Трое срослись в одно.

Так родилась Мать.

Озарение пришло сразу. Накопленные сила и опыт подсказали, что следовавшая по собственному пути раса достигла тупика, и дальше развиваться некуда. Однако накопленная ментальная мощь рвалась наружу, стремясь покинуть вонючий ад, и в этом было решение. Мать родила совершенно новую форму жизни. Свободную от пут тела. Частичку чистоты, озарившую своим светом мрачные воды океана.

Омо. Великий сын сгинувшего народа. Стремись навстречу звёздам! Навстречу чужой мечте. Его полёт над планетой был прекрасен.

Омо не забыл о Матери. Он сотворил свой народ и приказал делиться с Матерью жизненными силами, снабжать энергией и пищей. Новая раса начала очищать планету, хотя в этом уже и не было нужды. Они не собирались здесь жить. Просто так захотела Мать.

В её памяти хранилась информация обо всех достижениях сгинувшей цивилизации, о нормах поведения и морали и способах достижения любых целей. И Мать, находясь в непрерывной связи с Омо, делилась с ним, таким чистым и безмятежным, своими знаниями. Каким-то образом это подпитывало духовные силы Омо. Он не мог действовать без этой поддержки. Возможно, это была единственная причина, по которой Мать ещё оставалась жива. Обидная мысль, но противиться естественному ходу событий бессмысленно: лучше жить так, чем покоиться мёртвым грузом на дне – будучи забытой и никому не нужной.

Так тянулись тысячелетия. Мать вырастила себе помощников, которые чистили её и снабжали пищей без участия новой альтаирской расы. От Омо она требовала только охраны и энергии, и тот не отказывал, ведь это такой пустяк.

Но однажды спокойное существование было нарушено чужеродным вторжением в систему Альтаира. Патрули сообщили о мощных взрывах: миллионы альтаирцев, рыскавших в космическом пространстве, были убиты. Казалось бы, капля в море. Но сам факт нападения на родную систему альтаирцев очень обеспокоил Мать. Она почувствовала угрозу своей жизни.

Последовали новые взрывы. Разведчиками были обнаружены противники – странные энергетические существа с тёмными аурами. По предварительным данным, эндорианцы. Возможно, несанкционированное нападение отдельной группировки. Подобное часто случается у других народов, разделённых разногласиями и неопределённостью будущего. Жалкие создания.

На границах системы началась неравная схватка. Сперва очень медленно, но постепенно альтаирцы начали теснить эндориан. К точке прорыва стягивали мириады воинов. О ходе боя Мать получала исчерпывающие отчёты.

Внезапное возмущение информационного поля планеты заставило её заволноваться. Кто-то воспользовался тем, что основные базирующиеся в системе силы альтаирцев направлены на отражение угрозы, и попытался незамеченным проникнуть на планету. Намерения пришельцев не оставляли сомнения – они хотели убить Мать. Тайна о существовании Матери оказалась раскрытой, и враги не преминули нанести удар по уязвимому месту благородного альтаирского народа.На вопрос о численности нового противника информационное поле выдало неожиданный ответ – две целых и одна треть. Переспрашивать было бессмысленно: планета никогда не врёт. Просто это либо ошибка, либо врагов действительно только двое и одна треть. Пусть так. Вселенная легка на причуды.

Они возникли в нижних слоях атмосферы и помчались навстречу океану. Мать имела возможность наблюдать за ними лично, вытянув на поверхность один из своих зрительных щупов. Увидела она, правда, только одного. О присутствии остальных говорила лишь их аура.

Был сделан новый запрос, и ответ несколько успокоил Мать. Нападавшими были ароиканец, эндорианец и сирф. Маленькая слабая команда, надеющаяся непонятно на что.

Наладив связь с климатической системой планеты, Мать направила на чужаков мощнейший ураганный ветер. Небо резко потемнело. Поверхность океана вздыбилась, попав под воздействие чудовищного шторма, и Мать потеряла врагов из виду. На дне океана царило спокойствие, но само дно слегка подрагивало. Наверху шёл бой со стихией.

