Роман, вскочив на ноги, прыгнул вперёд, метя кулаком туда, где у обычного человека располагалась бы голова.

И лишь когда они столкнулись, понял, что допустил фатальную ошибку.

Приятно, наконец, вернуть себе истинный облик и немного отдохнуть от всей этой суетливой беготни. Мир землян сильно утомил ароиканца. Хорошо ещё, что на крейсере крашей нашлась отдельная каюта удобной сферической формы, на стене которой можно отлежаться.

Раскрылся небольшой круглый проём, и в каюту влетел Раонд. Несколько мгновений он кружился под потолком, а затем застыл перед Элом, спокойно посвёркивая разрядами.

– Надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь, капитан Рилон?

– Нормально, – расцвёл огоньками ароиканец. Полёт по каким-то причинам затягивался, хотя прыжок совершили ещё сотню тактов назад. Видимо, вышли далеко от Кроана. – А как там поживает наш общий друг?

– Василий Трубачёв в данный момент спит. – Упругий летающий шарик описал в воздухе круг и снова замер на месте. – Нам пока не удалось стабилизировать его состояние. Временами он исчезает из этого пространства, хотя мы продолжаем ощущать близость его телепатической матрицы. Также наблюдается темпоральная нестабильность.

– Что это значит? – не понял Эл.

– Шеон полагает, что для человека время то ускоряется в десятки раз, то снова замедляется до нормальной скорости.

– Вы способны измерить даже это?!

– Очень приблизительно. И это только гипотеза Шеона, у нас нет прямых доказательств.

Ароиканец призадумался. Ему необходимо было точно знать, когда у землянина случится приступ «исчезновения». Иначе как его тогда похитить?

– Я бы хотел иметь доступ к исследованию землянина, – решил попытать удачу Эл. Теперь настала очередь Раонда играть в молчанку. Впрочем, терпения ароиканцу было не занимать.

– Это возможно, – три такта спустя соизволил ответить краш. – Но мы будем вынуждены ограничить твои способности и свести число контактов с человеком до минимума. Ты согласен на такие условия?

Раздумывать не имело смысла. Ответ был очевиден.

– Согласен.

– Очень хорошо. Мне пора вернуться в рубку. Начинается посадка на Кроан. Когда мы прибудем, тебе выделят апартаменты, соответствующие твоему рангу.

– Благодарю, – вслед улетающему крашу сказал Эл. Пока что всё шло очень даже неплохо. А когда удача на твоей стороне, ею надо пользоваться, пока она не отвернулась.

– Мне кажется, – знакомой интонацией напомнил о себе Альн, – что я очень проголодался.

– Я тоже, – мысленно усмехнулся ароиканец.

***

Боевая эскадра, не замедляя скорости, ворвалась в атмосферу Кроана и поспешила вниз, к раскинувшемуся смутными огнями гигантскому городу. Преодолев границу тропосферы, корабли замедлились и, сделав широкий вираж, зависли над большим куполом сине-зелёного цвета.

В крыше купола возник овальный проём, через который космический флот просочился в обширный и тёплый ангар.

Всё это Эл мог наблюдать, используя зрение сирфа, для которого стены и обшивка корабля не представляли серьёзного препятствия. Настало время выбираться наружу.

Человека сразу погрузили на антигравитационную платформу и куда-то увезли. Ароиканцу же выделили целое здание недалеко от ангара. Здание, надо сказать, имело очень родные черты. Внутри царил душный и влажный климат. Поднимались пары. Росли ароиканские растения. Потоками по полу текла зеленоватая вода, образуя водовороты и небольшие водопады. Все четыре этажа были украшены кристаллами, восковыми наростами мебели и тонкими белыми полотнами паутины. Ни одного угла, только арки, круглые повороты и удобные длинные желоба, по которым можно было как спуститься с верхних этажей, так и забраться повыше.

– Прекрасный дом! – заметил Эл сопровождавшему его крашу.

– Чувствуйте себя здесь как дома, – отсалютовал искорками пришелец и вылетел наружу, испытывая лёгкое телокружение от непривычной атмосферы.

