– Как ты? В порядке? Не поранилась? – Роман не на шутку переволновался за бывшую супругу. Вокруг на полу лежали обломки стекла, но вроде Катю не задело.

– Что это было? – сорвался с дрожащих губ женщины вопрос.

В комнату, гулко топая, вошёл глип, привлекая внимание людей. Бегло осмотрелся, что-то подмечая. Нахмурился.

– Здесь нельзя оставаться. Екатерина Евгеньевна, вас это тоже касается. Собирайте вещи и езжайте к маме. Сейчас же.

– Что случилось? – спросил его Роман.

– Ничего особенного. Атака альтаирцев. Пытались выжечь здесь всё дотла. – Пришелец являл собой образец спокойствия.

– И ты их?..

– Нет, это был не я. То есть, моя защита сработала как надо, но контратаку предпринял другой альтаирец. Один набросился на другого, и этого другого не стало. А затем наш спаситель исчез.

– Не понимаю, – признался мужчина.

– Я знаю не больше тебя, – пожал плечами глип. Он обернулся, найдя взглядом чемодан. – Вижу, ты уже собрал вещи. Это хорошо. Переоденься во что-то своё. Мы проводим Катерину до вокзала. Кстати, Катерина, что это за странная субстанция непонятного цвета хранится в вашем холодильнике?

Катя недоумённо моргнула, пытаясь вспомнить.

– Холодец, – ответила негромко, но спокойно. Она постепенно приходила в норму. – А что?

– Да так, – деловито сказал пришелец. – Невкусно.

И с этими словами под растерянными взглядами людей покинул комнату.

Дом, куда привезли ароиканца, стоял на окраине Москвы – хоть это хорошо. Пока ехали, Эл хмуро осматривал заснеженные просторы и думал, всегда ли здесь так холодно, или это работа крашей? Краши очень любят холод, и на Земле они заметно подправили климат. Но местное население, кажется, не расстраивалось по этому поводу.

Вокруг дома раскинулось обширное огороженное пространство, охраняемое людьми с автоматами. Охранники дежурили и на крыльце трёхэтажного особняка. Они сопровождали Эла и конвоировавшего его сержанта Наумова всё то время, пока те брели по коридорам и анфиладам, обставленным каким-то ярко раскрашенным хламом. Наконец, ароиканца ввели в большой светлый зал, центр которого занимал длинный уставленный всяческими яствами стол.

Половина мест за столом была свободна, хотя вдоль стен стояли ещё люди – все вооружённые и очень недружелюбные.

– Можешь определить тип их оружия? – мысленно спросил Эл у своего невидимого помощника.

– Кое-что могу, – отозвался Альн, – но не всё. Знаешь, все эти смертоносные пушки и та ракета наводят меня на мысль, что ароиканские базы данных по человеческому вооружению неплохо было бы обновить.

– Согласен с тобой.

– Но мне интересно, – продолжал размышлять сирф, – как эти, казалось бы, примитивные существа смогли создать столько разнообразного оружия? От сейхов они успешно отбились. По крашам ударили более чем убедительно. Наш корабль пробили играючи! И вот эти вот штуковины в руках наших новых друзей меня, мягко говоря, пугают. Возможно, что предназначение землян – это создание средств уничтожения. Это то, что получается у них лучше, чем у других народов. Через столетия земные оружейники будут лучшими в галактике!

Ароиканец потускнел. Он терпеть не мог, когда Альн начинал балаболить о предназначении народов, о миссии каждой расы и прочей чепухе. Для сирфов это больная тема.

– Они не пытаются пускать оружие в дело, – телепатировал он паразиту. – Значит, их цель – диалог. Ты же пока, чем зря волноваться, лучше поищи Василия из клана Трубачёвых.

– Я начал поиск сразу, как только мы оказались на Земле! – гордо ответил сирф.

– Ты нашёл его?

– Вообще-то, нет, – сконфуженно признался Альн, меняя цвет своей ауры с жёлто-алого на тёмно-синий. – То есть, я чувствую его. Знаю примерное направление. Но не могу определить не то, что точное местоположение, но даже и расстояние до него! Как будто этот Василий превратился в сирфа и теперь преобразовывает пространство вокруг себя, искажая его свойства!

– Не понимаю, – с грустью констатировал пришелец. – Но продолжай сканировать пси-пространство.

