– Поторопимся! Здесь оставаться нельзя! – обратился ко всем Шеон. Гордые краши, иногда они бывают забавными. Они так долго и успешно воевали с альтаирцами, что чуть не профукали свою планету в противостоянии с примитивными землянами! Какой это был чудовищный удар по гордыне маленьких летунов! Потерять в странной и несправедливой войне сорок миллиардов населения – глупо, позорно, бесцельно. Осталось, конечно, ещё больше двухсот миллиардов. И ответный удар был очень силён. Но люди выстояли, и теперь, когда конфликт между Кроаном и Альтаиром перешёл в новую фазу, крашам необходим был мир с землянами. Но не слишком ли поздно они спохватились? – Все на катер! – приказал Шеон, а миг спустя до всех присутствующих донеслась отчаянная и паническая волна тех крашей, что остались снаружи. Донеслась и оборвалась. На обзорных экранах отобразилась вспышка. Нет больше катера.

Зал озарился сиянием. Что-то большое, золотистое, светящееся прошло сквозь потолок и застыло посреди зала. Некая невиданная ранее форма альтаирца. Не обычный и не верховный. Это не было похоже и на тот поток света, в который умело превращаться сознание Василия Трубачёва.

В столбе золотого сияния зашевелилось нечто многослойное и многогранное.

– Вы обречены, – сообщило существо, распространяя вокруг себя волну панического ужаса. – Адмирал Шеон, ты ещё можешь спасти свою планету. Если отдашь мне землян – Василия Трубачёва и Романа Елизарова. Все данные об исследованиях этих индивидуумов должны быть уничтожены. Моё требование не обсуждается.

– А если я откажусь? – адмирал выглядел каким-то слабым и потухшим, как и его мысли.

Вместо ответа альтаирец едва заметно шевельнулся, и по его воле возникло трёхмерное изображение Кроана. Миг, и с планеты словно сдули покров облаков, а за ним последовали разъезжающиеся напластования грунта. Планета теряла облик, становясь похожей на комету – за ней стелился след выносимой с поверхности земной породы. Миллиарды тонн материи смело как пыль, вместе с обитателями подземных городов.

– Ещё немного, и станет так. – Существо закрыло проекцию. Краши застыли в воздухе, растерянные и напуганные. Эл незаметно подобрался к Василию, но в этот момент землянин, не открывая глаз и не меняя позы, запел.

– Тирлим-бом-бом, тирлим-бом-бом, а глип идёт купаться!

В столбе золотого сияния возникло движение. Существо развернулось в сторону человека.

– Василий, ты пойдёшь со мной? Судьба планеты зависит от твоего решения.

– Ой, какие люди! – радостно воскликнул человек, вяло зашевелив руками. – Омо! Давненько не виделись, братан! Как поживает Мать? Как её здоровье?

– Мать в порядке, – бесцветным голосом проговорило существо, и эти бессмысленные, как казалось, слова произвели среди всех присутствующих эффект шока. – Так ты пойдёшь со мной? Или будешь упрямиться? Ты ведь понимаешь, ни одна жизнь не стоит миллиардов других жизней.

– Золотые слова, внученька! – развеселился Василий, силясь разлепить отяжелевшие веки. – Вот только что-то меня во всём этом смущает. Такая могущественная шмакодявка, как ты, способна уничтожить целый мир. А одного единственного человека из этого мира вытащить не может! Позор! Позор джунглей! Значит, и у твоих возможностей есть предел, и немаленький такой предел-то! Не йоги горшки обжигают!

– Ты переоцениваешь значение собственной жизни. Забрать тебя отсюда я могу. Но будут нежелательные жертвы. Как ты сам заметил, мир разрушить гораздо проще.

– Что может быть хуже, чем пасть жертвой идиота? – вздохнул человек. – А давай по-другому. Аутогенная тренировка! Слушай мой голос! Раз! Твои щупальца теряют силу и обмякают…

– Василий.

– Два! – не слушая альтаирца, продолжал человек. – Глаза слипаются, тебе хочется спать.

– Василий!

– Три! Ёлочка, умри!

Сияние, наполнявшее зал, замерцало, теряя силу. Пространство зазвенело, мощная воздушная волна навалилась на золотистого бесформенного пришельца, пытаясь сковать и посильнее сдавить в невидимых тисках. Послышался громкий треск и скрежет, а миг спустя альтаирец был заточён в колонне белого льда.

