– Со мной ещё и девушка, – подлил масла в огонь Роман.

– Сдурел? – Волков неподдельно удивился. – Бабу-то зачем с собой тащишь? Баба на корабле – примета плохая. Да и корабль, если уж на то пошло, не резиновый.

– Это мои друзья, – ответил Роман. – И они знают, что такое война.

Спорить генерал не стал. Такими словами не разбрасываются, и тот, кто относится к ним с пренебрежением, не заслуживает уважения.

– Ладно, хрен с вами! – великодушно решил Павел Николаевич. – Уболтал старика!

***

Позже, оставшись один в номере гостиницы, Волков собирал чемодан. Затрезвонил видеофон. Генерал подхватил устройство, которое мысленно называл «зомбильником», и ответил на вызов.

– Волков.

– Паша, здоров! – на экране возникло грубое и неприятное лицо человека, которого генерал не видел очень давно и не видел бы ещё столько же, если честно.

– Ну здравствуй, Кастет. Вижу, время не пощадило. Кто тебе так рожу-то помял?

– Нашлись добрые люди! – усмехнулся бандит, продемонстрировав дырку в зубах. – Ты свою-то морду когда в последний раз видел? Спать хоть иногда надо!

– Кастет, я сейчас сброшу вызов. – У Волкова не было настроения продолжать этот разговор.

– Да не кипятись ты. Дело есть. Поможешь по старой дружбе, а?

Павел Николаевич замялся. С одной стороны, он не хотел иметь с этим человеком никаких общих дел. А с другой – вообще, да, был один старый должок.

– Что за дело?

– Да так, пустяки. От нас тут одна падла сбежала. Серая такая, с большой башкой. Никак найти не можем!

– Глип? – удивился Волков, сразу вспомнив, что и Роман собирался покинуть Солнечную систему в компании глипа. Зародилось нехорошее предчувствие.

– Ага, – сказал Кастет. – Он самый. Подставил он нас здорово и сбежал, сука. Можешь по базам пробить?

– А как он выглядел? Конкретнее? Высокий такой?

– Да не, мелкий ещё. Ростом с подростка. Красный комбинезон. Шрам есть на правом виске. Мы называли его Зрячим, но настоящее его имя… Так, сейчас припомню. Кейто Трин, кажется. Короче, кинь запрос в планетарный розыск! Ну там, типа, нарушитель закона, опасный психопат, что-то такое.

Волков представил, как сообщество глипов на Земле возмутится подобным шагом, но всё-таки пообещал:

– Сделаю, что смогу. Если найду, звякну. Ну, а нет, так нет. И не звони мне больше.

– Ладно-ладно, чистюля. Тут ещё одно дело. Просто предупредить хочу. Бойся ароиканца.

– Это ещё что за нечисть?

– Тварь такая. Нам Зрячий объяснял. Меняет облик, управляет пси-полями, владеет телепатией. Его кораблик подбили под Москвой сегодня перед полуднем. Мы сдуру его и приютили, теперь расхлёбываем. Много наших положил, гад. В одиночку! И его глипы тоже интересовали, имей в виду!

Волков припомнил: ему действительно сообщали о странном инциденте под Москвой. Из ниоткуда появился неопознанный летающий объект, с которым ближайшая военная база попыталась наладить связь. Объект не отозвался. Тогда позвонили начальству, и там дали добро на атаку. Объект был сбит над лесистой местностью новенькой ракетой класса «Цилиндр». Дорогое, надо заметить, оружие! Экспериментальное! Пожирает пространство в определённом радиусе. Защиты от него нет.

Достоверно известно, что неизвестный летательный аппарат упал в лес. Было обнаружено место крушения. Но ни самого аппарата, ни пилота так и не нашли.

Что ж. Ароиканец, значит? Существо, которое меняет свой облик. Об этом надо будет сообщить перед вылетом куда следует. Самому разбираться уже некогда – вылет завтра утром, земные дела подождут.

– Спасибо за инфу, – проговорил Волков. – У тебя всё?

– Ага. Ну, короче, не забудь. Жду звонка! Покеда.

Бандит разъединил связь. Волков выругался и бросил видеофон на кровать. Почти сразу же раздался новый звонок. Господи, да кто там ещё?

