Существо, неизвестное земной науке, но хорошо знакомое глипам, походило не то на выкорчеванный пень, не то на волынку. Оно имело тёмное бесформенное тело с мясистыми красными напластованиями, от которого отходило больше десятка гладких коротких щупалец, украшенных продольными светлыми полосами. Ни головы, ни глаз, ни рта. Мерзость какая-то.

– Друг мой, ты так прекрасен, что у меня глаза болят на тебя смотреть, – тихим бесцветным голосом обратился глип к существу.

Шеон, круживший среди других своих сородичей, выскользнул из потока и приблизился к пленникам.

– Капитан Рилон, не могли бы сменить внешность на более привычную этим господам?

– С какой стати? – враждебно отозвалось существо.

– Потому что я вас прошу.

Метаморф какое-то время никак не давал понять, что он расслышал просьбу. Но всё-таки внял и начал с невероятной скоростью преобразовывать своё тело. Выглядело это ещё более мерзко и тошнотворно, но уже через пару минут на выехавшую из стены скамью опустился вполне себе обычный человек. Разве что черты его были грубыми, неприятными. Такого в подворотне встретишь, впечатлений надолго хватит.

– Так лучше? – по-русски спросил тот, кого краш назвал капитаном Рилоном.

– Ненамного, – скептически ответил Сейрон.

Какое-то время летели молча. Откуда-то взялось чувство, что всё обязательно будет хорошо. Краши пока вели себя вежливо и снисходительно. Псевдочеловек, сидевший напротив, буравил Романа взглядом.

– Что смотришь? – не выдержал мужчина.

– Смотреть – это естественно, – последовал логичный ответ.

– Смотри в другую сторону!

– Я смотрю во все стороны.

Роман нервно сглотнул. И уже спокойнее попросил:

– Ну хоть рожу свою поверни куда-нибудь…

Капитан криво ухмыльнулся.

– С какой стати?

Шеон не вмешивался в зарождающуюся перепалку. Может, не видел в этом опасности, а может, просто не понимал сути конфликта. Положение попыталась спасти Верочка, обратившаяся к адмиралу.

– Куда вы нас везёте?

Белый краш подлетел к ней, отчего девушка немного напряглась.

– Разве вы ещё не поняли? Вы ведь так уверенно шли по следу Василия Трубачёва, что должны были уже понять, куда мы движемся.

Роман при этих словах ощутил себя полным идиотом. И почему он раньше не догадался?! Всмотревшись в окружающий мир внутренним зрением, он сразу увидел конечную цель маршрута. Катер шёл по следу Василия Трубачёва.

Романа отвлекло шевеление на противоположной скамейке. Капитан Рилон приподнял руку и развернул ладонь в сторону Сейрона. От центра ладони к кончикам пальцев стремительно побежали цепочки огоньков разной длины. Краши этого не заметили, да у них и не было большого желания наблюдать за арестантами. Они больше полагались на пси-видение, чем на своё слабое зрение.

Глип чуть склонил голову, всматриваясь в огоньки, а затем повернулся к ничего не понимающему Роману.

– Дай-ка мне Кашалота Фрэнка, – мысленно попросил Сейрон. Мужчина подчинился. Происходило нечто очень странное. – Постарайся замаскировать своё сознание от внешнего наблюдения. И контролируй свою силу. Её уровень растёт.

Человек с удивлением понял, что, и правда, его способности намного возросли. Почему? С чего бы? Да, он использовал их во время схватки с Рилоном, но неужели минутного всплеска оказалось достаточно для столь бурного роста сил? Что-то здесь не так.

Между тем катер остановился, в стене возник большой проём, и краши попросили нарушителей спокойствия выйти наружу.

Их встретили жгучий холод и вой набирающей силу метели. Не было видно ни одного здания – только заснеженная равнина. И посреди этой равнины, уткнувшись носом в землю, возвышался космический крейсер. Он стоял под небольшим углом, так, что корма висела в воздухе. Очертаниями корабль напоминал угловатого мечехвоста, только без хвоста. Днище имело пятиугольную форму. Обшивка отливала синевой.

