– Подозрительно похоже на альтаирцев, – заметил Роман, задумчиво потирая подбородок.

– Верно, – сказал Син. – Эндорианцы не единственные уникумы во вселенной. Альтаирцы не уступают им почти ни в чём. Разве что в способности мыслить широко. Василий, кажется, ты лучше остальных понимаешь, о чём я говорю?

Василий удивлённо моргнул.

– Да, вообще-то. Встречался я с лидером этих альтаирцев. Омо его зовут. Он очень силён. Но в то же время прямой, как ребёнок. И так же, как ребёнок, беспринципно жесток.

– Всё так, – подтвердил Син. – Альтаирцы не желают иметь с нами дела. Мы их тоже игнорируем, однако рано или поздно они нанесут удар.

– Пардон! – встрял Василий, поднимая руку. – У меня вопрос! Мы – это кто? От чьего имени вы, товарищ, с нами беседуете?

– Хороший вопрос, – похвалил его пришелец. – Мы – это жители Эндора. Коренных жителей здесь не так уж и много, откровенно говоря. Большую часть составляют бывшие сирфы и ароиканцы. Но мы живём как один организм, связанные едиными помыслами и стремлениями. При этом, в отличие от альтаирцев, мы сохраняем индивидуальность. Собственно, мы подошли к сути нашей проблемы. Выбор у вас теперь такой. С вашего согласия мы преобразуем ваши тела и ваши сознания в новую форму жизни, и вы навсегда станете частью нашего мира.

– Похоже, я и так здесь окажусь в своё время, – заметил Альн и явно погрустнел.

– Со временем – да.

– А что насчёт второго варианта? – нетерпеливо спросил Эл.

– Поскольку ваше пребывание здесь ставит нас на грань войны с Альтаиром, мы бы могли, конечно, просто избавиться от вас – выбросить в открытый космос, например. Однако этот вариант не соответствует нашим представлениям об этике, тем более, эндорианцы уважают жизнь и считают, что любая форма разума заслуживает право на существование, если только, конечно, не распространяет хаос и единообразие. Альтаирцы со временем наберут достаточно сил, чтобы заявить свои права на галактику. Их цель – предотвратить развитие других рас до собственного уровня, превращая их в альтаирцев. Таким образом, естественный ход развития тех народов, что добровольно сотрудничают с альтаирцами и пополняют их ряды, оказывается прерванным и незаконченным, а на деле – неисполнимым. Омо смотрит в будущее и убирает тех, кто когда-нибудь сможет ему помешать. Он действует примитивно, но эффективно. Однако теперь, обладая новыми знаниями о системе управления альтаирцев, мы можем нанести им весомый удар, который положит конец их экспансии и доминированию. И это позволит вам избежать их преследования. Конечно, вам самим придётся принять участие в нашей операции, и, честно признаюсь, это будет опасно. Возможно, что мы потерпим крах, а вы будете уничтожены. Но это ваш выбор.

– Что за новые знания? – Эл чувствовал себя заинтригованным.

– В тот момент, когда вы перемещались в это место, мы исследовали ваши воспоминания и нашли нечто, что раньше альтаирцам удавалось от нас скрывать. Существование праорганизма, давшего жизнь альтаирцам и осуществляющего роль хранителя этических норм и сведений о приоритетах развития цивилизации. Этот организм телепатически связан со всеми альтаирцами, но связь эта односторонняя, и только Омо имеет возможность обращаться к нему напрямую.

– Мать, – понял Василий. – Да, я спрашивал Омо об этой твари. Мой самый первый вопрос, который я задал после трансформации, касался размножения альтаирцев. И ответ, который я получил, содержал очевидный пробел. Я узнал, что альтаирцы увеличивают свою численность за счёт других рас, однако откуда они взялись изначально, мне не сообщили. Но я был настолько настойчив, что выпытал-таки у них ответы! Даже не у них – обычные альтаирцы просто пешки! Мне удалось связаться с самим Омо. Это оказалось легче, чем поговорить с нашим президентом. Открытая информация, общий поток, все дела. – Он цыкнул и покачал головой. – Мда. То, что мне удалось у них узнать… Ну это, конечно, безобразие! Я на такое не подписывался!