– Попался, – прокомментировал Шеон, подлетая ближе к пойманному альтаирцу. – Хорошо сработали.

В противоположность огненному прогрессу людей, технологии крашей основывались на холоде, стабильности, уплотнении структур. А корабль хоть и был повреждён, но всё ещё оставался боеспособен. Непонятно только, как это человек смог так точно угадать момент, когда краши наконец-то отважились нанести удар.

– Омо? – позвал Василий. – Омо? Правда заснул, что ли? Хе-хе.

Начавшееся в зале оживление прервал страшный грохот. Что-то с силой ударило по крейсеру, отчего он задрожал, издав каскад жалобных скрипов. Освещение замерцало.

Альтаирцы пошли на штурм. Золотистые порхающие трёхметровые медузы легко просочились сквозь корпус и начали жалить всех, кто попадётся на пути. Тела крашей расцвели электрическими разрядами. Началась бескомпромиссная схватка. Роман подбежал к Василию, попытавшись его растормошить. Два альтаирца бросились на человека, но Роман лишь пренебрежительно отмахнулся, легко отбросив врагов.

– Почему ты не стреляешь? – послышался голос девушки, обращённый к застывшему глипу.

– Это бессмысленно, – последовал спокойный ответ. Глип посмотрел на безучастно стоявшего на месте капитана и кивнул ему. – Твой ход. Самое время.

И Эл начал действовать.

– Альн, соедини моё сознание с сознаниями Романа из клана Елизаровых и Василия из клана Трубачёвых! Поспеши!

– Выполняю! – с готовностью отозвался паразит и нахально вторгся в мозги землян. Роман вскрикнул, хватаясь за голову. Василий болезненно замычал, ворочаясь на полу. – Вроде готово, – доложил сирф. – Начнём? Я до сих пор не уверен в успехе…

– Выбора всё равно у нас нет, – решил ароиканец. Он сосредоточился и со всей силы ударил по штурмующим крейсер альтаирцам.

Пространство зазвенело. В доступном зрению диапазоне полыхал густой и осязаемый свет. На телепатическом уровне ощущался всплеск недоумения и отчаяния, сменившийся ослепляющей болью. Краем сознания прошла информация: уничтожено сто сорок семь альтаирцев, среди них семеро верховных. Поток энергии был невыносимо силён, и, казалось, удержать его невозможно. Ещё мгновение, и сила разорвёт ароиканца на молекулы. Ну когда же?.. Когда же переход?!

– Достигнут предел силы! – наконец, доложил Альн, и свет вокруг начал меркнуть. – Начинается перемещение на Эндор!..

Ужасно хотелось есть. Отчего-то болело всё тело. Жарко, душно, тесно. Попробовал разлепить веки, но почти ничего не увидел. Лишь два размытых силуэта на белом фоне.

– Аня, Аля, мне приснился ужасный сон, – пробормотал мужчина, пытаясь приподняться. – Как будто к моему мозгу присосалась какая-то тварь, а потом меня провернули через мясорубку.

Зрение вернулось внезапно. Человек с удивлением понял, что одет в пальто, брюки, ботинки. На голове покоится шапка-ушанка. Он лежит на обычной больничной койке. А у изголовья стоят двое мужчин. Один землянин, второй ароиканец. Из неведомого уголка подсознания всплыли их имена – Роман и Эл.

И чувствовалось присутствие некоего третьего существа, невидимого и неосязаемого, но связанного со всеми присутствующими единой нитью.

– Приветствую, господа, – не торопясь вставать, медленно проговорил Василий. – Что здесь происходит?

– Пока ничего не происходит, – неохотно ответил ароиканец. Он превосходно говорил по-русски.

– А со мной что? – продолжал допытываться Василий, одолеваемый нехорошими предчувствиями.

– Вскрытие покажет, – криво усмехнулся Эл.

– А ты шутник! Небось, ответ заранее подготовил, да?

Ароиканец не стал отвечать.

– Где мы хоть? – Василий огляделся. Большая белая комната с высоким потолком. Очень светлая, хотя определить источник света не получилось – ламп в комнате не было. Никакой мебели. Правее виднелось зашторенное окно. Противоположную стену украшала обычная деревянная дверь без замка. Небогато, однако.