Отбившись от очередной волны панцирников, Эл достиг поверхности купола и коснулся плоти Матери. Мать сперва никак на это не отреагировала, но затем неприязненно содрогнулась всем своим жутким телом, чувствуя, как к её нервной системе подключается чужеродный и враждебный организм.

Мир вспыхнул. Реакция отторжения была столь сильной, что проявилась в виде выплеска мощного потока энергии. Рилон Эл оглох и ослеп. Свет прошёл сквозь него, опустошив и на время лишив разума. Он со смятением понял, что лишился поддержки Альна – сирф просто исчез, и ароиканец почувствовал себя бесконечно одиноким.

– Не сдавайся! – пробился сквозь бушующий поток мысленный посыл Халона Сина. – Ты должен победить! Убей эту тварь!

Капитан превозмог охватившую его слабость и запустил по нервам Матери команду к саморазрушению. И постепенно энергетический ураган утих. Мать разучилась дышать. Она уже позабыла о страхе. Её не мучил голод. Что-то изменилось в её слабеющем разуме, и былые тревоги стали частью прошлого. Эл наращивал давление, даже не пытаясь заглянуть в чужое сознание. Он сомневался, что сможет выдержать внутренний взгляд этого чудовищного существа, внутри которого всё ещё теплились сознания коренных жителей этой планеты.

Внутреннее свечение, шедшее из-под мясистого купола медузы, начало медленно и необратимо гаснуть.

– Держись, Эл. Осталось немного.

Слова Сина придали немного сил. Ароиканец едва сам не задремал, поддавшись собственной деструктивной команде. Лишившись поддержки Альна, он утратил часть своих способностей.

Мать умирала без боли и сопротивления. Безвольно оседали на дно её недавние защитники. Где-то в недрах земных толщ, куда тоже протянулись командные щупальца Матери, начали медленно гаснуть огни систем контроля планеты. Время остановилось для этого мёртвого мира, и Эл надеялся, что жизнь никогда больше не возникнет в нём.

Издав предсмертный тяжёлый вздох, тело Матери грузно осело на донный ил, утонув в поднятом облаке осадочных пород.

– Вот и всё, – донеслась до сознания слабая мысль ослабевшего эндорианца. – Твоя миссия на этом выполнена. Я могу перенести тебя, куда ты захочешь.

Эл не спешил отвечать, восстанавливая силы и пытаясь осознать содеянное. Он очень надеялся, что убийство Матери остановит экспансию альтаирцев и явится обещанным переломом в неравной войне. Иначе какой во всём этом был смысл?

Теперь же, наверное, пора возвращаться. Слишком многое пришлось претерпеть в этом необычном путешествии. Так куда же теперь?

– Домой.

***

Он рвался наверх, прорываясь сквозь толщи океана. И хоть Эл мог добывать кислород прямо из воды, ему нестерпимо хотелось вдохнуть нормального атмосферного воздуха. Связь с Сином исчезла, и ароиканец так и не понял, состоялся ли переход или же перемещение только предстоит.

Постепенно светлело вокруг. Водный простор становился чище и прозрачнее. Поверхность была близка. Она манила и звала.

Капитан вынырнул и распластался на лёгких волнах, рассматривая бледное небо над собой. Видны были одинокие звёзды. На северо-востоке начинался восход солнца.

Вега. Вне всяких сомнений, это она. Родная звезда. Хоть Альтаир тоже имел приплюснутую с полюсов форму, но он был ярко-белым, с тусклым экваториальным поясом. А Вега бело-голубая, с немного размытыми краями – это преломляло свет пылевое облако вокруг звезды.

С противоположной стороны виднелся огромный глаз Шатара – газового гиганта, вокруг которого вращалась Арои. И вид его величественного восхождения окончательно убедил ароиканца, что теперь для Арои наступает эпоха спокойного процветания.

Сто тридцать шесть предшественников Рилона Эла могли бы гордиться своим преемником.

Разве это плохо – помогать другим? В этом нет ничего зазорного!

Когда высшая каста Сирфты изгнала своих более слабых и юных сородичей, никто не пал духом, не потерял веру в справедливость, не утратил надежду на новое будущее. Ну и пусть себе старики гниют на Родине, ставшей тесной для молодых! В чём их заслуга перед молодыми? Только в том, что они дожили до своих лет? Разве обычное прожигание тысячелетий заслуживает поклонения? Это естественный цикл!