– Понимаю, – сказал Син. – Но вот, что мы можем. Эндорианцам вряд ли удастся нанести удар по планетарной системе Альтаира – это пространство насыщено чужеродными для нас энергетическими формами. Однако физический организм мы сможем телепортировать прямо к цели. Эл, я говорю о тебе. Только ты сможешь убить Мать альтаирцев. Вам же двоим придётся вновь пройти трансформацию и подключиться к альтаирскому информационному полю. Понимаю, что одна мысль о возвращении вызывает у вас отвращение, но иначе всё будет напрасно. Вы распространите правду об истинных целях Омо, о его тотальной эксплуатации собственного народа, о причинах, по которым эта зараза распространяется в космосе. Если прервётся связь с Матерью, ваш сигнал разлетится по галактике и расцветёт миллионами огней. Обретя прозрение, альтаирцы неизбежно потеряют часть своей численности. Незначительную, скорее всего. Но начало их свержению будет положено. Если Мать удастся нейтрализовать, Омо ослабеет, потеряет память и способность трезво мыслить. Он станет беспомощным и пассивным, а вы сможете, используя добытую формулу обратной трансформации, вернуться на Землю, и вас больше никто никогда не побеспокоит. Вот и всё, что я могу вам предложить. Оговорюсь, что шансы на успех у нас достаточно высоки, учитывая, что альтаирцы ничего подобного не ожидают, да и мы никогда не предпринимали негативных действий в их сторону.

– А я? – спросил Альн. – Что делать мне?

– При перемещении твоя сущность разделилась на три части, однако ты сохраняешь общее сознание. Так что тебе придётся участвовать во всём, что делают твои носители. Если они, конечно, выберут второй вариант. По окончании миссии ты сможешь выбрать себе одного носителя и сосредоточить свою сущность на нём. Мы поможем тебе в этом.

– Как-то всё безрадостно, – почесал затылок Василий. – Но между нами, энтомологами, говоря, оставаться здесь у меня нет никакого желания. Драться, так драться!

– Аналогично, – сказал Роман.

– Мой ответ ты уже знаешь, – кивнул Рилон Эл.

– Прекрасно, – заключил эндорианец. – У вас остались ещё вопросы?

– Ага, – снова поднял руку Василий. – Хотелось бы облегчить душу перед стартом. Но что-то я у вас тут не нашёл подходящего места. Пардон за прямоту.

– Организуем, – понимающе пообещал Син.

Жители этого мира тяготились своим несовершенством. Они пытались изменить себя, сделаться лучше, умнее, сильнее. Наверное, это и есть цель любого разумного сообщества. Однако всегда находились те, кто тормозил процесс. Кто был глупее и слабее остальных. Кто не желал меняться. Кого всё устраивало. И сколько бы их не уничтожали, они появлялись вновь и вновь.

Планета умирала, и народ чувствовал это. Необходимо было спешить. И выход – неожиданный, пугающий, манящий – был найден. Если уничтожение слабых не гарантирует избавления от рецессивных признаков, то можно сделать иначе, а именно соединить свои тела в одно. Создать идеальный организм. Скоррелировать сознания общества, доведя его до когерентного совершенства.

И закипела работа. Отдельное становилось частью целого. Они сливались целыми семействами. Веря в своё счастливое будущее. Двигаясь навстречу великой цели. Их становилось всё меньше, а планета продолжала умирать. Столетиями цивилизация бросала все свои силы на то, чтобы превратиться в единоликого бога.

Вот их остался миллион. Реки, пересекавшие материки, истончились, и ширящиеся пустыни начали завоевание суши.

Теперь их двести тысяч. Ядовитые тучи извергают на мёртвую твердь нечистоты. Океаны покрылись плёнкой мёртвой органики. Белый свет Альтаира кажется серым.

Осталось десять тысяч. Тысяча. Сто.

Последние трое существ собираются вместе. Они неповоротливы и огромны. В их памяти содержатся знания миллионов существ. Они уже не понимают, куда они следуют, но верят, что конечная цель близка. Что остался последний шаг до совершенства. Мир вокруг них выцвел. Воды океана разбавлены грязью. Здесь нечем дышать. Но силы для последнего решительного действия ещё остались.