– Внимание! – оборвало их беседу сообщение эндорианцев. – Эл и Син вышли на позицию, пора приступать!

– Удачи, братья и сёстры, – напутственно телепатировал им Василий.

Альн почувствовал, как напрягся Роман, явно волнующийся больше остальных. Если что-то пойдёт не так, он окажется самым слабым и бесполезным участником этой авантюрной акции.

Планета издалека казалась маленькой звёздочкой. Её трудно было выделить среди множества двигавшихся огоньков. Но вот на границе системы раздались первые взрывы, и огоньки потянулись в одном направлении – проверять и наказывать.

– Эл уже в атмосфере, – сообщил Альн. – Я сосредоточусь на нём, а вы тут пока не скучайте.

– Переживём как-нибудь, – проронил Василий. И уже Роману сказал: – Интересно, из чего ароиканец себе скафандр смастерил? Какая-то гибкая броня, я ничего не понял.

– Из чугуния, – устало отозвался Роман, явно не настроенный на активную болтовню. Его самого заботили в эту секунду другие вопросы.

Ведь если вдуматься, то, чем они тут занимаются, по сути, приведёт к уничтожению целой цивилизации! Хотя с другой стороны альтаирцы не являются народом. Практически всё население – это выходцы из иных миров. И если они вернутся домой, что же в этом будет плохого?

Роман представил, как миллионы бедняков, самоубийц, обездоленных и голодных вернутся на Землю, и ужаснулся. Куда им податься? Где их разместить? Позаботится ли о них хоть кто-нибудь, или же их оставят на произвол судьбы? Должны ведь найтись понимающие люди! Может, кому-то из вернувшихся и было лучше среди альтаирцев, и положение всемогущих рабов их устраивало. Но и проблема уменьшающейся численности населения Земли тоже должна быть решена.

Да и что теперь об этом думать, когда назад уже не повернуть! Будущее покажет. Дожить бы только до этого будущего.

А пока же альтаирцы бездумно выполняли приказы своего бога Омо. Вернее, сам Омо не был их лидером в привычном понимании этого слова. Он просто центр управления, куда сходятся все ниточки. В действительности вся масса альтаирцев, связанная в одно гигантское информационное поле, представляет собой невообразимый сверхразум. Это единый организм, пусть даже каждая его отдельная частичка способна мыслить и действовать самостоятельно. Но никогда эта частичка не пойдёт против целого, а если пойдёт, то будет приравнена к болезни, которую следует немедленно победить, уничтожить, ликвидировать.

Это не вопрос религии, веры, принципиальности. Это вопрос управления.

Романа вообще интересовал вопрос, как к религии относятся другие звёздные народы. В тот день, когда они вместе с Верой лежали на узкой корабельной койке после счастливых часов любви, он спросил её, верят ли глипы в бога. Оказалось, верят, если это нужно. Они могут себя заставить поверить во что-то. И могут также заставить себя разувериться в чём-либо. Они сделают всё, что нужно для собственной пользы. Собственной религии у них нет, а на чужие им наплевать. Чужое, оно чужое и есть, и не важно, глип ты, альтаирец или человек. Чувство неприятия, пусть даже и несильное, всё равно возникнет.

– Начинайте трансляцию сигнала, – официально приказали эндорианцы. Василий и Роман в тот же миг открыли свои телепатические каналы и подключились к альтаирскому информационному полю. Всё, что нужно, это просто транслировать сообщение о существовании Матери, о наглой эксплуатации звёздных народов и истинных целях альтаирской цивилизации. Если найдутся сочувствующие, они этот сигнал воспримут и перенаправят на других своих собратьев. Это сообщение не из тех, что распространяется мгновенно. К тому же землянам приходилось маскироваться, чтобы не выдать местоположение источника. И значит, скорость распространения не так уж высока. Но пока достаточно и этого первого шага.

Роман воспользовался возмущениями в информационном поле и незаметно послал запрос о разрешении ситуации на Кроане. Выяснилось, что атака альтаирцев на родину крашей закончилась сразу же, как только люди телепортировались с планеты. Значит, Вера жива. Даже более того, альтаирцы не стали преследовать ни её, ни Сейрона, хоть те и контактировали с Романом и знают об обратной трансформации. Кажется, что-то произошло, из-за чего альтаирцы прекратили преследование Романа, Василия и им подобных. Но что именно, непонятно.

