воздух буквально звенел от напряжения, а его напарник в итоге оказался калекой с обеими сломанными руками, враждебность не чувствовалась столь остро. Наверное, игровые штучки.

Ты-ы соеди-ини-ил сво-ою-у ду-ушу с ма-а-аленько-ой ча-астью-у на-ашей души-и… Ты-ы прони-ик в на-ас… Но-о пока-а совсе-ем не-езна-ачи-ительно-о! Ты вы-ынесе-ешь части-ичку на-ашей си-илы, а мы-ы пока-а не мо-ожем уби-и-ить тебя-а! Но ты-ы верне-ешься… Ты-ы приде-ешь за но-овой си-илой, не смо-ожешь без нее-о-о. И тогда-а… Тогда-а…

Голос отдалялся. В уши будто набивалась вата, голова отяжелела. Ноги подкосились, свет в глазах померк, Диомед начал падать. Последней его мыслью стало паническое нежелание падать в эту вязкую мясистую субстанцию…

Упал он, к счастью, уже на каменный пол пещеры. Лиловые гнилостные грибы, черную жижу и покрытый перегноем камень он встретил как пуховые перины.

Восприятие окружающего мира, как и способность двигаться, возвращались к нему постепенно, мир вокруг он почти не ощущал. И, пока приходил в себя, Диомед решил рассмотреть логи.

Ксар'Эйхе узрел вас. Сама Бездна узрела вас. А вы… Вы сумели выйти за край этого мира, стать частью мира, абсолютно чуждого Элирису, и вернуться обратно. Вы на деле доказали свою способность сразиться с владельцами бессмертных душ на их территории… Но в вашей собственной душе отныне чего-то не хватает.

Поглотив След Души Гниющего, вы получаете:

+15 к силе.

+25 к выносливости.

Титул: Изъеденный.

Изъеденный: Сочные куски вашей смертной души отправились во Чрево… Однако, не сама душа! Вы сумели слиться с Чревом, но сохранили самость… Наверное.

На вас не действуют никакие благословения, ни один бог никогда не примет вас в свои последователи, вам запрещено посещать божественные планы бытия, Великие Храмы, Священные города, Святые места. Вы постоянно голодны. Сквозь вас будто все время утекает жизнь, энергия. Вам нужно есть значительно чаще других людей… И есть вы можете не только то, что общепризнанно считается пищей. Теперь вы это точно понимаете.

Бонусы от еды увеличены вдвое.

Мысли копошились вяло. Диомед медленно гонял в голове удивление тем, что на столь маленьком уровне он получает нечто столь специфическое, уникальное… Впрочем, наверное, не только он. Похоже, вся система Элириса выстроена не на постепенной прокачке и систематическом наращивании сил, а на… На таких вот поворотных моментах. Мир огромен и, судя по третьему типу старта, вполне проницаем для игроков с самого запуска проекта. Найти нечто необычное тут, успеть первым там, привлечь чье-то внимание здесь - и вот, ты уже имеешь преимущества… Преимущества перед конкретными игроками. Но толпой тебя могут просто раскатать в лепешку… В любом случае, это, скорее всего, связано с принуждением игроков как можно больше времени тратить на хаотическое ползанье по миру и бесцельные эксперименты - удобно ведь. Новый контент придумывать, тратя ресурсы ИИ, не надо, а энергия-то вырабатывается…

—Диомед!!! - вдруг разорвал пелену его неторопливых мыслей голос… кажется, Седьмого. —Диомед, мать твою, вставай и дерись! Мы не вывозим!

Для верности я еще пнул Диомеда в бок и вернулся к бою. Голоса, раздававшиеся из тумана, быстро обрели хозяев. Пещера с озером была огромной, а черное марево, никуда не девшееся с гибелью босса, продолжало скрывать большую его часть. И вот, вдоль одной из стен, в обход озера, к нам неторопливо подобрались пятеро.

Сначала мы с Крианой просто увидели человеческие силуэты - размытые полутьмой и туманом, скособоченные, вяло бредущие к нам. Но затем, когда они подошли ближе, я сумел прочитать их статусы… А точнее, их ники.

Да, перед нами стояли игроки. Пятеро, с одним из Рыцарей Короны во главе. С тем самым Лоэнгрином, которого я не так давно отправил на кладбище. С ним, как назло, притащился и Сангвин_11 с двумя своими дружками, и еще какая-то тощая высокая девушка в простой коричневой мантии и с медным обручем на голове.