– Дедушка! – внучка Лиза опять звонила похвастаться своими успехами. – А я сегодня школу прогуляла!

– Это ещё что за новости? – рассердился генерал.

– Я болею! – радостно сообщил ребёнок, сияя розовыми щёчками.

– Лизавета Дмитриевна, вот вернусь, ремня получишь! Совсем тебя мать разбаловала!

Он продолжал делать вид, что сердится, а на душе становилось как будто бы легче, и отступала на время тяжёлая липкая тень. Не отпускают земные дела, как от них не беги. Прошлое не отпускает.

А будущее…

Будущее пускай подождёт.

Кажется, он перестарался. Альн ворчал без умолку сто тактов подряд о том, какому риску они оба подвергались, используя столько энергии. Эл не возражал. Действительно, сегодня он подошёл к грани, за которую нельзя переступать.

Вся проблема в том, что сирфы несколько ограничены в своих возможностях. Они живут по большей части в иных измерениях, и черпают свою мощь из недоступного иным звёздным народам источника. Однако есть строгие правила, есть рубеж силы, преодолев который сирф мгновенно переносится к своей родной звезде Ригелю.

Вокруг Ригеля вращаются две обитаемые планеты. Сирфта и Эндор. На Сирфте остались жить высшие сирфы. А на Эндоре… Альн толком не знал и сам. Он называл жителей Эндора тёмными сирфами. Альн считал, что присоединится к ним после смерти, когда его сущность уже не сможет взаимодействовать с материальным миром. И как наказывают на Эндоре тех, кто решил взять себе больше силы, чем нужно, не знал никто.

К сожалению, ароиканцы, вошедшие в симбиоз с сирфами, тоже подвергали себя риску отправиться на Эндор. Переход осуществлялся мгновенно, и никто не знал, какая именно технология здесь использовалась.

Близкий друг Эла, Халон Син тридцать четыре, преодолел границу допустимого во время короткого и давнего конфликта с глипами. Исчез он моментально.

Капитан Рилон Эл предпринял безрассудную попытку спасти друга и в одиночку отправился к Эндору. На планету его, конечно, не пустили, как он туда ни рвался. Однако обитатели тёмного и холодного мира соизволили ответить на несколько вопросов.

– Я ищу своего друга Халона Сина, – сказал тёмным сирфам Эл.

– Он у нас, – дошло подтверждение с планеты.

– Он жив?

– У нас нет определённого ответа, – с пугающим равнодушием сообщили с Эндора.

– Дайте неопределённый!

И ответ был дан.

– То, что раньше было Халоном Сином, в некоторой степени продолжает жить.

Больше Эл ни о чём не спрашивал. Молча развернул свой корабль и поспешил на Арои. И хоть ему не удалось в полной мере выяснить судьбу своего друга, из этого путешествия он вынес один важный урок. Он понял: что бы ни случилось, ни за что на свете он не хочет попасть на Эндор. Лучше умереть.

И потому сейчас, после сражения с бандой Кастета и молодым глипом Зрячим, Эл спокойно сносил ворчание Альна, потому что был с ним полностью согласен. Альн тоже умеет испытывать страх.

В очередной раз сменив облик, Эл направился через всю Москву к центру Ухода, где Василий из клана Трубачёвых совершил обратную трансформацию. Ему не хотелось привлекать к себе лишнего внимания, и потому он выбирал новый облик тщательно, насытив его множеством очевидных дефектов.

На этот раз он решил превратиться в женщину – создание априори слабое и немощное. Слабые существа никому не внушают уважения, следовательно, будет меньше поводов к общению с окружающими людьми. Тело вытянутое, тощее, хилое. Длинные, до самой поясницы светлые волосы. Курносое лицо, пухлые губы. Платье облегающее и короткое, чтобы всем были видны явные недостатки – объёмные выросты на груди и длиннющие ноги, на которых было трудно ходить.

Идеальный облик чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Отталкивающий и мерзкий вид.

Однако, пройдя пешком два квартала, Эл понял, что где-то допустил ошибку. Большинство мужчин провожали ароиканца долгими взглядами. Встречные люди улыбались. Пара человек даже попыталась познакомиться, и пришлось выправлять им мозги.