Какое-то время Эл потратил на то, чтобы внимательно изучить своё новое жилище. На четвёртом этаже он обнаружил некрупные зелёные шарики, похожие на желе, которые с удовольствием съел. Оказалось, что дальнюю стену можно было сделать прозрачной, хотя вид теряющихся во тьме куполов, овеваемых сильной метелью, не слишком-то радовал взгляд.

Сделав поток погорячее, ароиканец раскинулся в неглубоком бассейне, облокотившись на восковую волну. Его тело набухло от влаги. Поры открылись. Приятное тепло распространилось по каждой клеточке.

Так он провалялся почти сутки, никем не тревожимый. Альн тоже чувствовал себя довольным, и с оптимизмом смотрел в будущее.

Спокойствие было внезапно разрушено, когда Эл почувствовал появление новых аур, отразившихся как искажение в информационном поле планеты. И некоторые из них были подозрительно знакомы. Те трое у центра Ухода! Невероятно, что им удалось добраться сюда! Они, правда, были не одни – вместе с ними прилетело ещё две сотни человек. Должно быть, та самая делегация, прибывшая для обсуждения мирного договора. Надо полагать, что присоединиться к этой делегации было не так-то и просто. Что ж, следует похвалить эту троицу за старания.

Причём лично.

Их ни в коем случае нельзя допускать до Василия из клана Трубачёвых! В крайнем случае, следует захватить того второго «возвращенца» – это намного проще, чем выкрасть Василия. Хотя этот второй какой-то слабенький. Сможет ли он воспроизвести нужную формулу? Будет ли он полезен?

Ароиканец вылез из воды, постепенно начиная уплотнять своё тело. Чтобы выжить в холодной внешней атмосфере, надо быть твёрдым, тяжёлым и тёплым. Та вода, что не успела стечь с кожи, впиталась через поры, добавляя пришельцу массы.

– Мы идём воевать? – очнулся после спячки паразит.

– Сперва просто оглядимся, – направляясь к выходу, ответил капитан.

– Напоминаю, – надоедливо продекламировал сирф, – что ты должен сдерживать свою силу, если не хочешь отправиться на Эндор!

Эл не стал отвечать. Он выбрался на улицу и, никем не останавливаемый, тенью двинулся в нужном направлении. Подумав, накинул на себя телепатическую маскировку. Встречные краши, и так не отличавшиеся хорошим зрением, вовсе перестали его замечать. Но маскировался Эл, конечно, не от них, а от глипа.

Между тем чувствовалось, что искомая троица быстро приближается. Нет смысла далеко отдаляться от жилища. Пока они идут, можно присмотреть какое-нибудь удобное место для атаки. После недолгих поисков ароиканец остановил свой выбор на небольшом дворике, затерянном между тремя тёмными строениями. Затем подключился к местному пси-полю и легко обнаружил сигнал Василия.

Тот второй человек, бывший когда-то альтаирцем, шёл на сигнал Василия как по нити, и эту нить, немного повозившись, Эл заставил отклониться в сторону выбранного двора.

Отлично! Всё получилось!

Ароиканец забрался по стене на крышу ближайшего здания и извлёк из инфрапространства прибережённую на такой случай длинноствольную винтовку Зрячего, стреляющую синими капсулами.

Минуло сорок тактов, которые капитан провёл в гордом молчании. Альн, поначалу немного шумевший, тоже затих. Неторопливо пролетали мимо крупные снежинки, поблёскивая в свете редких огней. Ветер затих. Окружающий мир замер в предвкушении схватки.

Наконец, у входа во двор показались три фигуры, использовавшие визуальную маскировку – слишком слабую, чтобы обмануть зрение сирфа. Мужчина, державший в руках оружие земной сборки. Женщина, несшая странный и очень подозрительный предмет. И глип, сжимавший в ладони обычный корпускулярный резонатор со встроенным генератором электромагнитных импульсов высокой амплитуды. Бояться, вроде, нечего.

Выждав, когда троица окажется на середине двора, ароиканец начал действовать. Веру в успех подкреплял тот факт, что он до сих пор оставался незамеченным. Использовав свои психокинетические способности, он создал сильный направленный поток воздуха, которым попытался сбить противников в кучу. Но не получилось. Людей просто смело с места, а вот глип остался стоять, будто ветер прошёл сквозь него.