Чужаки не сдавались и отвечали ударом на удар. Они тоже подсоединились к информационному полю планеты и попытались внести разлад в его устройство. Мать взвыла от чудовищной боли. Она слышала, как отчаянно кричала планета. Поверхность воды закипела. Материки превратились в бурлящее месиво, перемалывающее само себя. Мать поняла, что каким-то образом пришельцы действуют через её же собственное сознание. Но как?

Приложив немалые усилия, ей удалось сбросить морок, и привычный мир начал приходить в норму. Нет, им не справиться с ней! Они лишь ничтожные черви, не знающие, с какими силами играются.

Враги меж тем приближались. Они достигли океана и ворвались в его глубины, следуя точно в сторону застывшей на глубине Матери. Из рыхлого дна начали подниматься им навстречу жуткого вида создания, призванные оберегать покой своей госпожи. Если чужаки так спокойно действуют на пси-уровне, то посмотрим, как они справятся с реальными противниками.

– Омо! – позвала Мать, отправляя сигнал в далёкий космос. – Мне нужна помощь! Защити меня!

Она с надеждой ожидала ответа.

Но Омо не откликнулся.

***

Вода была зелёная, грязная, неприятная. В ней витало множество вязких соединений, засорявших органы дыхания. Но Эла это мало заботило, как и двух других существ, прицепившихся к его ауре – Альна и Халона Сина. Эндорианец, объединив силы с сирфом, показывал настоящие чудеса на пси-уровне, однако до конечной цели оставалось ещё довольно далеко. Необходимо было уничтожить Мать изнутри. Запустить деструктивные механизмы, которые разрушат её тело и разум. А чтобы это сделать, недостаточно атаковать её телепатическую матрицу. Нужно напрямую связаться с её нервной системой. Эл мог это сделать, только добравшись до её плоти, сокрытой тяжёлыми толщами воды и прикрываемой ордой панцирных паразитов.

Тело ароиканца защищал доспех, который он соорудил из останков своего корабля. В доспех был встроен генератор ультрапространственных плоскостей. И когда на капитана напали многочисленные защитники Матери, они натолкнулись на невидимые и непреодолимые барьеры. Покрытые твёрдыми панцирями твари, горбясь и перебирая многочисленными лапками, скреблись о прозрачную границу своими жвалами и хелицерами, но не могли прорваться к одинокому ароиканцу. Тысячи плотоядных существ облепили непробиваемый пространственный кокон.

Эл изменил форму защиты, и ближайших врагов разрезало на мелкие кусочки потерявшим привычную метрику пространством. Вниз потянулись обломки панцирей, оторванные конечности и кружащиеся в кровавом ореоле внутренности.

– Теряем время, – заметил Син, продолжая атаковать Мать на пси-уровне, но уже без прежнего успеха.

– Сейчас пробьёмся, – заверил его ароиканец, ускоряя невидимую мясорубку.

Они вырвались из плотного окружения не знающих страха тварей и поспешили вниз, туда, где уже просматривался сизо-зелёный купол Матери. Купол был вдесятеро шире крейсера крашей, на котором совсем недавно побывал Эл. Под ним угадывалось плотное переплетение бледно-голубых щупалец, тянущихся вниз к далёкому дну. Несколько щупалец начали медленно приподниматься над куполом, разворачиваясь в сторону приближающегося ароиканца.

– А она симпатичная, – заметил Альн, рассматривая альтаирскую царицу. Для его зрения здешняя подводная тьма не являлась препятствием. – Вот только вялая какая-то. Наверно, нелегко жить в таком громоздком теле.

– Не отвлекайся, – прервал его созерцание Эл. – Лучше сосредоточься на её нервных узлах. Мне не нужны сюрпризы.

– Слушаюсь, – обидевшись, буркнул сирф.

В плотных водных толщах полоснули электрические разряды, шедшие от огромных бахромистых щупалец. Ультрапространственный генератор отреагировал на это чередой неприятных сбоев, грозивших гибелью ароиканцу. Но своевременное вмешательство Сина спасло ситуацию. После его очередной атаки разряды исчезли, а щупальца безвольно обвисли, закачавшись от подводных течений.