– Корабль будет уничтожен через три такта, – не обнаружив хозяина, решила автоматика, повинуясь чёткой инструкции. Эл мысленно связался с системой и отменил самоуничтожение. Система с облегчением выполнила приказ. А затем кораблик начал сминаться и скукоживаться, утрамбовываясь в инфрапространственный сгусток. И вот уже на месте аварии не осталось и следов инопланетной техники. Только крошечный чёрный цилиндрик.

Эл подобрал его, замотал левый рукав рубашки и вдавил «свёрнутый» дисколёт в предплечье. Плоть расступилась, принимая на хранение цилиндрик, удачно поместившийся между костями, а затем снова затянулась.

– Нужно уходить, и скорее.

– Пока мы падали, я видел невдалеке дорогу. – Сирф послал хозяину новую картинку. – Лучше идти по ней, чем по снегу. Верно?

– Не умничай, – нахмурился ароиканец, и паразит обиженно умолк.

Дорога нашлась быстро, это хорошо. А вот что плохо, так это чёрный автомобиль, стоявший на обочине. И высокий человек в чёрной куртке, прислонившийся спиной к дверце и, сложив руки на груди, наблюдавший за кромкой леса.

Эл замешкался. Выходить? Или попытаться его обойти? А может, взломать сознание и приказать доставить до города? Пока ароиканец размышлял, мужчина его заметил.

– Выходи! – громко крикнул он, глядя на пришельца. – Я не причиню вреда.

Ароиканец удивился. Что значит, не причинит вреда? Или это так люди приветствуют друг друга? Не похоже. Однако Эл всё-таки вышел из-за деревьев и двинулся к машине.

Человек мельком глянул на часы и улыбнулся.

– Одиннадцать тридцать две. Минута в минуту. Надеюсь, посадка была мягкой, Рилон Эл сто тридцать семь?

Ароиканец даже остановился от неожиданности! Что здесь происходит? Откуда это странное создание знает его имя?

Первым побуждением пришельца было убить человека. Он видел в нём угрозу. О пребывании ароиканца на Земле никто не должен знать.

– Слушай меня внимательно, Эл, – серьёзным тоном сказал незнакомец. – Те, кто тебя подбил, будут здесь через семнадцать минут. И если ты не хочешь с ними познакомиться, тебе придётся поехать со мной. Только без фокусов. Советую не предпринимать рискованных шагов, иначе твоё пребывание на нашей планете продлится недолго. Ну? Что скажешь?

– Кто ты? – наконец, совладал с чувствами Эл.

– Сержант Виктор Наумов. Приятно познакомиться. – Мужчина весело оскалился.

– Откуда ты знаешь моё имя?

– Этого я пока не скажу. Да ты и сам скоро всё поймёшь. Если, конечно, поедешь со мной. Осталось шестнадцать минут.

Ароиканец всё ещё колебался.

– Похоже, он не представляет угрозы, – напомнил о себе Альн, которого человек, конечно, не мог видеть своим примитивным зрением. – И он говорит правду. По крайней мере, он верит в собственные слова. Да и действительно, я чую, что скоро здесь будет неспокойно.

– Эй, слушай! – крикнул Наумов. – Пятнадцать минут осталось! Я не могу здесь торчать вечно! Ещё немного, и мы не вырвемся из кольца! А мне с этими вояками тоже, знаешь, общаться не хочется.

– Поехали, – решил, наконец, Эл, выходя к машине.

– Ну вот и молодец, – кивнул ему сержант. – Залезай, не бойся. И пристегнуться не забудь!

Ароиканец с обидным смятением понял, что явно недооценил землян. Да уж, умеют эти люди удивлять…

Ураганный поток воздуха, созданный одним усилием воли, смёл трёх чудищ за край обрыва, и они, отчаянно вереща, сорвались в пропасть. Василий подбежал ближе и стал свидетелем гибели монстров – их поглотила морская пучина. Крики тварей оборвались.

– Фу ты, ну ты, – нервно выдохнул Василий, вытирая ладонью пот со лба. И только теперь он смог оглядеться. Он стоял абсолютно голым на краю огромного обрыва. Внизу, упираясь в линию горизонта, раскинулись синие воды океана. Позади – странные джунгли, переплетение невиданных растений. По голубому небу ползли сотни маленьких тучек – будто разорвалась огромная перина, и пух разлетелся по миру. Слева светило вполне земное солнце. Но было и нечто, что совершенно не соответствовало родине человечества: начинаясь от самой кромки горизонта над облаками, пересекая весь небосвод, струился странный розовый поток. Широкий, извилистый, медлительный. Что это такое, интересно? Непонятно.