– Он – там! – ни сколько не сомневаясь, сказал Шеон. – Первое подразделение на корабль! Второе подразделение сторожит катер. Остальные следуют за мной.

Краши разделились. Полсотни летунов исчезли в метели, но иногда вокруг крейсера была видна их электрическая перекличка. Другие краши закружились вокруг летающей цистерны против часовой стрелки, создав единый поток.

Шеон, удовлетворённый увиденным, неторопливо направился к кораблю. Рядом летел Раонд. Им абсолютно не мешали резкие порывы ветра, будто их окружал невидимый защитный полог. Земляне, глип и их новый компаньон побрели следом.

Крейсер был меньше земных кораблей – метров тридцати в поперечнике, – но всё равно внушал к себе уважение.

Энергетический фон над кораблём не давал Роману покоя. Здесь что-то случилось. Что-то очень нехорошее. Крейсер рухнул недавно, это видно. Но что послужило причиной аварии?

В днище образовался тёмный вход, и краши влетели внутрь. Шеон, Раонд и почётные гости планеты посетили корабль последними. Автоматика продолжала работать. В тёмных коридорах уже ставшего привычным круглого сечения загорался свет там, где пролетали краши. Очень экономно с их стороны. Некоторые коридоры закольцовывались, другие шли прямо. Идти по наклонному полу было неудобно, но можно.

Роман поддерживал Веру за руку, помогая ей. Она смотрела на него намного теплее, чем в первый день знакомства. А вот капитан, шедший сзади, прожигал человека взглядом. Присутствие того, с кем приходилось всего двадцать минут назад драться насмерть, мешало концентрации и спокойствию. Но Роман пока терпел.

– Капитан Рилон, – не оборачиваясь, обратился к инопланетянину Шеон, – я восхищён вашей выдержкой. Насколько мне известно, ароиканцы в большинстве своём весьма несдержанны, однако ваша трезвая рассудительность делает вам честь.

Ему никто не ответил. К чему он это сказал, тоже осталось неясным. Но Роман отчего-то почувствовал себя раскрепощённей, и молчаливое присутствие капитана перестало его раздражать.Наконец, они вышли в просторный круглый зал, по светло-жёлтым стенам которого были развешаны экраны внешнего обзора. Пол здесь был ровный, что не могло не радовать. У противоположной стены лежал человек в пальто, ботинках и шапке-ушанке, и при взгляде на него у Романа не осталось сомнений – это Василий Трубачёв! Кажется, человек был без сознания. Над ним вилось несколько чёрных крашей.

– Отправьте сигнал в город, пусть пришлют помощь…

– Уже сделано, адмирал!

– Прекрасно. Будьте аккуратны с Василием. Перенесите его на катер. Снимите данные с приборов корабля. Обесточьте реактор.

– Адмирал, ходящий сигнал из штаба!

Зал наполнился электрическим треском и шумом, который слился в едва понятный телепатический импульс.

– Адмирал Шеон, тревога! Альтаирцы начали вторжение! Десять наших космических крейсеров уже выведены из строя.

Белый краш невозмутимо застыл на месте. Все взгляды были обращены на него.

– Определили численность противника?

– Только приблизительно, – последовал неуверенный ответ. – Из протопространства вышло четыреста четырнадцать облаков. На одном облаке может размещаться от шести альтаирцев до трёх тысяч. Так что самих альтаирцев может быть от двух с половиной тысяч до одного с четвертью миллиона.

– Понятно. Начинайте планетарную мобилизацию. Сосредоточьте огонь на подлетающих к планете облаках. Даю разрешение на использование оружия, запрещённого договором об этической войне. Всё население – в подземные убежища. Флоту сгруппироваться и избегать больших столкновений. Ожидайте моего возвращения.

– Вас понял.

Сигнал оборвался. Шеон нетерпеливо взмахнул хвостиком.

– Поторопимся! Здесь оставаться нельзя!

– Капитан Рилон, не могли бы сменить внешность на более привычную этим господам?

– С какой стати?

– Потому что я вас прошу.

Старый краш явно позволял себе слишком многое, но основной его мотив ароиканец представлял себе достаточно ясно. Похоже, никто ещё из крашей, кроме Шеона, не понял, кого им посчастливилось схватить.