– Кажется, сопротивление альтаирцев слабеет, – заметил Василий, наблюдая, как золотая волна, нахлынувшая на эндорианцев, начинает медленно рассеиваться. – Возможно, среди них нашлись-таки сочувствующие.

– Это так, – коротко подтвердил Альн, следивший, чтобы сигнал землян случайно не попался верховным альтаирцам.

– Всё-таки они слишком разнородны. – Роман, кажется, даже не смотрел в ту сторону. – Никакое могущество не даётся даром. Они хотели стать богами, а стали лишь клеточками большого организма. Нейронами галактического мозга, чьи ресурсы тратятся на подавление слабых рас и расширение собственного влияния.

– Они не одиноки в своих заблуждениях, – рассудил Василий, не отвлекаясь от дела.

– Одиночество – для богов, – сказал Роман, и в этот момент мир вспыхнул в ослепительной вспышке.

***

Адская боль пронзила тело, словно через внутренности пропустили раскалённую струну. Такая знакомая боль…

Постепенно к Роману возвращалась способность мыслить, видеть, дышать. Он медленно, с усилием поднял веки и увидел над собой синее небо, подёрнутое бледной дымкой облаков. Вокруг высились тёмные деревья, ветви которых покрывал снег. Знакомое место.

Роман резко сел, оглядываясь по сторонам. Чёрт возьми, это, и правда, то самое место, куда он вернулся из альтаирского ада в первый раз! Но как? Почему? Ведь он не собирался сюда так быстро. Дело же ещё не сделано!

Или сделано? Может, был потерян контроль над собственным сознанием, и всё случилось на автомате? Возможно, что всё уже кончено, но если так, то почему он ничего об этом не помнит?

– Альн! – от волнения Роман крикнул имя вслух. – Альн!

Но сирф не отозвался.

Человек осмотрел себя. В прошлый раз он оказался здесь совершенно голым. Ныне же на нём красовался синий глиповский комбинезон. Занятная одёжка. Мало того, что тёплая и удобная, так ещё и прошла сквозь двойную трансформацию и пережила несколько телепортацинных прыжков, оставшись с хозяином. Умеют же делать, паршивцы.

Что ж, раз так, нечего рассиживаться в снегу. Надо вставать и идти по известному адресу проверять, все ли дома. Времени прошло достаточно, чтобы вернуться с Кроана – Роман пробыл на Эндоре не меньше недели.

Он быстро вышел к шоссе и двинулся на север. Вскоре он уже брёл по пустынным улицам родного Челябинска, отметив про себя, что с момента последнего визита здесь ничего не изменилось. Вот ведь странно: вроде недавно здесь был, а чувство, будто прошла целая вечность.

Бездомная собака, лежавшая возле помойки, проводила Романа равнодушным взглядом. На крыше ближайшего дома лениво каркала одинокая ворона. В мире, который стал ненужным людям, животные становились всё смелее, но городскую живность отчего-то охватывала апатия. Наверное, им тоже непросто привыкнуть к этому странному запустению.

Ветер, нёсший по улице мелкие снежные вихри, гнал по ледяному асфальту лист сегодняшней газеты. Обострившимся зрением Роман разглядел дату – пятнадцатое декабря две тысячи девяностого года. До Нового Года ещё две недели. Есть время, чтобы успеть вернуться к жизни. Обрести новый дом. Купить Вере подарок. Кольцо, например. Чем мы хуже глипа? Правильно, ничем.

А вот и тот самый подъезд. Тёмная лестница, кем-то прилежно очищенная от мусора и грязи. Второй этаж. Дверь посерединке.

Роман собрался позвонить, но рука застыла над звонком. Сердце колотилось громко, билось барабанным боем. Сомнения и предчувствия смешивались в непереносимый каскад. А что, если она не вернулась? А что, если ей не удалось спастись? А если то, что между ними было, уже схлынуло и забылось, стало незначительным и ненужным?