И что делать дальше? Куда идти? Или оставаться на месте?

Василий решительно отмёл последнюю мысль. Всего пару минут назад ему пришлось выдержать неравный бой с тремя мохнатыми синими тварями с огромными лапищами и мощными челюстями. И как только отбился, непонятно. Чудеса, да и только!

Впрочем, какие уж тут чудеса. Сила. Альтаирская сила всё ещё была здесь, послушная и страшная. Она вызывала неприязнь, но она же и помогла отбиться от чудовищ. И кто поручится, что по округе не бродят другие такие же твари?

Странный какой-то лес. А где лес, там и живность должна быть.

Словно в подтверждение его мыслей из зарослей выскочило нечто, что Василий сперва принял за большого, очень пушистого и круглого кролика лилового цвета. Уши кролика, дергано поворачиваясь, прослушивали округу. Два больших, немигающих красных глаза изучали голого мужчину, замершего на краю пропасти.

– Чё вылупился? – грозно спросил Василий, насупившись.

– У тебя ширинка расстёгнута! – вдруг ответил кролик, усмехнулся и резво ускакал обратно в чащобу. У Василия отвалилась челюсть.

Надо же, кролики заговорили. К чему бы это, интересно? А не белочка ли это? Василий припомнил, что в центр Ухода он вроде пришёл абсолютно трезвым. Ну, хряпнул для храбрости баночку, да разве ж это много? Но, по правде сказать, перенервничал он там здорово. И вёл себя как идиот. Ну а с кем не бывает? Однако ж говорящий кролик – это уже перебор.

Что же это за место такое, чёрт возьми?! Может, это альтаирская тюрьма? Сомнительно весьма. Может, сон? Тогда почему всё такое реальное? Или это тот самый рай, о котором он спрашивал девушку Оксану, сотрудницу центра Ухода, мать семилетнего сына, спортсменку, комсомолку и просто красавицу? А откуда в раю те три синих чудища, которых он сбросил в пропасть несколькими минутами ранее?

Мдя-м. Вопросы, вопросы. А ответов нет. Ответы придётся искать. Хорошо хоть альтаирская сила никуда не делась. Защитит в случае чего.

При воспоминании об альтаирцах Василию стало дурно. Боже, какая беспринципная, наглая, огромная ложь! Да, конечно, альтаирцы предоставляли обширнейшие возможности! Но в то же время и лишали свободы. Лишали индивидуальности. Почти лишали прежней личности, оставляя вместо неё стандартный и очень приятный шаблон. Подчиняешься, действуешь в отпущенной зоне – всё прекрасно. Начинаешь интересоваться подробностями, и резко становится не по себе.

Но Василий не любил отступать. И ещё он очень любил личную свободу. А потому, когда он подключился к информационному полю Альтаира, он сразу ринулся на поиск ответов. И встретил неожиданное сопротивление, которое, впрочем, смог преодолеть. Скорее всего, это была просто удача. То, что он узнал, повергало в шок. Такая информация должна охраняться…

Вдалеке каркнула какая-то птица, выводя человека из раздумий. Он снова осмотрелся. А ведь он пытался вернуться к прежней жизни! Очутиться в том злосчастном коридоре. А оказался здесь. Куда делась одежда? Ушанка? Ботинки?

Он покачал головой. Стоя на месте, ответов не найдёшь. И теперь, словно кэрролловская Алиса, Василий устремился за говорящим кроликом, шумно ворвавшись в мир инопланетных джунглей.

***

Постепенно становилось легче продираться сквозь тесные переплетения лиан и ветвей. Появлялось больше открытых пространств, полянок и проплешин. Попадавшиеся поначалу высокие одиноко торчащие скалы исчезали по мере удаления от края пропасти. Мягкий мох под ногами уступил место грубой земле. Рассеянный свет поднимающегося солнца с трудом пробивался сквозь лиственный полог. Каких либо кустарников или травы Василий не заметил. А все деревья имели странный зеленоватый оттенок.