Паразит не ответил, и Эл сосредоточился на том, что происходило в зале. Весь мысленный диалог с помощником занял доли секунды.

Во главе стола сидел крупный мужчина в расстёгнутом пиджаке, без рубашки. Небритый, взлохмаченный. И, по всему видно, очень довольный жизнью.

– Эй, толстяк! – крикнул он, завидев альтаирца. – Подойди-ка сюда. Присядь рядом.

Капитан подчинился, устроившись за столом по правую руку местного главаря.

– Угощайся! – велел человек, щедрым жестом указав на стол. Прикасаться к лежавшей на тарелках дряни, а тем более есть её у ароиканца не было никакого желания. Но надо было что-то ответить. Как там люди приветствуют друг друга? Начнём с банальных манер.

– Здравствуйте, – вежливо сказал Эл. – С кем я имею честь говорить?

Мужчина мгновение удивлённо пялился на пришельца, а затем громко расхохотался. От вида этого колышущегося тела Элу стало не по себе, и он едва сдержался, чтобы не убить собеседника.

– Ха-ха-ха! Нормально, ля! Сержант, ты точно того чудика привёз? Не подставу какую-то? А то, я смотрю, этот хрен не очень-то на инопланетянина похож!

Забавно. Похоже, сержант – это не только звание, но и прозвище. Да и к военным в данную минуту этот сержант явно не относился. Только зачем называть человека по званию, если у него есть имя?

– Да вроде тот, – ответил Виктор Наумов. – В том самом месте. Минута в минуту.

– Да ладно, верю, – махнул рукой главарь и повернулся к ароиканцу. – Слушай сюда. Меня звать Кастет. Я здесь главный. Пришельцев недолюбливаю, так что советую держать язык за зубами и под руку не вякать. Усёк?

Эл не понял, как связано слово «усёк» с предыдущей речью главаря, но уловил общий смысл из сознания собеседника.

– Я понял, Кастет, – чётко произнёс ароиканец, внутренне возмущённый, что приходится использовать прозвище вместо имени. Дикость какая-то!

Главарь мигом посерьёзнел и наклонился ближе к гостю.

– Давай-ка поговорим как цивилизованные люди. Предлагаю помочь друг другу. Ты выполнишь одно моё поручение, а мы поможем тебе быстро и не привлекая лишнего внимания найти человека, за которым ты сюда прибыл. Окей?

Эл помолчал, обдумывая его слова.

– Думаю, я справлюсь сам, – наконец, сказал он.

– Да? Думаешь? А я вот что-то в этом не уверен!

Его осведомлённость настораживала, а от Альна по-прежнему не было новых результатов поиска. Неужели придётся принять предложение этого дикаря?

– Молчишь? Нечего сказать? – осклабился Кастет, пододвинув к себе новую тарелку и принявшись пожирать какое-то мясо, помогая себе руками. С каждым тактом он внушал к себе всё большую неприязнь. – Может, хоть спросишь, чего мы от тебя хотим? – спросил он с набитым ртом.

– И чего же? – равнодушно поинтересовался Эл.

– Очень простое дельце. Для тебя – простое. Надо шлёпнуть одного ублюдка. Он у меня уже вот где сидит! Полный геморрой! Из жопы вырвался песец! Захапал мои бабки, и думает, что я его не достану! Ха! Придурок конченный.

Эл с трудом понимал его речь. Похоже, лингвистические справочники тоже неплохо было бы обновить. Устарели.

– У меня нет на это времени, – покачал головой пришелец.

Кастет выплюнул недожёванный кусок и, досадливо цыкнув, враждебно посмотрел на Эла.

– Слышь, чудило. На хер послан! Я тебя сюда не для того пригласил, чтобы ты тут бабой прикидывался. Ты своего клиента не найдёшь, это я тебе гарантирую. Лучше прими моё предложение, пока я добрый. По-хорошему прошу.

Недобрый тон ничуть не испугал капитана. Просто поставил перед фактом неизбежной схватки. Но был один вопрос, который следовало прояснить немедленно.

– Хорошо, я согласен, – просто сказал ароиканец. – Но мне интересно, откуда вам столько всего обо мне известно?

Теперь уже Кастет молчал, пережёвывая и переваривая услышанное. Оглянулся к одному из своих людей.