Но идти против старших не принято у разумных существ с развитой моралью. И молодёжь отправилась на поиски новой Родины. И этой Родиной стала Арои.

Альн сменил двух носителей, прежде чем стал постоянным спутником Рилона Эла. Он верил, что его способности направляются в правильное русло. Из тысяч миров и тысяч планет была выбрана именно Арои. Местное население тоже делилось на касты, но в отличие от того, что было на Сирфте, здесь сирфы сразу заняли место в кругу элиты.

Альн ни разу не пожалел о сделанном выборе. И хоть хозяин бывал иногда груб, симбионт всё же знал, что он прав.

Вместе с эмоциями Эла Альн впитал в себя и ненависть к альтаирцам, впрочем, он и раньше не питал к ним тёплых чувств. Теперь же к прочему багажу впечатлений прибавились воспоминания и мысли двух землян, побывавших однажды в шкуре альтаирцев.

Земляне были похожи. Их разделяла небольшая разница в возрасте. Оба они обладали довольно развитым интеллектом и оригинальным чувством юмора. В их языке даже нашлось особое слово – цинизм. Хотя как они вообще могли быть непохожими? Не удивительно, что на сигнал Василия, прежде всего, откликнулись люди, близкие ему по складу ума.

Теперь же землянам вновь пришлось вернуться к образу жизни альтаирцев, и их это совершенно не радовало. Эндорианцы помогли людям преодолеть определённую точку невозврата, своеобразный рубеж силы, после которого случилась их очередная трансформация.

Их быстро вынесло к границам системы Альтаира, где витали в пространстве миллиарды золотистых медуз. Копошащееся облако двигающихся огоньков. Пылающее небо над единственной пригодной для органической жизни планетой.

Халон Син, решивший сопровождать Эла в его приключениях на этой безымянной планетке, оставил людям особые распоряжения, когда им можно будет начинать распространять вокруг себя информационные потоки с призывом совершить обратную трансформацию. Были здесь и другие эндорианцы, готовые отвлечь на себя верховных альтаирцев – наиболее опасных представителей этого странного народа.

– Как вы себя чувствуете? – обратился Альн к людям. Теперь ему труднее стало отслеживать их состояние.

– Как клоуны, – недовольно ответил Василий. При нормальном превращении в альтаирца меняется уровень сознания и образ мышления, однако за счёт активной поддержки сирфа люди сохранили свой разум прежним. И неудивительно, что им не нравилась новая физическая форма.

– Скоро всё закончится, – попытался обнадёжить его Альн, но без особого успеха.

– Да пока ещё ничего не начиналось. – Василий явно был не в духе. – Я боюсь, как бы у наших светящихся друзей не обнаружились другие неприятные сюрпризы.

– Это какие, например? – заинтересовался Роман.

– Ну, там, если есть Мать, то, по идее, должен же ещё быть Бать! А? Как думаешь? А потом ещё откуда-нибудь и Дядь вылезет!

Вот-вот, подумалось Альну. Запредельная доля цинизма. Суровая серьёзность, скрытая за вящей несерьёзностью.

– Справимся, – заверил собеседника Роман. – Обязательно справимся. А потом домой!

– Угу. Домой, как же. Будто меня там кто-то ждёт. Про тебя не говорю, знаю уже про твою зазнобу. Подглядел в мозгах. Возникают у тебя мыслишки. – Василий развеселился. – Ты, когда вернёшься, книжку напиши о наших приключениях! И назови её как-нибудь непонятно! Ну, там, «Муть веков», например. Или «Финтифлюшки и лохушки».

– «Ореол», – предложил свой вариант Роман.

– Сойдёт. Хм. А неплохо звучит! Роман Елизаров, «Ореол». Читайте во всех книжных туалетах страны!

– Так и сделаю. А с чего начать книгу?

Василий задумался.

– Да обычно начни. Жил-был. Хотя нет, почему был? Живёт-бывёт… Тьфу, просто живёт! Да не, это тоже фигня какая-то! В общем, придумаешь что-нибудь.